– И как её добиться?
– Никто не знает. Согласись, если бы был определённый список, мол нужно сделать то-то и то-то, то все маги кинулись бы его выполнять.
– Ещё бы, – хмыкнул тролль, – получить молодое тело с прежней памятью и возможностями…, кто ж от такого откажется?
– Тогда как они добиваются этого просветления?
– Ну что ты пристал? – заворчал Хардон. – Я не маг, и вообще это всё легенда!
– Что-то вы слишком серьёзно отнеслись к «всего лишь легенде», когда подумали, что я вернувшийся. Не бывает дыма без огня.
– Не бывает, – гном вздохнул и махнул рукой. – Что-то я с твоими разговорами совсем дыханье сбил. Старею что ли? Давайте привал сделаем. Вон тот отвес отлично от ветра защитит.
Макар радостно кивнул.
– Заодно перекусим, – внёс свою лепту в перечень важных дел тролль.
Когда уже горел небольшой костерок, а Вэн-Вэй жадно чавкал вяленным мясом, экономно запивая своим любимым саммуром, гном вернулся к повествованию.
– Мал я ещё был, смутно всё помню, так что могу ошибаться, но однажды по нашим пещерам пронёсся слух: к ветхой хижине, что несуразным бельмом торчала на склоне гор, идёт одинокий старик. Совсем малышню-то не пустили, а вот наша ватага, да пара десятков взрослых, пошли посмотреть.
– А что вы хотели увидеть? Ну старик, ну хибарка.
– Не знаю…, – задумчиво пожевал губами гном, – во-первых, хибарка та была не обычная. Никто не помнил, не только кто её построил, но и когда. Такое впечатление, что она всегда там стояла. Во-вторых, при всей свой ветхости, она не разрушалась под тяжестью снега зимой и сезонных ураганных ветров осенью, не сгнивала от влаги и не поддавалась селевым потокам и снежным лавинам. Что мы, дети, хотели при всём при этом увидеть? Наверное, живую легенду. Сказку мы хотели увидеть! Ведь даже старожилы нашего племени не припоминали такого, чтобы кто-то посещал приют вернувшегося.
– И что? Посмотрели?
– Посмотреть-то посмотрели, да мало что увидели.
– Почему?
– Как тебе сказать? – Хардон пожал плечами. – Мальцам что надо? Яркого красочного шоу! Чего-то подобного мы и ждали. Может, поэтому мне мало что и запомнилось, что разочарованным оттуда ушёл. Всё, что помню, это как какой-то долговязый старик людской расы, тяжело опираясь на посох, брёл к серому деревянному строению. Он ничего не говорил, ни на кого не обращал внимания…, у меня такое чувство, что он вообще нас не видел.
– А его спрашивали о чём-нибудь?
– Не помню. Если и спрашивали, то он не ответил. Зашёл молча в хижину и всё.
Гном замолчал.
– Так а с легендой-то это как связано? Ну зашёл усталый путник в первое попавшееся убежище…
– Что? – встрепенулся Хардон. – А, да. Мы всё ждали, когда начнёт что-нибудь яркое происходить.
– И что, даже никто подглянуть не попытался?
– Попытались, – усмехнулся невесело гном, – да только не вышло. Какая-то сила начала бережно, но неумолимо отодвигать от хижины. Метров на триста сдвинула. Так, что и видно-то почти ничего не стало. А потом, минут через пять, давление исчезло. Все естественно кинулись к хибарке, но там уже никого не было. Посох лишь, да одежда.
– Может, ушёл? – неуверенно предположил Макар?
– Может и ушёл, – вздохнул Хардон, – ага… так голышом и поскакал дальше по своим делам. Старик…, по горам.
Землянин понял, что над ним насмехаются, но обижаться не стал. Сам виноват: каков вопрос – таков и ответ.
– А с посохом что сделали?
– Оставили. Нельзя вещи вернувшихся трогать, – и опережая следующий вопрос, добавил. – Первое время мы каждый день бегали, проверяли, не вернулся ли он. Потом всё реже. А потом и вовсе перестали. Вспомнили через полгода, сходили. Вещей не было.
– Судя по всему вернулся, забрал свои вещи и ушёл, – ехидно прокомментировал случившееся Макар.
– Может и вернулся, – не повёлся на издёвку гном, – а может, такой же невежа как ты, всё забрал.
Макар покосился на неказистый посох, прислонённый к скале, и вздохнул.
– И что, больше совсем-совсем ничегошеньки не помнишь?
– Знак один запомнился. Он был вышит на спине его балахона.
– Что за знак? – не то, чтобы Макару было очень интересно, просто старался за разговором оттянуть время следующего перехода.
– Вот такой, – гном пальцем изобразил в воздухе круг, пририсовал ему две ножки и соединил их чем-то наподобие извилистой дуги.
Знак налился бордовым цветом, заклубился и поплыл к землянину. Гном с троллем смотрели на это чудо, но никаких действий не предпринимали, поэтому Макар посчитал всё происходящее местной обыденностью.
Клубящийся символ подплыл, коснулся головы парня и растаял. В ноздри ударил терпкий пряный аромат. Макар не выдержал, чихнул.
– Что это было? – удивлённо ухнул Вэн-Вэй. – Хар, ты когда освоил ступень стихий? И как перескочил через ювелирную?
– Я…, это…
Больше гном ничего произнести не смог, но землянин уловил главное – всё произошедшее явно выбивалось из рамок обыденности.
– Что со мной теперь будет? – принялся он испуганно тереть место соприкосновения магического знака с кожей.
