«Похоже, это конец», – мелькнула предательская мысль, тело отозвалось навалившейся апатией. – «Зачем сопротивляться неизбежному?»
Усилием воли стряхнул с себя липкую паутину страха, оббежал камень по периметру, щедро кидая вниз огненные сферы богов. Образовавшуюся передышку решил использовать для удовлетворения любопытства. Как там группа Дэйва?
Туристы были на месте.
«Не видят их что ли?» – успел подумать завистливо перед тем, как с той стороны жахнуло чем-то жарким и упругим.
Сметая всё на своём пути, с востока понеслась волна огненных завихрений. Маг успел заметить, как перемалывает в мелкое крошево снежных бросчей, и даже успел прикрыться чем-то из смеси дружеского визита и щита духа, спонтанно образованного запаниковавшим мозгом.
Больше ничего не успел. Его, словно пушинку, подхватило накатившимся неведомым заклинанием и сбросило с каменной глыбы на крошево из щебня и остатков снежных бросчей. Магическая защита смягчила удар и воздействие всепожирающего огня, но всё поглотить не смогла.
Как Гроген ан-Атлум с опалившейся на голове растительностью бесчувственной тушкой распластался на земле.
23 скарнаша.
Государство Гусуль. Где-то в Ворлоговых горах.
– Ну, вот и дошли!
Человек, гном и тролль стояли перед отвесной скалой с разными выражениями на лице.
И если бы кто-то, как например вот этот лёгкий ветерок, невзначай коснувшийся усталых путников, мог читать мысли, то он бы увидел примерно следующее:
– Здравствуй, великий Первоград! Как же я рад, что смогу, наконец, прикоснуться к твоему величию, – это гном.
– Он точно спятил! Где здесь город? Если он там, на вершине, то я точно не полезу, – человек.
– М...ммм..., – тролль.
Ветерок слегка удивился бы последнему, но этого всё равно было бы недостаточно, чтобы продолжить знакомство с теплокровными существами. Гонять снежинки на белёсых кручах куда как интересней.
Любой местный априори знает больше про местные же горы чем какой-либо чужак. Тролль, живущий с гномами, знает про горы почти столько же, что и сами гномы. Поэтому ветерок бы ошибся – мысли у Вэн-Вэя были, вот только текли они несколько в ином русле, крутясь вокруг массивности скальных врат и воспоминаниях трёхдневной давности о воротах в деревеньку странной общины.
– Если надо ломать, то, чур, не я! – наконец оформил он свою мысль во что-то стоящее и успокоился.
Гном удивлённо покосился на друга:
– Это же Первоград! Здесь ничего ломать нельзя. Да и не нужно. Предки строили его не на века даже, на тысячелетия.
– А почему ушли? – зацепился Макар.
– Дело в том, что...
– Эй, Хмурый, подумай вот над чем, – прервал тролль начавшийся, было, рассказ, – чтобы он всё понял верно, тебе придётся рассказать ему три былины, две байки и сделать десять экскурсов к историческим фактам. Сколько это времени займёт?
– Четыре былины, – гном задумчиво почесал бороду и повернулся к человеку. – А в остальном ты прав друг мой. Знаешь что, Макар? Ушли и ушли…
Развернувшись, Хардон приблизился к скале. Поводил пальцами по неровной поверхности, и наконец, радостно подпрыгнул, вызвав непроизвольный слитный смешок попутчиков.
– Смейтесь-смейтесь, – благодушно пропыхтел гном, вычерчивая пальцами на скале одному ему видимые знаки.
– Чего это он?
– Пытается ворота открыть, – пояснил Вэн-Вэй полушёпотом. – Будем надеяться, что ему это удастся.
– Какие ворота?
Но вместо тролля ответила сама скала. Где-то ухнуло, заскрипело, заскрежетало, и камни треснули, разойдясь неровной чертой в стороны.
– Вот это ангар, – восхищённо выдохнул Макар, вглядываясь в чернеющий проход необъятных размеров. – А зачем такой большой вход?
– Через эти ворота выносили статую великого Ауле, – торжественно огладил бороду гном и подбоченился. – Мой пра-прадед лично участвовал в этом священном деле.
Гном пошевелил пальцами:
– Или пра-пра-пра...?
– Мда..., каждый мой вопрос порождает не ответ, а пару новых вопросов, – Землянин вздохнул. – Пожалуй, я помолчу. Веди же меня в эти величественные чертоги, о гном Хардон.
Коротышка подозрительно покосился на человека, ища подвох. Макар стоически строил серьёзное лицо. Гном постоял, прищуривая один глаз на Землянина и отвернулся. Макар облегчённо выдохнул и получил одобрительный хлопок по спине от серокожего великана.
– Красиво молвил, – одними губами обозначил он фразу и Макар остался в неведении, то ли он поиздевался над аборигенами, то ли они над ним.
Тем временем гном вынул секиру, перехватил её двумя руками на боевой манер и лёгкими осторожными шажками двинулся в огромный зев скалы.
– Э? А это зачем? – Макар неуверенно потянулся к висящему за спиной проклятому мечу.
– Мало ли кто за эти годы там дом себе решил устроить. Но ты лучше свою зубочистку не трогай…, отрубишь ещё чего ненароком, – остановил его потуги Вэн-Вэй и слегка подтолкнул. – Давай за Хардоном, а я замыкающим.
