– Зашло трое: гном, тролль и человек. С виду обычные, ничем не выделялись. Человек был с посохом, но маг ли? Не берусь судить – он не колдовал ничего…, хотя…
– Ну? – поторопил Гора.
– Когда они открыли ворота в Первоград, оттуда вышел ещё одни гном. Я сперва думал – встречающий, ан-нет, оказался враг им. Гномы между собой стали биться. Этот, из города, стал побеждать. Вот тут-то и случилось странность. Человек кинулся мечом. Не колданул что-нибудь боевое, а просто кинул оружие, словно камень. Тем не менее, это сработало. Гном исчез.
– Умер?
– Говорю, исчез, значит исчез! Буквально растворился в воздухе.
– Мираж? Фантом?
– Миражи на мечах не сражаются, – буркнул Шажник.
– Это всё?
– Да. Они вошли, ворота закрылись. Сижу вот, жду своих… ждал.
Люди переглянулись:
– Как думаешь, наш клиент?
– Похоже, – Гора отбросил, наконец, камень и почесал в макушке. – По пеленгу совпадает.
– Что делать будем?
– Пойдём внутрь за ним, тем более что у нас есть тот, кто знает, как открыть дверцу.
Пронзительный крик, раздавшийся сверху, заставил вздрогнуть всех.
– Твою мать! – сплюнул Кук, разглядев в небе почтовую птицу. Повернулся к Дмитриеву. – Зови её.
Психолог насвистел короткий мотивчик и сизоклюв спикировал вниз.
Быстро отвязали от лапы бумагу, прочли.
– Ничего, что мы бы уже ни знали, – вздохнул Кук. – Ответ писать будем?
– Было бы чего писать…, впрочем, птиц у нас снова две, поэтому давай сообщим, что предполагаемый объект обнаружен, идём за ним в Первоград.
– Давай сперва откроем ворота в этот Первоград. Заливался наш уважаемый Шажник складно, но вот сможет ли на самом деле…
Пленник обречённо вздохнул.
– Ладно вздыхать, – хмыкнул Кук, – если всё так, как ты нам тут рассказывал, то мы тебе даже заплатим. Наверняка не по твоему прейскуранту, но, как говорится, чем богаты… Показывай, куда идти.
Шли недолго, минут тридцать. Было бы быстрее, но Шажник стонал, кряхтел и морщился, тщательно изображая из себя страдальца. Когда он стал ещё и прихрамывать, Гора не выдержал и отвесил пинка.
– Не переигрывай!
Наконец пришли к отвесной скале.
– Ничего не перепутал? – озадаченно посмотрел вверх Кук.
– Нет, – оскорбился проводник. – Чем сомневаться в моих знаниях, лучше готовьте деньги.
Он принялся что-то выискивать в трещинах и расселинах, покрывающих скалу. То постукивая, то поглаживая камни здоровой рукой, он медленно, сантиметр за сантиметром двигался вдоль скалы.
– Похоже, не видать тебе своих денег, – не выдержал Кук спустя полчаса.
Шажник проворчал что-то в ответ, но поиски не бросил.
Ещё спустя десять минут под шум и рокот срытых механизмов, раздался его ликующий вопль.
– Похоже, сам не ожидал, что получится, – хмыкнул спецназовец и восхищённо поцокал языком, оценив размах открываемых ворот в Первоград.
– Гоните деньги! – Шажник был горд проделанной работой, напрочь забыв о своём статусе пленника, который никто не отменял.
– Построение следующее, – не обратил на проводника внимания спецназовец, – я первый, затем Дмитриев, Шажник и Панин. Кук замыкающим. Не растягиваться! Двинули!
– Эй, ну зачем я вам? – заканючил проводник. – Я там внутри ничего не знаю, я покалеченный вами же, кстати, балласт. Может, отдалите деньги и разойдёмся? Меня дома детишки голодные ждут…
– Панин, отдай ему десять империалов, – видя загоревшиеся глаза Шажника, Гора поспешил осадить аборигена, – но пойдёт он с нами!
Бывший пленник деньги принял, но от хорошего настроения не осталось и следа.
– Дмитриев, пиши послание. Дошли, обнаружили…
Что они обнаружили, спезназовец не успел сказать. Сверху вновь раздался птичий крик.
– Ещё одна? – Кук задрал голову наверх, разглядывая парящего сизоклюва. – Они там что, почтовых голубей с «аськой» перепутали?
Дмитриев свистнул условным знаком, и дрессированная птаха спикировала вниз.
– О как! – обескураженно выдохнул Гора, изучив послание.
– Чего там? – принялись земляне выглядывать из-за плеча. – Читай!
– Приказывают охранять вход в Первоград, но внутрь не соваться.
– Мы же сами час назад не знали, что его найдём! – Кук озадаченно уставился в небо. – Они там что, уже спутники запустили и наблюдают за нами онлайн?
– Не знаю! – отмахнулся Гора. – Но приказ получен, значит, будем исполнять.
– Так я это…, – боясь поверить в своё счастье, пролепетал Шажник, – всё-таки не нужен? Могу идти?
– Ага, щаз! – ощерился Кук. – А если ты вернёшься через пару часов в компании враждебно настроенной родни? Нет уж, сиди не свисти!
Проводник вновь сник.
– Дмитриев, пиши, – Гора на секунду задумался, – дошли, обнаружили вход в Первоград. За несколько часов до этого туда вошёл гном, тролль и человек. Предположительно – объект. Заняли позиции. Ждём указаний.
