– Ой, тут что-то нажалось, – пробубнил Пир из-под Борга.
Где-то внутри скалы заскрежетало, заскрипело…
В перешеек, между двумя комнаты ворвалось клубящееся и ревущее пламя. В этот же момент пол под путешественниками разверзся и они покатились по ступеням куда-то вниз, в кромешную тьму.
Пол, оказавшийся скрытой дверью, провернулся и встал на место. Бушующее пламя бессильно лизнуло скалу, побурчало, не желая гаснуть, словно ожидая, что люди вернутся, и погасло.
22 скарнаша.
Государство Гамраш. Северные склоны Ворлоговых гор.
Очнулся маг от солнца, беспощадными лучами стегавшего по глазам. Небо синело кристальной чистотой – ни тучки, ни облачка. От былой метели не осталось и следа. Даже наметённые сугробы и тела снежных бросчей исчезли, снесённые мощной волшбой. А вот её невидимые эфирные отголоски всё ещё вспахивали горы своими завихрениями.
– Я должен это уметь! – Кар Гроген кряхтя принял вертикальное положение и, не колеблясь, достал предпоследний свиток с заклинанием «знание Нарга».
Привычно потекли буквы и, сорвавшись со свитка, унеслись во все стороны. Через пару секунд вся поверхность горы полыхнула бордовым светом.
– Вот это мощь, – ошеломлённо пробормотал маг и вздрогнул от прошивших его насквозь янтарных искорок.
Стряхнул с рук труху, бывшую совсем недавно свитком, и почесал зудящую от отката кожу. Улыбнулся радостно. О невосполнимых запасах свитков с заклинанием Нарга он не жалел, упиваясь красотой плетения мощнейшего из известных ему заклинаний. Теперь оно навсегда останется в его памяти.
– Оно того стоило, спасибо! – прошептал он, адресуя благодарность сгинувшему в пучине лет и странствий другу, словно тот стоял рядом. – Теперь бы ещё защиту такую же эффективную придумать, а то ведь наверняка сгорю.
Наконец, налюбовавшись заклинанием, ан-Атлум обратил внимание не свою персону. Провёл ругой по голове с опалёнными, торчащими во все стороны клочьями волос. Вздохнул и применил «мудрость цирюльника». Остатки волос с головы ссыпались под ноги. Лысина озорно блеснула в оранжевых лучах заходящего солнца.
– Был Морщиной, – проявил ректор знание о своём прозвище в стенах родной гильдии, а стану Лысой морщиной.
Спохватился, торопливо накинул сеть рыбака.
– Фирт! Фирт, фирт, фирт!
Ни Дэйва, ни его подопечных заклинание не показало.
Ан–Атлум подхватил валявшийся чуть в стороне посох, закинул за спину свалившийся при падении мешок и кинулся в ту сторону, где заклинание последний раз выявляло людей.
Это место нашлось легко и совсем неподалёку. В высоком, простиравшемся с юга на север скальном уступе, чёрным провалом зияла пещера. Маг нырнул внутрь, активировал светлячка, гармонично встроенного в набалдашник посоха наравне со многими другими амулетами, и поморщился.
В центре ярко освещённого помещения пещеры стоял сгоревший скелет. Под его ногами чернел оплавившийся огрызок меча.
– Да, бедняга, – протянул Кар Гроген, – видно ты тоже защиты от этого заклинания не знал…, пожертвовал, значит собой? Ну-ну…
Деловито обошёл вокруг мертвеца. Задумчиво почесал лысину.
– Но ведь других трупов нет! Значит ушли? Тогда почему сеть рыбака их не видит? – взгляд мага упал в угол пещеры. – Так, а здесь у нас что? Ага!
Прошёл во второе отделение, но и здесь ни людей, ни их трупов не обнаружилось. Зато в углу, на полу, виднелся кем-то забытый походный мешок. Ан–Атлум подошёл ближе, наклонился, чтобы поднять, но внезапно замер. Взгляд упёрся в инородный отросток, выступающий из пола в самом углу.
– А ну-ка…, – пробормотал и осторожно утопил ногой выступ.
Скрытая дверь провернулась, и маг, не удержав равновесия, грохнулся пятой точкой на пол. Дверь за спиной с грохотом встала на место. Посох, так и не выпущенный из рук, послушно освещал уходящие вниз ступени и низкий, сводчатый потолок.
Сеть рыбака, словно радуясь, что может снова угодить хозяину, подмигнула пятью оранжевыми точками.
23 скарнаша.
Ворлоговы горы, Первоград
– Что это было? – Макар переводил взгляд с гнома на тролля и обратно.
– На меня не смотри, – открестился Вэн-Вэй, – я не знаю.
Гном молчал, хмуро потирая бордовый рубец на шее.
– Тогда объясни хотя бы то, почему ты не давал мне помочь Хардону? – землянин решил, что «пытать» нужно того, кто хоть что-то да отвечает. – Это ты наверняка знаешь!
– Да тут это…, понимаешь, – тролль замялся, покосился на гнома. Тот понял причину смущения друга и обречённо махнул рукой. Вэн-Вэй приободрился. – Так вот, этот хмурый гном с этого момента твой телохранитель. Ты спас его жизнь, поэтому он теперь обязан выполнять любое твоё указание, даже если оно приведёт к его гибели. А не давал я тебе его спасти, потому что однажды поклялся ему, что сделаю все, что в моих силах, чтобы он не попал в услужение к кому бы то ни было. Вот.