Входили медленно и осторожно. Макар, насмотревшись в своё время триллеров, был уверен, что если бы что-то сидело в темноте, то при открытии врат оно бы уже обязательно выпрыгнуло. Это ведь закон жанра!
Видимо у гнома с троллем был иной житейский опыт, и он не подвёл.
– Замри! – скомандовал Хардон и, остановившись, принялся всматриваться в темноту.
– Назад! – через какое-то время последовала очередная команда, и гном начал пятиться.
Медленно, шаг за шагом, вышли из пещеры. Землянин недоумённо, до рези в глазах, всматривался в чёрное нутро, но что там разглядел коротышка, так и не понял.
– Что там? – прошептал едва слышно. – Показалось?
Гном ответить не успел. Или посчитал вопрос риторическим, потому что в проёме пещеры показалось очертание фигуры. Кто-то не спеша шёл к ним на встречу. Кто-то невысокий, но очень широкий.
«…как гном»
Едва эта мысль успела оформиться в голове у Макара, незнакомец вышел на свет.
– Гном! – почти радостно вырвалось у землянина, непроизвольно ожидавшего увидеть какого-нибудь монстра.
– Туран! – в голос выдохнули тролль с гномом.
– Догнали! – облегчённо и, как показалось Макару, радостно, добавил Хардон и крутнул в руках секиру. – Ну, здравствуй, братец.
– Чего? – опешил Макар и уставился на Вэн-Вэя за разъяснениями. – Тот, за кем вы гнались, это брат Хардона?
– Близнец, – подтвердил тролль. – Спрячься ка ты за меня.
Названный Тураном гном ничего говорить не стал, просто вытащил из-за спины широкий меч с длинной рукоятью, словно от двуручника.
– Вижу, ты всё экспериментируешь с мечами, – усмехнувшись, поддел брата Хардон, – не надоело? Гном рождён для секиры!
– Я докажу, что ты ошибаешься, – низким басом прогудел в усы Туран и, набычившись, двинулся вперёд.
Хардон перестал усмехаться и сделал шаг навстречу.
Макар непроизвольно спрятался за тролля и достал из-за спины меч.
Первым атаковал Туран. Крутнувшись, он чуть присел и махнул мечом понизу. Хардон был на чеку – отпрыгнул ровно настолько, чтобы лезвие противника попусту взрезало воздух, и рубанул секирой сверху.
Макар испуганно выдохнул. Воображение живо нарисовало распадающегося на две кровавые половинки гнома. Но близнец был начеку, меч, описав дугу, встал в защитное положение. Столкновение стали сопровождалось яростным звоном и брызгом искр. А противники уже разорвали дистанцию, и пошли по кругу, готовя новую атаку.
Во второй попытке инициативу взял на себя уже Хардон Хмурый. Внезапно прыгнув вперёд, он сократил дистанцию и ткнул в противника заострённым набалдашником секиры. Туран отскочил, но атака Хардона на этом не прекратилась. Выпад был ложным. Зато дальше последовала целая серия ударов с разных сторон.
Туран ушёл в глухую оборону, едва успевая уворачиваться и подставлять свой меч.
Землянин, было, возликовал, предвидя скорую победу своего нового друга, но Туран оказался не так прост. Выгадав удачное мгновение, он подставил свой клинок так, что секира Хардона ушла в сторону, сбив гному очередной замах. Секунда, и Туран оказывается позади своего противника, но, почему-то, вместо того, чтобы вонзить свой широкий меч в спину брата, бьёт под коленку и сильно пихает.
Потеряв равновесие, Хардон рухнул на камни. Перевернуться успел, а вот подняться ему брат уже не дал, навалившись сверху и прижав клинок к горлу.
– Как тебе мой меч? – прошипел победитель злорадно.
– Сделай что-нибудь, – пихнул Макар Вэн-Вэя, застывшего, словно истукан.
– Не могу…, – обреченно прошептал тролль, – нельзя.
Землянин недоумённо глянул в лицо серокожего гиганта и отчётливо понял – помощи не будет. А время утекало сквозь пальцы.
– А я могу, – решился Макар и рванулся вперёд.
– Нельзя, – буквально проревел тролль и схватил землянина за шкирку.
Туран глянул в их сторону и злорадно оскалился.
– Пока, братец.
Макара по-прежнему удерживали за шкирку, но руки были свободны. И меч по-прежнему был в руке. Не думая, землянин размахнулся и кинул в Турана холодным оружием словно палкой. Он не рассчитывал убить или хотя бы оглушить, прекрасно понимая, что убойная сила летящего меча далека от пущенного арбалетом болта. Отвлечь бы, уж не до хорошего, а там… Хардон вывернется, Вэн-Вэй кинется на помощь, да мало ли.
Туран был опытным воякой. Он заметил летящее в него оружие, но отвлекаться от подобной мелочи не стал. Мало ли кто летает: зирки, пухи, мечи. На всё отвлекаться – когда жить? И он принялся по садистски медленно вдавливать лезвие клинка в шею брата.
А меч тем временем, кувыркаясь, долетел. Долетел правильно – не рукоятью или плашмя, а остриём. Долетел и прошил насквозь тело победителя. Прошил легко, словно ничего не встретив по пути, словно Туран был не гномом из плоти и крови, а бестелесным облаком. Прошил и зазвенел по камням, гася инерцию.
Туран недоумённо посмотрел в глаза землянину и растаял.
18 скарнаша.