Освободившиеся стражники разделились. Один пошёл на помощь к своему коллеге, всё ещё ведущему бой, а второй двинулся к замершим испуганными столбиками людям.
К смертям взрослых мужиков маг за свою долгую жизнь уже привык, а потому убийство гномами одного из людей его никак не тронуло. Другое дело девушка и ребёнок. Этих надо спасать.
– Ко мне бегите! – ан-Атлум кинулся из-за угла, суматошно пытаясь надеть на указательный палец недавнюю покупку.
Троицу не пришлось долго упрашивать. Вирт, видно, сразу узнал характерное морщинистое лицо мага. Девушка, может и не узнала, но выбирая между вооружённым стражником, только лежащим с отрубленной головой, а теперь, как ни в чём не бывало приближающегося с секирой наперевес, и морщинистым незнакомцем, выбор очевиден.
Коротышка кинулся следом и напоролся на огненный шар мага. Сработала какая-то защита, рунами вбитая в доспех стражника. Магия рассыпалась, не причинив гному вреда, лишь заставив остановиться. Кар Гроген послал следом ещё три огненных шара. Руна защиты не была приспособлена к долгой осаде и погасла. Последнее летящее в стражника заклинание взорвалось огненными искрами и отбросило дымящийся кусок к стене.
– Борг, беги к нам! – заорал проводник.
– Мистер маг, помогите ему! – Саула вцепилась в плащ ректора, умоляюще заглядывая в глаза.
– Как? Что бы я ни сделал, его обязательно зацепит! Ему надо бежать к нам.
– Борг, скорее!
Но человек, с трудом отбиваясь от наседающей парочки гномов, даже ответить не имел возможности.
У стены зашевелился и начал подниматься абсолютно целый и невредимый третий стражник.
– Да что же здесь происходит? – заскрипел зубами маг.
Борг отбил замах алебарды одного коротышки, поднырнул под оружие второго и кинулся к друзьям. Ему наперерез шагнул третий стражник, только что невероятным образом оживший и поднявшийся.
Ан-Атлум кинул ещё один огненный шар. Он был уверен, что этого будет достаточно. Но руна защиты словно тоже ожила, обновилась. Заклинание рассыпалось безобидными искрами, а гном, размахнувшись, метнул алебарду, словно копьё в спину бегущего человека.
– Не-е-е-т! – Пир рванул к своему дяде, упавшему на колени, но Кар Гроген крепко ухватил его за шиворот.
Борг хотел что-то сказать, но лишь беззвучно шевелил губами. Через секунду его глаза потухли, и тело завалилось на бок.
Пир взвыл, вновь попытавшись вырваться.
Маг не пустил, напряжённо рассматривая приближающихся гномов. Никаких странностей в них не было, обычные бородатые коротышки.
– Прижмитесь ко мне как можно плотнее. Защитный кокон не очень большой, – приказал обеспокоенно.
Никто уже не спорил и вопросов не задавал. Даже впавший в какую-то апатию Пир прижался к ноге.
– Ты! – обвиняюще ткнул пальцем в мага один из гномов. – Ты нарушил… кхрль… гырг… указ Каменного и кхех… хрыгль… будешь уничтожен.
Коротышки синхронно взмахнули алебардами.
– Не сегодня, – устало обронил ан-Атлум, активировал защиту перстня древних, и произнёс формулу недавно изученного заклинания.
Сметая всё на своём пути, во все стороны от сгрудившейся кучки людей рвануло бушующее пламя.
Глава 2
23 скарнаша.
Верховья реки Капа. Гамраш
Шар, накачиваемый горячим воздухом из горелки, поднимался всё выше. Четверо воздухоплавателей радостно махали в ответ оставшейся на земле группе. Всего на корабле с островов Короны их прибыло двенадцать, не считая экипажа, но возможности подъёмной силы экспериментального воздушного шара были весьма ограничены.
Психолог, для убедительной беседы с очередным попаданцем, инженер для устранения проблем с горелкой или шаром, буде такие возникнут, и два спецназовца – именно такая группа поднялась в воздух.
Сперва шар, под действием спускающихся с гор воздушных потоков, дёрнулся было на север, но, постепенно набрав высоту, людям удалось поймать нужное направление. Корабль с машущими на нём земляками быстро отдалился и вскоре вовсе скрылся под облаками.
Два сизоклюва в клетке, почувствовав высоту, заволновались, заклекотали, просясь на свободу.
– Потерпите, – принялся их увещевать психолог, – вот долетим до места, обязательно кто-нибудь из вас полетит. Высоко-высоко, далеко-далеко.
Вскормленные, выношенные под действием голоса с подобным тембром, птицы успокоились.
Ветер довольно уверенно продолжал дуть в попутном направлении и люди спокойно любовались красотами Ворлоговых гор. Спустя примерно четыре часа приняли решение снижаться. К точке, где пропал ориентир попаданца, решили подойти скрытно, на своих двоих.
Однако при посадке что-то пошло не так. Внезапный порыв ветра потянул шар в сторону и чтобы ни делали воздухоплаватели, так и не выправился. Ударился об отвесную скалу, порвался, выпуская тёплый воздух и упал.
Благодаря небольшой высоте люди особо не пострадали, отделавшись синяками да царапинами, а вот незакреплённая клетка разбилась. Кое-как удалось буквально на лету схватить одного сизоклюва. Второй улетел.
