Дорога на перекрёстке раздваивалась. Сеть рыбака по-прежнему не срабатывала, следов прошедшей группы не было.
Но и стоять на месте было бессмысленно. Каждую минуту его бездействия Дэйв уводил людей всё дальше, и отыскать их будет всё труднее.
Кинув монетку, свернул направо и быстро, едва сдерживаясь, чтобы не перейти на бег, поспешил по улице. Ведь если хоть каких-либо следов группы не обнаружится, придётся возвращаться.
– По-о-о-купаем амулеты! – рявкнуло басом откуда-то сбоку.
Маг подпрыгнул от неожиданности, повернувшись в воздухе на девяносто градусов, словно вёрткая хитрая курушма.
Из окна на него таращился седобородый гном. Широкий подоконник, приспособленный под прилавок, был завален разнообразными подвесками, кольцами, браслетами и прочей ерундой, которую можно носить с собой не особо привлекая внимание и на которую можно нанести руны.
– Подхо-о-о-дим, не стесняемся, – надрывался старый гном, завлекая одного единственного потенциального покупателя. Но вдруг сбился, закряхтел, забулькал. – Кхе…, бурль…, крыыкль.
Кар Гроген недоверчиво огляделся. Город был пуст и, по всем признакам, давно заброшен. И вдруг… Кто он, этот гном? Кому он продаёт свои рунические побрякушки?
Осторожно, готовый в любую секунду ощетиниться разнообразными магическими заклинаниями, ан-Атлум приблизился к торговцу.
– Как торговля идёт?
– Кхе…, бурль…, замечательно! Просто превосходно! Продал сегодня уже три кольца и два ожерелья. Уважаемый, посмотрите на эту брошь…, крыыкль.
– А… кому продали?
– Я плату звонкой монетой беру, уважаемый, а не именами…, кхе…, посмотрите на эту брошь…, крыыкль.
Маг невольно покосился на навяливаемый товар. С эстетической точки зрения брошь была так себе.
Гном подсветил руны, впечатанные в ювелирку, и ан-Атлум разочарованно выдохнул. От странного продавца в заброшенном несколько веков городе он ожидал чего-то грандиозного, эпохального, а тут… Два защитных заклятия, продолжительностью всего десять секунд и одна боевая молния. И ладно бы защита была в активном ожидании, так нет, её успеть активировать надо. Кто ж на это даст время?
– Пойду я, мастер, пожалуй, – буркнул ректор, и вдруг, словно кто-то за язык дёрнул, – … если у тебя нет чего-то по-настоящему стоящего.
Седовласый гном как-то странно дёрнулся и нырнул под прилавок. Через пару секунд вернулся, заговорщицки зыркнул по сторонам и бухнул об подоконник тяжёлым перстнем.
– Вижу…, крыыкль…, не местный ты, уважаемый, – торговец снизил голос до шёпота, – потому тебе и предлагаю. Сам бы носил, но Каменный указ издал: «Кто с амулетами древних появится, тому смерть».
– Жёстко, – поддержал возмущение гнома маг, хоть и не понял, о каких таких «древних» идёт речь. – И что в нём есть?
Гном, ещё раз метнув взгляд по сторонам, подсветил руны. Маг задумался. Видал он в Вуридире работы мастера стихий. Хвалил, помнится. Но предложи ему сейчас на выбор всю ювелирку того мастера или этот перстень, он бы не задумываясь выбрал последнее. Потому что одним из защитных заклинаний, вплетённых в перстень, было как раз то, которое вполне могло справиться с бушующей огненной вакханалией, изученной им совсем недавно.
– Сколько хочешь? – поинтересовался равнодушно.
– Сто гномуров, уважаемый…, да…, кхе…, бурль…, не меньше!
Кар Гроген сник. Нет, находясь в Маноске, он бы купил этот перстень даже за такую цену, не в деньгах счастье. Но здесь…, во-первых, у него просто не было с собой гномуров, а во-вторых, в гномьем городе его золотые империалы примут вполовину дешевле, нежели в Гамраше. Это значит, нужно сто пятьдесят империалов. Такие суммы с собой даже маги опасались возить. Да и зачем в дороге такие деньги? Это же год можно безбедно жить.
– Нет с собой такой суммы.
– Там банк за углом, – махнул рукой гном, указывая направление. – Можешь снять со своего счёта. Если он у тебя есть, конечно.
Раздумывать было некогда. Маг рванул по улице, но, завернув за угол крайнего дома, почувствовал себя тупой пацлей. Так глупо он никогда не попадался на розыгрыш. Нет, здание банка было на месте, но оно было так же заброшено, как и весь город.
Ан-Атлум побежал обратно, не надеясь уже застать хитрого торговца и даже предполагая, что стал жертвой какого-то магического миража.
Седоволосый гном, как ни в чём не бывало, сидел на своём месте, перебирая магические поделки.
– Какой ещё к фирту банк? – заорал ректор, злясь и на коротышку, и на себя одновременно.
– Как какой? – искренне удивился гном. – Наш, естественно. Но ты, уважаемый, не переживай, он работает со всеми банками Афики и процент за перевод самый низкий среди банков взымает.
Торговец говорил всё это на полном серьёзе, недоумевая, что так разозлило покупателя. Это взбесило мага ещё сильнее, потому что очень хотелось заполучить перстень, но вместо реальных предложений слышит от гнома лишь какие-то глупые шутки.
– Раскрой глаза! – заорал, не в силах сдержаться. – Здесь не работает банк! Здесь никто не работает кроме тебя, потому что никого нет!
