Дэйв улыбнулся в ответ. Да уж. Сваренные, перемолотые и спрессованные в плитки корни малатиссы вкусными назвать язык не поворачивался. Зато они неплохо снимали усталость и поднимали тонус. У эльфов этот продукт вообще был неотъемлемой частью каждого приёма пищи, но, то эльфы. Дэйв сам не пробовал, но поговаривали, что их плитки имеют приятный сладковатый вкус. Видимо что-то ещё добавляют. Одно слово – травники. Люди тоже пытались подсластить свои плитки, но те если и становились вкусными, то теряли основное качество малатиссы – тонизировать. А чаще просто оставались такими же горькими и вяжущими.
Через пятнадцать минут они двинулись в путь, а ещё через полчаса из-за ближайшей гряды показалось солнце, играя на снежных вершинах бесконечным множеством отблесков и слепя путников. Узкая доступная для передвижения тропка извилисто петляла меж скал, и группе то и дело приходилось менять направление. Юг, запад, снова юг. Особо невыносимо было идти на восток, где сильно били по глазам всполохи снежных вершин и яркое солнце.
Ещё через полчаса в голове Дэйва раздался мелодичный перезвон, и он вздрогнул от неожиданности. Ну что ж, вот и доказательство, что за ними следят. Серые пазальты к теплокровным не относились, а снежные бросчи и прочие твари в низины не спускались. Конечно, оставался ничтожный шанс, что это случайно забредшая травоядная пацля потревожила звоночки, но... Слишком много совпадений, чтобы быть правдой.
Выдав команду ускориться, Вирт сам прибавил шагу и, не забывая настороженно осматривать окрестности, двинулся в сторону первого серьёзного препятствия на пути.
Ближе к полудню компания путешественников упёрлись в отвесную скалу. Все без исключения задрали голову вверх, разглядывая убегающие вверх расселины и рыжий, выгоревший мох, клочками висящий в тех местах, куда ветрами надуло хоть немного земли. Но если на лицах туристов было написано что-то типа: «неужели нам туда?», то Дэйв изучал скалу исключительно с технической точки зрения. Где лучше вбить крюк, чтобы затратить меньше времени и сил, обходясь естественными выступами.
Наконец, приблизительно прикинув маршрут подъёма, Вирт скинул рюкзак и принялся отцеплять верёвку.
– Я сейчас поднимусь наверх, скину вам верёвку. Будете подниматься, не забудьте зафиксировать страховку, – принялся он раздавать указания. – Первым поднимается Митро, за ним Пир. Дальше поднимается Борг и Саула. Ковач, ты замыкающий. По возможности вытаскивай крючья.
Здоровяк кивнул.
Ещё раз окинув поверхность скалы придирчивым взглядом Дэйв перекинул через плечо верёвку, прикрепил к специальным петлям на поясе семь крючьев с гномьим молоточком, вздохнул, словно решаясь и полез.
Первые шесть метров дались относительно легко. Цепкие пальцы легко ложились на малейшие выступы, жилистое тело рывком подтягивалось вверх, ноги находили опору и так раз за разом. А вот дальше шла ровная каменная поверхность. Дэйв отцепил первый крюк и принялся вколачивать его в едва заметную щель. Затем вбил второй крюк примерно в метровой высоте над первым. Потом ещё один. Поднялся.
Дальше пальцы вновь нащупали выступы и неровности и Вирт, сунув молоточек в петлю, полез, используя лишь собственную силу и ловкость. Почти в самом конце подъёма пришлось вбить ещё два крюка.
Отдышался. Проверил местность на наличие опасности, но всё было спокойно. Лишь тогда начал вколачивать очередной крюк и привязывать к нему верёвку. За этим занятием его вновь посетило ощущение, что он под наблюдением. Вирт оглянулся. Пусто. Каменные склоны с небольшими снежными проплешинами безмолвствовали. Никакого движения. По следам тоже никто не шёл и к группе туристов не приближался.
– Фиртов наблюдатель! – в сердцах бросил Дэйв и скинул свободный конец верёвки вниз. – Пошёл!
Митро всё сделал чётко и правильно, словно всю жизнь только и делал, что лазил по скалам. «Хотя, может так оно и есть», – мелькнуло у Вирта. – «Следующий раз его первым пошлю». Через пять минут Смех уже стоял наверху, тяжело дыша и стирая пот со лба.
«Поторопился я с выводами», – хмыкнул про себя Вирт и махнул рукой следующему.
Мальчишка выдохся, едва добравшись до первого вбитого крюка. Пришлось его вдвоём с Митро вытягивать за верёвку. Тот лишь болтался гоблинской колбаской внизу, даже не стараясь помочь ногами.
C Саулой получилось ещё хуже. Та с самого начала оказалась неспособна к скалолазанию, и мужчинам пришлось тянуть её с первых метров.
– Если и Борг собрался покататься за наш счёт, то мне надо передохнуть, – Дэйв скинул конец верёвке вниз и уселся на скалу. Митро пристроился рядом, не желая в одиночку тащить товарища.
Тем временем Саула с мальчишкой о чём-то пошептавшись, направились вверх по склону. Дэйву пришлось на них прикрикнуть, чтобы вернуть на место.
Борга тащить не понадобилось. Когда мышцы отдохнули и Дэйв подошёл к краю обрыва, родственник Пира уже преодолевал последний метр. Подав руку, Митро рывком втащил его наверх.