Быстрее остальных сориентировались спецназовцы. Попросив штатских не отходить от шара, они отправились на разведку территории. Справились довольно оперативно, вернувшись буквально через полчаса, причём с «языком».
Усадили связанного пухлого пленника на камни, прислонив к скале, и вынули кляп.
– Какого фирта? – сразу выкатил претензию «язык». – Вы кто такие?
– Вопросы здесь задаю я! – как-то злорадно промурлыкал один из спецназовцев, отзывающийся на позывной «Гора». – Расскажи ка нам, любезный, кто ты и что делаешь один в этих горах?
– Да пошёл ты! – нагло заявил абориген. – Да если я…
Увесистый тычок в зубы прервал бравурную речь. Голова пленника мотнулась назад, ощутимо приложившись о гранит.
Связанный заматерился, брызгая кровавой слюной.
– Как-то это…, – осторожно воспротивился психолог Дмитриев, поморщившись от вида разбитых губ, – неэтично, что ли?
– А вы бы пошли с господином Паниным, погуляли, – скривился Гора. – Кук, проводи их недалече и возвращайся.
Второй боец шутливо согнулся, изображая поклон:
– Пройдёмте, господа.Инженер хотел что-то сказать, но, передумав, отправился вслед за психологом.
Пленник тоскливо проводил троицу взглядом, вздохнул и обречённо закрыл глаза.
– Повторяю вопрос…
Били долго, по очереди. Пока один занимался пленником, второй следил за гражданскими, а заодно обозревал окрестности на предмет наличия у аборигена сообщников. Затем менялись.
Пленник скрипел зубами, стонал, матерился, но запрашиваемую информацию не выдавал.
Мучители принялись выдёргивать ногти, но и это не сработало. Лишь маты стали громче, да витиеватее.
Вернули кляп на место и продолжили допрос. Сдался пленник, когда ему размозжили камнем два пальца. Потерял сознание, а когда пришёл в себя, начал мычать и мотать головой. Кляп вынули, вернули гражданских и приступили к допросу.
– Вопросы всё те же, в общем-то, – Гора подкинул пару раз окровавленный булыжник, но выбрасывать не стал, – но меня не затруднит и повторить. Кто ты такой?
– Шажник меня зовут, – зачастил пленник. – Я простой житель Сулима.
– Сулим это…?
– Сулим? – пленник перестал завороженно следить за взлётами и падениями окровавленного камня и перевёл взгляд на мучителя. – Столица Гусуля это. Как это можно не знать?
– Ну…, допустим, – протянул Гора, – а что житель столицы делает так далеко от дома?
– На хлеб с маслом пытается заработать, – буркнул пленник. – И откуда вы на мою голову свалились?
Вопрос спецназовец, естественно проигнорировал.
–На чём ты здесь хочешь заработать?
– Жилы ищу. Золотые, алмазные…, всякие.
– Твои руки ничего тяжелее денег не держали, а тело не видело физических нагрузок, наверное, с детства, – Гора неожиданно саданул камнем рядом с покалеченной рукой пленника. – Ещё раз соврёшь, скручу и оставлю птицам на съедение. Очень уж они любят глаза выклёвывать. Ну?
– Информацией я торгую, всякой разной.
– Допустим…, сам где её берёшь?
– Да по-разному. Изучаю разные древние трактаты, например. Где-то один намёк встретится, где-то другой. Глядишь, и сложилась картинка воедино. Во дворце, опять же есть человек прикормленный, жизнью мне обязанный. Кое-что он рассказывает. Ну и так… слухами мир полнится. Главное суметь отделить правду от вымысла.
– И ты, значит, умеешь?
– Не умел бы, мне бы не платили.
– Логично. Ладно, вернёмся к нашим баранам: здесь что делаешь?
Пленник вздохнул.
– Группу одну жду. С севера, с той стороны гор.
– Подробнее.
– Они хотят в Первоград попасть. Я, естественно, знаю, как это сделать.
– И что, никто кроме тебя не знает?
– Почему? Гномы знают…, но они не скажут.
– Когда твоя группа должна прийти?
– Уже почти на сутки опаздывают.
– А что домой не ушёл? На что надеешься?
– Причин несколько, – печально вздохнул Шажник. – Во-первых, сумму они предлагали уж очень хорошую, во-вторых, в долги я сильно залез и эти деньги мне край нужны, а в-третьих, эта тайна скоро, думаю, таковой быть перестанет и цена резко упадёт. Поэтому я до сих пор здесь… и с вами.
– Прямо чёрная полоса какая-то, – хохотнул Кук, – пожалеть тебя что ли? Деньжат подкинуть…
Пленник пожал плечами. На сочувствие от мучителей он не рассчитывал.
– Долго ты уже здесь?
– Три дня.
Земляне переглянулись.
– Что видел за это время? Любые детали, подробности, странности. Тебя специальность обязывает быть наблюдательным, так что давай, вспоминай!
– Вспоминать особо нечего. Лишь одно значимое событие произошло – в Первоград вошли три путника.
– Не те, кого ты ждал? – уточнил Кук.
– Не те, – кивнул Шажник. – Я поэтому и думаю, что раз сюда зачастили, то либо гномы скоро его вновь откроют, либо… В любом случае цена упадёт.
– Кто зашёл? Как выглядел? Подробнее!