Мужчина в белом халате разочарованно вздохнул, поняв, что ему тактично намекают на окончание аудиенции. Ничего он не добился.
– Да поймите вы, – предпринял он последнюю попытку, – что так просто не бывает! Вот представьте, решаете вы контрольную по математике и в примере «2+2» поставили ответ: «пять». Потом, дома, задним числом понимаете, что это неверно, что вы всё провалили…, а наутро вывешивают результаты. И у Вас, о чудо, отличная отметка, потому что за ночь кто-то переписал законы математики и теперь действительно «2+2=5». Кто нам переписывает законы?
– Вон вы куда клоните, – протянул советник, – понятно. А я Вам так отвечу: мне всё равно кто тут что переписывает! Пока это идёт на пользу нам, бывшим Землянам, я ему в пояс готов поклониться, ноги целовать буду, если надо! И всех заставлю это сделать! Вы, за своими пробирками видимо чего-то не понимаете… Мы, Земляне, сейчас в одной лодке. Маленькой, утлой, постоянно протекающей, но одной! И раскачивать я её не дам!
– Да я…
– Хватит! – прихлопнул советник ладонью по коленке. – Нам всем чертовски повезло, что очутились мы на этой планете в период мира между местными обитателями. Вы читали трактаты по истории, любезно предоставленные ректором магической гильдии?
– Нет, – насупившись, буркнул учёный.
– А зря! – ничуть не сомневался в ответе советник. – Я Вам не буду ничего пересказывать, просто поверьте на слово, что возникни сейчас конфликт между людьми, гномами и эльфами, нас прихлопнут в первую очередь. Избавятся от лишней неизвестной. Так, на всякий случай, чтобы не отвлекаться от основного. Именно поэтому нам нужно использовать любой минимальный шанс, любую возможность ускорения технического прогресса.
– Я всё понял, – Сергей Павлович вздохнул и поднялся. – Пойду ускорять.
– Вы главное не обижайтесь, – тоже выпрямился советник, – просто поймите, что Ваша проблема, это такая мелочь среди тех, что я сейчас разгребаю, что я на неё даже силы тратить не буду. Найдёте что-нибудь новое, приходите, будем думать и решать. А сейчас, извините…
Учёный ушёл. Олег Семёнович сразу полез в карман, достал самокрутку и без спроса закурил.
В кабинет заглянул секретарь:
– К Вам тут Селезнёва…
– Пусть подождёт десять минут.
Дверь закрылась.
– Эльфийский что ли табак? – принюхался советник.
– С чего ради? – удивился Булкин. – Южный босхский. Кстати, довольно недорого предлагают. Будешь?
– Давай.
Советник прикурил от зажжённой сигареты, посмаковал дым во рту, выпустил несколько бледно-голубых колечек. Помолчали, любуясь таящими геометрическими фигурами.
– Слушай, а вдруг он прав? – задал помощник по техническим вопросам терзавший душу вопрос. – Вдруг нам действительно кто-то помогает?
– Эх, Семёнычч, – советник стряхнул пепел в стоявшую на подоконнике баночку, – да я больше чем уверен, что так и есть! Согласен, здесь собрались все люди технически подкованные, но выше головы ведь не прыгнешь. А тут… как зеро в рулетке раз за разом выпадает и выпадает. Чего ни коснись – всё получается в кратчайшие сроки и с максимальным эффектом.
– Так, это…, – помощник не ожидал, что с ним согласятся и растерялся. Но, помолчав, всё же выдохнул вертевшееся на языке опасение, – когда-нибудь расплачиваться ведь придётся, а мы даже не знаем – чем.
Советник скривился, не то усмехнувшись невесело, не то раздосадовано. Затушил окурок и вернулся в кресло.
– Я тебе сейчас одну вещь скажу, только ты не считай меня параноиком, ок?
– Руби правду-матку, – махнул рукой Семёныч.
– Нам так и так расплачиваться придётся. Хотим мы этого или нет, воспользуемся неожиданными и завуалированными дарами или нет, но, в конце концов, нам выставят счёт. И я желаю быть готовым к тому моменту по максиму…, ко всему хочу быть готовым!
– Бойся Данайцев, дары приносящих…, – высказался Булкин и тоже затушил сигарету. – Пойду я.
– Я боюсь, Семёныч…, если бы ты знал, как я боюсь…, – пробормотал под нос советник, когда за помощником по техническим вопросам закрылась дверь, – но беру эти дары, и брать буду, пока они идут нам в плюс!
22 скарнаша.
Государство Гамраш. Северные склоны Ворлоговых гор.
Пещера, на первый взгляд выглядевшая небольшой, оказалась с «двойным дном». То, что все сначала посчитали стеной, оказалось на поверку широкой сплюснутой колонной. Одна её сторона врастала в стену, а другая пряталась в тени самого дальнего угла. И лишь войдя в этот полумрак, можно было увидеть проход во вторую секцию.
Обнаружил это Пир. Приспичило его по нужде, когда проводник уже нацепил на вход в пещеру все четыре части артефакта «покрывало Афлека» и щедро сыпанул вокруг порошок нюхача. Естественно, Дэйв наружу его не выпустил. Ну и пошёл стеснительный малец искать уголок поукромнее да потемнее.
Быстро перебрались из продуваемого ветрами и заметаемого снегом тамбура в более комфортную часть пещеры. Здесь было тихо и, по ощущениям, даже на пяток градусов теплее. Один недостаток – темно, хоть глаз выколи.