– Я вот тут прихватил, – Борг снял с плеча рюкзак Дэйва и принялся отцеплять с пояса фляжку. – Пить хочу. Ох, и выматывает это скалолазание. Надеюсь, больше не придётся этого делать.
– Как знать, – Вирт пожал плечами и тоже потянулся к своей фляжке. – Теоретически, не придётся, но горы могут всё переиграть.
– Как это? – Борг вытер тыльной стороной ладони мокрые губы и вернул фляжку на место. – Тебе же известен маршрут.
– Горы меняются, – пояснил Дэйв, но этот ответ лишь породил новый вопрос. Саула тоже решила поучаствовать в разговоре.
– Разве могут горы меняться так быстро?
– Эти могут, – Дэйв вновь пожал плечами и заинтересованно глянул вниз, откуда начал раздаваться какой-то стук. Оказалось, что Ковач как раз преодолел первый крюк и теперь с остервенением выламывал его, пиная пяткой.
Крюк выдержал десяток ударов, после чего сдался бешеному напору здоровяка и полетел вниз. Приглушенный звон возвестил о встречи камней с железом. А через минуту Ковач уже выламывал следующий крюк.
«Придётся вам попотеть, уважаемые преследователи», – ехидно хмыкнул Дэйв и отошёл от края.
Через полчаса, дождавшись, когда отдохнёт взобравшийся последним Ковач, группа двинулась в путь. А ещё примерно через полчаса и случился тот досадный эпизод, когда Дэйв проморгал ловушку. Спас всех непоседливый Пир. Ему категорически не хотелось идти вместе со всеми, и он регулярно то забегал вперёд, то отставал. Вирт с Боргом его постоянно одёргивали, но смогли добиться только того, чтобы дальность его вылазок была не больше двадцати метров.
Вот в один из таких своих манёвров мальчишка, проходя мимо группы, невзначай бросил:
– Как интересно, от камней тень есть, а от нас – нет, – сказал и пошёл дальше, распинывая мелкий гравий.
Дэйву хватило доли секунды, чтобы бросить взгляд на землю и понять, чем это грозит.
– Замрите! – видимо что-то было такое в его крике, что все мгновенно застыли, как вкопанные. Даже непослушный Пир и тот замер в шаге позади проводника. – Закройте глаза и ни звука, ни шороха!
Сказал и сам проделал эти, нехитрые на первый взгляд, действия. На первый, потому что кое-кто вынужден был застыть в довольно неудобной позе. Насколько успел заметить Дэйв перед тем, как закрыл глаза, Митро и Борг стояли на одной ноге. Вторая начала делать шаг, да так и застыла в воздухе. Попробуй так постой хотя бы минуту. А сколько так придётся стоять, Дэйв не знал. Вот и получается, что чем дольше они так стоят, тем больше шанс пошевелиться и тогда...
Проводник отогнал от себя все мысли о том случае и той несчастной группе, с которой он впервые столкнулся с этой ловушкой Ворлоговых гор. Выжило тогда двое: сам Вирт и Счастливчик–Смил. Парень полностью оправдал своё прозвище, признавшись, что это уже четвёртый случай, когда он остаётся практически единственным выжившим.
Додумать мысль, что с таким счастливчиком лучше в одной компании не находиться, Дэйв не успел. Накатила волна тошноты. Сознание на секунду помутилось, в глазах потемнело, а мышцы пронзила судорога. Именно эта мышечная судорога убивала попавших в ловушку. И чем быстрее человек двигался, тем мучительнее была его смерть.
Крики боли огласили скалистую площадку. Все шестеро путников повалились на острые камни, зажимая кто руки, кто ноги. У Дэйва в основном досталось левой руке, которая видимо дёрнулась в самый неподходящий момент. Но боль была вполне терпима, и Вирт открыл глаза. Поднялся, растирая ноющую конечность, и оглядел спутников. Пора было заняться оказанием первой помощи. Рядом поднялся Ковач, тоже вполне целый и невредимый, чего не скажешь об остальных.
Пир тихо скулил, лёжа в позе эмбриона и зажимая ступни руками, Саула сидела и баюкала собственные колени, Митро лежал на спине и бормотал проклятья, глядя на проплывающие в небе белёсые облака, а Борг был без сознания.
– Посмотри девушку, – выдал Вирт указания Ковачу, как наименее пострадавшему, а сам шагнул к мальчишке. Осмотрел ноги, затем руки. Руки и левая нога была без видимых повреждений, а вот правой досталось основательно. Под коленом от сгиба до лодыжки был сплошной синяк.
Дэйв аккуратно ощупал ступню.
– Встать сможешь?
Пир перестал скулить. Взгляд приобрёл осмысленное выражение, и он слегка кивнул. Однако ответ выдал скорее отрицательный.
– Не знаю. Больно.
Подставив плечо, Вирт поднял мальчишку. Тот попытался опереться на обе ноги, но вновь повис на проводнике.
– Не могу, сильно больно.
– В правой ноге? Вот здесь? – Дэйв аккуратно посадил Пира на землю и вновь ощупал лодыжку.
Мальчишка кивнул, но Вирт и без него видел, как нога в этом месте начала опухать и наливаться синим.
– Плохо, – Дэйв оглянулся. Ковач уже приводил в чувство Борга. Саула, с которой видимо всё было в порядке, как раз помогала подняться Ковачу. – У нас проблемы.
Здоровяк на это замечание что-то буркнул себе под нос, но остался с Боргом, а вот девушка с Митро подошли ближе. Оба хромали и морщились от боли, но если ничего серьёзного, то боль вскоре отступит.