– Как «нет»? Бурль…, хвыч…, – раскудахтлся и забулькал торговец и принялся тыкать пальцем в разные части улицы. – Ты сам раскрой глаза! Вон мастер Хергес свежую выпечку разносчику передаёт, вон мастер Рур катит бочку своего вкуснейшего пива в ресторан у вокзала, вон…, да тут много уважаемых мастеров и гостей города ходит! Да ты никак меня разыгрываешь!
Кар Гроген невольно посмотрел по сторонам. Пустынный, заброшенный город с обветшалыми, хоть и крепкими ещё домами.
«Да он же спятил!», – осенило мага внезапно. – «Стыдно, конечно, обманывать убогих, но мне очень нужен этот перстень!»
– Давай так, – вперился он взглядом в переносицу гнома, – я даю тебе за перстень двадцать империалов и не сообщаю страже, что ты нарушаешь указы Каменного.
– Нет, – оскалился торговец. – Позовёшь стражу, я скажу, что этот перстень твой, и ты мне его хочешь продать. Кому поверят? Незнакомцу или уважаемому мастеру?
– Ну, так давай его сюда, раз это мой перстень! Я передумал его тебе продавать! – продолжил искать лазейку в доводах спятившего гнома ан-Атлум.
– Шишь! – протянул вперёд руку с указанной фигурой коротышка. – Ты сперва стражу позови!
«Где бы её ещё взять?» – зло скривился ректор.
– Может, обмен? – предложил, не очень надеясь на успех.
– Что дашь взамен?
Ан-Атлум мысленно перебрал свой скарб. Ничего, что по стоимости примерно равнялось перстню каких-то загадочных «древних» не было. Свиток с заклинанием «Знание Нарга» бы подошёл, но… фирта с два он отдаст последний свиток гному! Зато есть его, личное знание, полученное совсем недавно.
– Могу свиток изготовить, – ректор как мог, описал действие заклинания, изничтожившего всех снежных бросчей.
– Кто такие эти твои снежные бросчи я не знаю, вроде не водились в наших горах подобные твари, – гном залез пятернёй в седую бороду, в раздумье почесал подбородок, – но заклинание вроде понял. Что-то наподобие огненного шторма, только сильнее.
Маг кивнул, хоть об огненном шторме слышал впервые.
– Три свитка мне делаешь, – выдал вердикт торговец.
– Один, и двадцать имерериалов в придачу. Я тороплюсь, некогда три свитка изготавливать.
– Ну, если заклинание окажется действительно таким мощным, то посмотрим…
– Неси пергамент скорее!
Гном засунул руку под подоконник и выложил перед ректором пергамент с магической заливкой.
Кар Гроген быстро, по памяти вписал формулу, отдал торговцу. Полез в кошель за деньгами, выгреб, сыпанул на прилавок.
Коротышка тем временем проверил свиток руной наполнения и заартачился:
– Не-не-не! Я говорил: «Если заклинание окажется мощным», то подумаю. Не согласен. Требую три свитка!
Ректор заскрипел зубами. Как переиграть сумасшедшего? «Только по его правилам!» – пришло озарение.
– Стража! – заорал что есть силы.
Гном вздрогнул и протянул перстень.
– Ладно, ладно, бери и помни мою доброту! Кхе…, бурль…
Маг схватил магический артефакт и кинулся по улице обратно к развилке. Понятно, что Дэйв с группой здесь не проходил, иначе бы они тоже с этим торговцем зависли. Не смогли бы пройти мимо.
Миновал перекрёсток, добежал до следующего. Глянул по сторонам – куда дальше? И замер. Улицу, уходящую вправо, подметал ещё один гном.
«Так заброшен ли этот город?» – судорожно заметалась в мозгу мысль.
Вновь посмотрел на пустые дома, оглянулся. Везде пусто. Решив отложить тайну Первограда на более подходящее время, кинулся на улицу, уходящую влево. Спустя пару минут понял, что не ошибся с выбором – где-то впереди, судя по звеневшей стали, шёл бой.
Жизнь отучила не разобравшись кидаться во все тяжкие, а потому на очередном перекрёстке сперва осторожно выглянул из-за угла дома.
Открывшаяся картина поражала своей парадоксальностью.
– Вот и докричался до стражи, – буркнул чуть слышно от неожиданности.
Опять коротышки. В заброшенном, покинутом гномами (как они сами утверждают) городе этих самых гномов больше, чем в Маноске. Что происходит?
С первого взгляда было понятно, что Дейв и компания нарвались на местную стражу. Что они не поделили и кто первый вспыхнул, начав бой, было уже не важно, но рубка шла серьёзная. Один из стражников уже лежал с отрубленной головой.
Раздумывая, помогать ли путникам, Кар Гроген на секунду отвлёкся. Когда вновь взглянул на сражающихся, его волосы зашевелились. Только что лежащий с отрубленной головой гном поднимался. Вполне себе живой и здоровый, с крепко держащейся головой на плечах.
Маг мазнул взглядом по месту на мостовой, где только что лежала отрубленная часть тела. Пусто!
Выпрямившись, коротышка оглядел поле боя и шагнул к одной из сражающихся пар.
Человек, в чью сторону двинулся оживший стражник, засуетился, а потому не разглядел, что замах, сделанный его противником, ложный. Он отступил всего на шаг, но этого хватило подоспевшей подмоге, чтобы размахнувшись, со всей силы всадить секиру в бок человека. Шансов у последнего не было. Мгновенная смерть.