На лицах путников отразилась гримаса отвращения.
– Знаю, противно…, но надо! – проводник помолчал. – Ладно, Саула может запить. Отдыхаем ещё десять минут.
Спустя отведённое время Дэйв принялся всех поднимать. Вставали неохотно, но довольно бодро – тонизирующая плитка подействовала. Видимость упала до тридцати метров. Свинцово-чёрные тучи висели уже практически над головами.
– Всем достать верёвки. Связываем, обвязываемся и выдвигаемся в прежнем порядке. Каждые десять шагов буду делать проверку, дёргая шнур два раза. Следующий за мной Борг так же двойным подёргиванием отвечает, затем передаёт сигнал следующему. Всё понятно?
Дождавшись утвердительных ответов, Дэйв принялся связывать шнур. Когда все обвязались, проводник самолично проверил каждого и лишь затем тронулся в путь. Ни о каком беге речи уже и быть не могло. Шли осторожно, тяжело переставляя ноги по наметённым сугробам.
Минут двадцать Вирт храбрился, убеждал себя, что им удастся вырваться за снежный круг карнавала, но вскоре пришлось признаться – попались. Тем более и повод нашёлся: группа упёрлась в практически отвесную скалу. Вершина надёжно скрывалась в снежных завихрениях, и о высоте каменной стены оставалось только догадываться. Мысль о том, чтобы забраться наверх пришлось засунуть поглубже, чтобы не бесила своей абсурдностью.
Пошли вдоль скалы, выбрав южное направление. Так или иначе, а через горы переходить нужно. Минут через десять прошли вход в небольшую пещерку. Народ задёргал верёвкой, требуя остановки. Пришлось потратить пять минут, чтобы объяснить всю бесполезность затеи спрятаться от снежных бросчей в пещере. У них в карнавал такая чувствительность ко всему теплокровному, что они находят всё и везде. Самое верное, это убежать, вырваться из зловещего снежного карнавала.
Поняли, хмуро и сосредоточенно двинулись дальше. Однако уйти от пещеры удалось не на много. Левая нога Дейва, осторожно ощупывающая глубину сугроба, опоры не нашла.
– Стоп! – крикнул он, и, сделав шажок назад, принялся разгребать снег.
Потеряв связку, налипший на край скалы сугроб, ухнул куда-то вниз, в белёсую муть провала. Позади осторожно приблизилась вся группа.
– Что там? – выглянул из-за плеча Ковач и раздосадовано сплюнул, увидев тупик.
– И что теперь? – Саула зябко передёрнула плечами.
– Идём назад, в пещеру.
– Но ты же говорил…
– Этот фиртов карнавал не оставил нам выбора. Я надеялся, что удастся вырваться за его границы, но мы опоздали. – Вирт помолчал, размышляя говорить ли, и всё же решился. – Надеюсь, у вас есть что-нибудь из магического арсенала в запасе. То, что вы от меня скрыли. То, что берегли на крайний случай. Поверьте, крайнее некуда. Иначе нас спасти сможет только чудо.
Проводник обогнул группу и двинулся в обратный путь, по практически уже заметённым следам.
22 скарнаша.
Государство Гамраш. Северные склоны Ворлоговых гор.
Кар Гроген ан–Атлум обескураженно развеял сеть рыбака. Группа, которую вёл проводник Дэйв, и за которой он шёл по пятам, резко ускорилась. Да что там, они практически рванули с места так, что аж пятки засверкали. Что бы это значило? Заметили его, ан-Атлума преследование?
Добравшись до места ночёвки группы, маг остановился, задумчиво пошевелил носком ботинка ещё горячую золу костра. Нет, если бы заметили, вели бы себя по-другому. Глупо рассчитывать убежать от одиночки, имея в компании женщину и ребёнка. Глупцами они явно не были. Тогда что?
Кар Гроген ещё раз накинул сеть рыбака. Лишь шесть человек, на самой границе чувствительности заклинания. Иных людей или затаившихся хищников в округе не наблюдалось. Что ж, что бы их ни спугнуло, надо догонять. Маг вздохнул. Бегать он не любил.
Через тридцать минут в спину ударил сильный порыв ветра. Ан-Атлум обернулся. С запада стремительно приближались свинцово-чёрные облака. Ректор королевской гильдии магов накинул капюшон утеплённого плаща и прибавил ходу.
Ещё через полчаса маг остановился. Покопавшись в мешке, выудил и закинул в рот плитку куравы. Принялся ожесточённо жевать, постоянно морщась. С трудом проглотив горькую вязкую массу, накинул сеть рыбака. Обнаружив, что заметно приблизился к преследуемым, удовлетворённо хмыкнул.
Ещё минут через сорок ан-Атлуму пришлось перейти на шаг. Снежные завихрения сузили видимое пространство практически до нуля. Идти приходилось чуть ли не на ощупь. Накинутую какое-то время назад сеть рыбака маг так и не стал развеивать. Тут уже не до конспирации. Поэтому вовремя заметил, что группа, ведомая Дэйвом, повернула назад. Остановился, прижался к огромной глыбе. Самому идти назад смысла не было, видимость такая, что даже пройди они мимо преследователя в двух шагах – ничего не заметят.
Однако группа туристов, пройдя назад метров пятьдесят, неожиданно остановилась.
«Нашли пещеру», – завистливо подумал маг. – «Надо бы и мне подумать об убежище».