– Я рунарь третей, стеклянной ступени, – Гном поднялся с какой-то яростной решимостью на лице. – Свои возможности я знаю и выше головы не прыгну. Что здесь сейчас произошло и чем это грозит? Я понятия не имею и вообще сделаю вид, что ничего не было. И вам, кстати, желаю сделать то же самое. Пока ничего страшного не произошло, вот и будем надеяться, что так будет продолжаться и впредь.
– Но…
– А ты, – палец коротышки обвинительно упёрся в землянина, прервав его на полуслове, – явно маг. Эта фиртова магия к тебе так и липнет. Мой тебе совет: не хочешь беды – ищи поскорее себе учителя. А теперь хватит штаны просиживать! Поднимайте свои задницы и вперёд!
Землянин нехотя поднялся, натруженное тело требовало продолжения отдыха. Мозг лихорадочно подыскивал тему для разговора, чтобы посидеть у костра хоть ещё немного. И нашёл.
– Но я ведь ничего не умею и не знаю об этом. Как мне научиться? Где искать учителя?
– Вообще у людей магия отличается от гномьей и я тут тебе ничем не помогу. В Маноск тебе надо, это столица Гамраша. Там, вроде, есть не то академия какая, не то гильдия. В идеале бы стать личным учеником, но такое происходит редко. Берут либо каких-то сильно одарённых, либо тех, кто уже окончил эту самую академию.
– А почему?
– Обузу никто не любит, – вместо гнома пояснил тролль.
Макар задумался. Он сейчас и есть не что иное, как обуза. Не в его ли это огород камень?
Из самокопания его вырвало дальнейшее размышление гнома:
– Есть, конечно, вероятность, что доставшиеся тебе в наследство от ушедшего плашки с рунами и произошедшее только что явление не случайны и как-то связаны с твоими способностями…, – Хардон помолчал, – но это не людская магия.
– Гномья?
– Не совсем…, пересекается, конечно, с нашей..., основы вроде те же, а вот дальше…, какая-то смесь, в общем. Так что если эти плашки предназначались именно тебе, то сочувствую.
– Почему?
– Вряд ли ты найдёшь себе учителя даже в академии.
– А ты? Ведь, говоришь, основы такие же, как у вас? Поможешь?
– Не знаю, – Хардон смерил оценивающим взглядом землянина и взвалил мешок на спину. – Не сейчас точно! Хлопотно это и не быстро. Всё, двинули!
Землянин сник и побрёл вслед за гномом. Вэн-Вэй привычно пристроился замыкающим.
– А про людей расскажешь?
– Что? Люди здесь везде живут. Некоторые даже в Америи по соседству с эльфами умудряются прижиться.
– А что, эльфы людей не любят?
– Эльфы никого не любят, – зло пророкотал тролль, – даже сами себя.
Макар ждал продолжения, ведь неспроста тролля прорвало, но не дождался.
– Я вообще-то имел в виду людей с Земли, ну, которые как я, попаданцы.
– А, эти…, – гном остановился и, обернувшись, посмотрел на Макара. – Твои соплеменники странные, не похожие повадками на местных. Я бы сказал, что они больше гномы, чем люди.
Макар хмыкнул.
– Ага, – кивнул своим мыслям Хардон, и вновь двинулся по гребню полуразвалившейся скалы, – как гномы. Что-то мастерят, изобретают… Молодцы!
Макар в душе порадовался за соплеменников.
– А как они здесь появились? Давно?
– Лет десять прошло, наверное…, или семь. Появилось их сразу много, человек семьсот. На островах короны это произошло. Людские маги как-то прознали заранее об этом и были уже там. Впрочем, без эльфов тоже не обошлось.
– А гномы?
– Нам это было не интересно, – буркнул чем-то недовольный Хардон и Макар решил сменить тему.
– А дальше что?
– Эльфы походили, посмотрели, поколдовали что-то своё и отплыли восвояси. Не заинтересовались в общем. Ещё бы, ведь магов среди прибывших иномирян не оказалось, а значит и усиления местной касты волшебников не предвиделось. А вот люди решили помочь своим соплеменникам. Выделили им для жилья эти самые острова (которые, сказать по секрету, никому и не нужны), ну и присматривают время от времени. Мы тоже немного внесли свою лепту – дали ссуду большую, на первые десять лет беспроцентную.
– И всё? Чем они занимаются-то? Чем живут?
– Я же говорю, изобретают всякие механизмы. Слышал, даже мы у них что-то купили. За эти прошедшие года, кстати, появлялись ещё люди с вашей Земли. Поодиночке, но часто. Все, насколько я слышал, поселились там, на островах.
– Странно всё это, – Макар задумчиво почесал затылок набалдашником посоха. – Не слышал я там, на Земле, что бы кто-то пропадал.
– А мне вот странно другое, – пожал плечами гном, – я не слышал, чтобы среди появившихся был хоть один маг.
Макар задумался. С одной стороны вроде всё логично получалось: магов не было, потому что им и неоткуда было взяться – ведь на земле не было магии! С другой, он же появился?
«Стоп», – одёрнул себя парень, – «Это ещё бабушка надвое сказала, что я маг! Раскатал губу, понимаешь…»
Прекратив фантазировать, Макар попытался ещё что-нибудь вызнать про свою новую родину, до которой ещё предстоит добраться, но гном больше ничего не знал. Разве что посоветовал город-порт Кош, как ближайший, из которого хоть и редко, но ходят торговые корабли на острова Короны.