Саула, покопавшись в своём мешке, достала россыпь мутновато-белых шариков. Потрясла, зажав в ладонях, и принялась раскладывать на полу. Шарики засветились. В пещере стало заметно светлее.
– Ух ты! – Не выдержав, Дэйв схватил один, поднёс к лицу. – Это что, они самые? Слёзы дракона?
Девушка кивнула, а Митро хихикнул:
– Судя по твоей реакции, ты думаешь, что они реально падали из глаз самого настоящего дракона?
– Легенда…, – смущённо пробормотал проводник и вернул камушек на пол.
– Драконов не существует, даже эльфы уже официально признали…, а это, – Митро покатал светящийся шарик по полу, – всего лишь ракушка со дна Северного…
– Тихо! – прервал его на полуслове Ковач, сидевший в проходе и напряжённо всматривающийся в сторону выхода из пещеры. – Там кто-то есть.
– Мне страшно…, – прошептал Пир и прижался к дяде.
Борг молча принялся гладить племянника по голове.
Дэйв пробрался к здоровяку, выглянул из-за плеча. Действительно, в снежной круговерти то и дело мелькали какие-то силуэты. Они становились всё ближе, всё отчётливее, и в конце-концов подошли вплотную к входу в пещеру, скрытому от глаз покрывалом Афлека.
– Что-то подозревают что ли? – едва слышно прошептал Ковач. – Не зайдут?
– Не знаю, – так же тихо ответил Вирт. – На одиночек эта маскировка действует гарантированно, а вот когда их столько… Да ещё во время карнавала…
– Понятно…, позови-ка мне Смеха.
Дэйв хотел возмутиться, что он не мальчик на побегушках, но передумал. Было видно, что Ковач о чём-то напряжённо размышляет и сбивать его с мысли, возможно сулящей им спасение, не хотелось. Вернулся к группе.
– Тебя Ковач зовёт, – тихонько шепнул на ухо.
– Что вы там высмотрели?
– Снежные бросчи…, много.
– Видят пещеру?
– Не ясно пока…, вроде бы и не заходят, но…
– Понятно, – Смех поднялся и бесшумно скользнул к здоровяку.
Дэйв двинулся, было следом, но его тактично попросили дать им пару минут пошептаться. Пришлось вернуться к Сауле и мальцу, продолжавшему прижиматься к дяде.
– Где вы их купили? – поинтересовался у девушки, указав на слезу дракона. – Я даже в Маноск ездил, искал нечто подобное, но там предлагают только светлячки, а они постоянно разряжаются. Магу-то хорошо, подзарядил и можно снова использовать, а я… Мне бы что-нибудь подобное.
– Где купить не скажу, но давай сделаем так – как только выйдем в безопасное место на той стороне гор, так я тебе их подарю.
– Я давно перестал верить в альтруизм людей, – заподозрил неладное Вирт. – Говори сразу, что хочешь взамен?
– Ничего, – Саула улыбнулась, – действительно, просто подарю.
– Ну…
– Похоже, они скоро плюнут на твой артефакт и полезут в пещеру, – бесшумно оказался за спиной Митро, заставив Вирта вздрогнуть. – Мы с Ковачем пошли встречать.
Так же бесшумно скользнул обратно и вместе со здоровяком скрылись за колонной. Дэйв двинулся следом, замер на границе двух комнат, наблюдая, как два бойца плавно подобрались к входу и замерли, обнажив мечи.
Парень вздохнул. Если бы от этих тварей можно было отбиться сталью, ах, если бы…
В этот момент снежные бросчи ломанулись в пещеру. Прямо толпой, словно лавину прорвало. На секунду Вирту показалось, что двух защитников сметут за секунду, настолько сильным казался напор тварей, но люди выстояли. Помогло то, что вход в пещеру был не особо широк.
Замелькали, зазвенели, сталкиваясь с льдистыми телами, мечи. Полетели во все стороны осколки и обрубки тварей. Одновременно снаружи сквозь метель прилетел отблеск какой-то вспышки, а чуть позже ветер принёс и отголоски взрыва.
Чуть позже ещё раз и ещё.
Ковач с Митро работали будто мельницы, кроша лезущих на них врагов. Без сожаления, без остановки, словно сами превратились в механических големов. Однако бросчи напирали. Вот здоровяк сделал шажок назад и Митро был вынужден сравнять линию, тоже отступив. Вот они ещё в унисон сдвинулись. С каждым отвоёванным пространством тварей становилось всё больше, потому что пещера от входа расширялась.
Ковач что-то рыкнул и Смех, срубив очередного монстра, бросился к Дэйву.
– Прячемся, – буквально втолкнул он проводника внутрь второй комнаты.
– Куда? – опешил Вирт.
– Сейчас жахнет магией.
– Сдурели? – заорал от страха Дэйв, догадавшись, что Ковач хочет применить что-то массовое. – Все здесь подохнем!
– Нет выбора! Колонна должна смягчить основную волну. Укроемся, под лишним тряпьём и мешками, авось…
– Быстрее, заорал от входа здоровяк, – не могу больше…
– Ну! – подтолкнул Смех парнишку к стене.
Остальные путешественники всё слышали, всё поняли. Борг уложил племянника к самой стене и лёг на него сверху, прикрыв своим телом. Ковач накидал на них тряпьё из разворошённых мешков, прикрыл собой лёгшую Саулу. Вирт пристроился рядом. Его прикрыть было некому.
– Можно! – заорал Митро.