Обошёл каменную глыбу. С подветренной стороны обнаружилась даже не ниша, а так, вмятина. От снега она не спасала, зато ветер обтекал стороной. Ан-Атлум скинул рюкзак, уселся на него и нахохлился, словно северная краснопёрка. Прикрыл веки, настроился на долгое ожидание.
Однако спустя несколько минут слух уловил скрип снега. Открыл глаза. Никого. Сеть рыбака показывает, что путешественники через горы так и сидят в том месте, где остановились. И больше, во всей округе, никого.
Недоверчиво обновил заклинание. По-прежнему, кроме группы паренька Дэйва, никого. Показалось? Нет, вот опять скрип снега и шуршание осыпаемых камней. Кто-то идёт мимо его камня. Идёт шумно, никого не таясь, и идёт не один.
Магу стало не по себе. Давненько он не испытывал такого иррационального, рвущегося откуда-то из самых глубин подсознания страха. Судорожно принялся вспоминать все известные боевые заклинания. Что требовало подготовки, медитации или массового участия нескольких магов – отбрасывал в сторону, остальное сортировал в соответствии с привязкой к местности и погодным условиям.
Но всё же в тайне надеялся, что кто бы это не топал, этот кто-то пройдёт мимо. Чаяниям не суждено было сбыться. И слева, и справа, сквозь снег проступили тёмные очертания каких-то существ. Быть зажатым в клещи не хотелось. Ан–Атлум рванул, было от камня, но и спереди замаячили несколько высоких фигур.
Зачерпнул щедро разлитый вокруг холод и, не раздумывая, хлестанул по ним ледяной струной. Замер обескураженно. Убойная магия прокатилась вперёд сокрушающей волной и сгинула бесследно. Фигуры продолжали приближаться, приобретая какие-то жутковатые угловатые очертания.
Маг попятился. Упёрся спиной в камень.
«Надо наверх», – мелькнула мысль. – «Конечно, это ловушка и бежать оттуда будет некуда, зато появится тактическое преимущество. Нужно время, чтобы прийти в себя и подумать».
Ступени духа светящимися брусками прилипли к камню по восходящей спирали. Кар Гроген ан–Атлум быстро взбежал на оказавшийся не таким уж и высоким валун и с облегчением развеял заклинание.
Здесь, наверху, властвовал ветер. Сильный порыв сразу попытался скинуть нахального человечишку вниз, но маг, помахав для равновесия руками, буквально протиснулся свозь упругие воздушные потоки, отдалившись от опасного края. Верхушка оказалась довольно плоской, но небольшой – всего пять метров в диаметре. Впрочем, этого было вполне достаточно, чтобы не бояться быть сдутым вниз внезапным сильным порывом.
Ан–Атлум облегчённо выдохнул. Около десяти метров высоты теперь отделяли его от поверхности и от странных существ. Подошёл к краю, осторожно, чтобы не быть сдутым, глянул вниз. Двинулся по периметру. Камень был плотно окружён высокими, около трёх метров, скелетообразными полупрозрачными существами.
Ректор с сожалением вздохнул. Как же мало он знает о ворлоговых горах. Вот кто это? Неожиданно, откуда-то из глубин подсознания, всплыло название – снежные бросчи. Маг задумался и кивнул своим мыслям: действительно, никем иным эти существа быть не могут. Если порассуждать, то легко объясняется и то, что его ледяная струна не возымела никакого эффекта. Какой смысл холодом воздействовать на холод? Наверняка у них иммунитет к подобному направлению. Нужно тепло, много тепла!
Задумчиво создал сферу богов, добавил в неё огня и запустил вниз. Пламя столкнулось со льдом. Два антипода, две ненавидящих друг друга стихии. Жахнуло, во все стороны полетели куски льда…, или плоти, кто их знает, этих бросчей, из чего они состоят.
Маг отшатнулся, чудом избежав попаданий, но жаром обдало так, что аж брови опалились. Спина моментально взмокла. Зачерпнул под ногами снега, утёр лицо. Вновь подошёл к краю, глянул вниз. Разочарованно заскрипел зубами. Прореха, вызванная огненным взрывом, быстро затягивалась новыми существами. И они всё прибывали, выныривая из снежной круговерти, словно рыбы из мутной воды.
Скинул вниз ещё один огненный шар, предусмотрительно отшатнулся. Затем, немедля, ещё один, чуть в сторону. Отшатнулся. И ещё один, чуть дальше. Отшатнулся. И ещё. Переждал пару секунд, подошёл к краю. Чуть не застонал от бессилия.
Его колдовство, несомненно, нанесло немалый урон существам. Многих разорвало в клочья, многих раскидало в стороны, оторвав конечности. Раненые шевелились, пытались подняться, но по ним шли новые и новые, заполняя образовавшуюся пустоту.
Ан-Атлум подошёл к противоположному краю камня. Здесь снежные бросчи, уже лезли друг на друга, образуя импровизированную пирамиду.
Кар Гроген кинул вниз несколько сфер богов, начинённых огнём. Монстров разметало. Маг обернулся. С противоположного края уже вновь всё было заполнено угловатыми высокими существами.
– Да сколько вас? – заорал в бессильной злобе.
«Надо что-то делать», – заметалась судорожная мысль, ища решение, – «надолго так меня не хватит. Нужно что-то массовое! Что? Ветер? Тут и так ветра достаточно. Огненный дождь? Попробуем!»
Однако огненная стихия, пролившаяся из образовавшейся лавовой тучи, себя не оправдала. Снежные бросчи пострадали, многие сильно, но даже с дырами от капель и оплавившимися телами они продолжали напирать на каменную глыбу, словно не замечая своих увечий.