– Подумаешь, – отмахнулся Макар, – Хардон, я освобождаю тебя от данного бремени! Ты мне ничего не должен.
Гном лишь горько усмехнулся, поднялся на ноги, и, отряхиваясь, побрёл к воротам в Первоград. Землянин недоумённо покосился на серокожего гиганта, но тот за Хардоном не пошёл и Макар решил, что и ему не след вскакивать и куда-то нестись.
– Чего? – лишь поинтересовался. – Он что, не рад?
– Ты-то может, и освобождаешь, вот только клятва у него не перед тобой, а перед собой. Ничего уже твоё желание не значит.
– Ладно, разберёмся, – легкомысленно отмахнулся парень и принялся с интересом наблюдать за действиями гнома.
Тот довольно долгое время исследовал ворота и всю прилегающую к ним территорию по обе стороны. Наконец вернулся, бросив к ногам землянина какой-то серый бугристый брусок.
– Вот! – в голосе явственно сквозили победные нотки.
– Чего «вот»? – Макар поднял брусок с земли, повертел, и недоумённо передал троллю.
– Ответ на твой вопрос «что это было?».
– Как-то вы оба всегда отвечаете…, – землянин пошевелил пальцами, – что у меня вместо ответа появляется ещё один вопрос.
Гном вздохнул и принялся объяснять более подробно:
– Это артефакт нашего рода. Кто из предков изготовил неизвестно, но прадед говорил, что при нём они уже были. Мы зовём их шутихами…
– Ничего себе, шуточки, – вставил землянин.
– Да, тут ты прав, – гном почесал бороду и, не очень уместно, хихикнул, – название так себе, но это выяснилось гораздо позже. Поначалу их использовали для различных безобидных розыгрышей. Вот представь, встретил ты кого-то идёшь, разговариваешь, а потом раз, и твой собеседник растворяется. Смешно же!
– Ну…, – не стал Макар оспаривать гномье чувство юмора, – а как эта шутиха работает?
– Она как-то настраивается на того, кто её последним держал. Держатель прячет её в какое-нибудь незаметное место и уходит. Активируется она тоже сама, когда кто-нибудь проходит рядом. А затем начинается самое интересное: возле прошедшего рядом с шутихой образуется копия держателя, причём сам держатель, где-бы он ни находился, начинает видеть всё, что происходит глазами своей копии. Видеть, и руководить действиями своей копии…, говорить, там, или вот как братец, мечом махать.
– Так он тебе значит, ничего сделать не мог? – догадался Макар.
– В том-то и дело, что ещё как мог!
– Тогда ничего не понимаю. Как иллюзия может навредить?
– Не знаю…, никто не знает. Я же говорю, это – артефакт! Никто не смог его повторить. Говорят, максимум, что удавалось добиться, это создание иллюзии, глазами которой держатель мог наблюдать, но вот уже передать звук через копию не удалось никому. Ни говоря уже о том, чтобы управлять или придать материальность. Шутиха всё это может. Так что Туран имел все шансы меня зарубить.
– Слушай, Хмурый, – влез в разговор заинтересовавшийся тролль, – а у тебя значит тоже такая штука есть, раз это ваше семейное… А что раньше не показывал?
– Нет у меня такой…, – гном забрал у Вэн-Вэя артефакт и бережно спрятал в свой мешок, – вернее не было, но теперь есть. Лет двадцать назад из семейного хранилища пропала последняя из них. Вот кто, оказывается, её спёр! Ну, отрыжка каменного нуриша!
Он погрозил неуловимому Турану кулаком.
– А что же вы такую ценность разбазарили, что даже последняя пропала? Я так понимаю, сперва их было несколько?
– Дед говорил, что около пятидесяти их было изначально, – Хардон пожал плечами, – но у них, как у всех артефактов, есть свой ресурс. Некоторые рассыпались, исчерпав свои возможности, некоторые да, затерялись, а за некоторыми просто не было возможности вернуться – их ставили для задержки противника при отступлении.
– Надолго ли один воин задержит преследователей? – усомнился тролль.
– В том-то и дело, – усмехнулся гном, – что может и насовсем задержать.
Интригующе помолчал.
– Даю подсказку: раньше, я у Турана десять из десяти схваток выигрывал не вспотев. О чём это говорит?
– Он научился драться? – догадался Вэн-Вэй.
– Не-а.
– Копия более сильная, чем оригинал? – предположил Макар.
– Ага, – радостно кивнул Хардон, – управляя копией, держатель становится быстрее, сильнее, хитрее и прочее «ее».
– Но я, таки, его убил, невзирая на всякие «ее», – нашёл повод похвалиться парень.
– А вот фигушки, – совсем по земному гном сунул Макару под нос кукиш. – Что сделал твой странный меч, я не знаю, но убить держателя через копию точно нельзя.
– Ну, хорошо хоть, что саму копию можно уничтожить, – нашёл позитивный момент тролль, – а то представляете, её утыкали стрелами, а она прыгает и мечом машет…, бррр!
– Ну, свою основную функцию она всё же хорошо выполнила, – помрачнел Хардон, – задержал нас Туран прилично. Идём уже!
– Может, завтра, с утра? – Макар с сомнением смотрел в огромный чернеющий зев прохода в Первоград на фоне бордового закатного неба. – Чего в ночь туда лезть?
– Ха-ха-ха, – гулко захохотал Вэн-Вэй, сотрясаясь всем телом.