Послание запечатали, и, привязав к лапе, выпустили птицу на волю.
Шажник как-то завистливо проводил взглядом удалявшегося сизоклюва и вздохнул:
– Удобно. Мне бы не помешали такие помощники. Тяжело приучить?
– Тяжело, долго, дорого! – отрезал Гора, чтобы избежать дальнейших расспросов в этом направлении. – … И ты это, ворота эти громадные закрой, а то как-то не уютно.
Шажник вздохнул и пошёл выполнять приказ. Справился с заданием на сей раз он намного быстрее.
Глава 3
22 скарнаша.
Ворлоговы горы
Матаири зло распинывал в стороны подвернувшиеся по пути камушки. Те, получив ускорении, шурша катились вниз, к подножию горы, порой образуя целые оползни. Но настроение так и не улучшалось.
Да и с чего бы? Весь маршрут от побережья получился одной сплошной чёрной полосой. Сперва эти странные недомерки из Западной пустоши, что выгребли почти все запасы наличности и наиболее дорогие снадобья, что можно было продать. Затем грабительский взнос на границе с Босхом. Думали спать в лесу, ведь лес – это дом родной: он даст отдых, позволит восстановить запасы воды, продовольствия и трав. Экономия на трактирах, опять же.
Так нет же, в этом фиртовом Босхе не оказалось ни одной нормальной рощи. Деревья чахлые, больные, сами едва выживающие на бедной почве, ежедневно сражающейся с атакой песчаных дюн Западной пустоши.
Пришлось раскошеливаться и на провизию, и на ночлег. Пересечение бурной, но не очень полноводной речушки, уже практически у самой границы с Гусулем, погоды не сделало. Всё та же чахлая растительность.
А затем вновь таможенные сборы на границе. И горы. Голые бездушные камни с редкими, трясущимися на ветру деревьями.
Измотанный долгим пребыванием вне леса, странными происшествиями и алчными аборигенами, Матаири принял неверное решение. Команда не роптала, но время от времени он ловил на себе их недоумевающие взгляды. Делал вид, что всё идёт по плану, но с каждым пройденным километром всё сильнее сомневался в собственных силах.
Амулет поиска, специально разработанный для обнаружения иномирян, показывал местонахождение очередного пришельца несколько западнее. Туда и нужно было сразу идти, но Матаири решил сперва осмотреть место появления. Убедил себя, что так надо, что, возможно, откроется что-то новое в деле появления чужаков. И повёл гроздь за собой.
Ненавистные горы вытягивали последние силы с жадностью зирки, дорвавшейся до спящего. В ход уже пошли листья малатиссы, но их тонизирующего эффекта хватало ненадолго.
Оставалось лишь тешиться надеждой, что на месте их на самом деле ждёт какое-нибудь открытие. Но и она рухнула, когда взорам эльфов предстала продуваемая всеми ветрами хибарка из потемневших от времени и дождей досок. Абсолютно пустая, ничем не примечательная хибарка.
«Зачем мы сюда шли?» – читалось во взглядах воинов, бросаемых на своего командира. Он и сам задавал себе этот вопрос. Мозг судорожно искал ответ, заставляя усиленно трудиться глаза, нос и уши.
И причина нашлась: слабенькая, практически несущественная, но всё же не совсем зря шли.
– Здесь были гном с троллем, – озвучил он свои наблюдения, обнюхав дверь. Двинулся, принюхиваясь, по следам, – пришли отсюда. Ушли уже втроём, с человеком.
Воины покивали, подтверждая выводы – все эльфы обладали великолепным обонянием.
– Съедаем по листу Малатиссы, пятнадцать минут отдыха и выдвигаемся, – принял решение Матаири и полез в свой мешок. Гроздь последовала примеру своего командира.
И вновь выматывающий, иссушающий все внутренние резервы бросок-переход по горам. Где-то там, впереди цель их путешествия. Её надо догнать, а значит, двигаться придётся быстрее цели. Это главное, всё остальное – вторично. Почему гном с троллем идут вместе с человеком? Кто они ему? Охранники? Пленители? Друзья? Не важно, их уже считай, что не существует.
Но, как бы не спешили, настигнуть человека к вечеру не удалось. По какой-то причине он и его спутники ускорились, поэтому расстояние, отделяющее эльфов от цели, если и удалось сократить, то ненамного.
Матаири даже на секунду заподозрил, что преследуемая группа узнала о погоне, но, поразмыслив, отмахнулся от этой мысли. Как они могли узнать об эльфах? Нелепица!
Ночь коротали в какой-то неглубокой пещере. Спали плохо, трясясь от холода и проклиная скалы и гномов. Часа в три ночи пошёл снег. Ветер стих и большие белые лопухи падали медленно и осторожно. На удивление, стало теплее.
Не смотря на усталость и недосып, с первыми лучами солнца гроздь с облегчением собралась и покинула негостеприимную пещеру. Однако пробежать удалось недолго. Передовой подал знак «опасность» и через минуту осторожно присоединился к группе, следовавшей чуть позади.
– Впереди жильё. Забор каменный, высокий. Ворота крепкие, сплошные. Кто и что внутри – не понятно, но территория довольно большая.
Матаири сверился с поисковым амулетом. Иномирянин был в нескольких километрах западнее, а значит, им по большому счёту это поселение было и не нужно. С другой стороны дополнительная информация никогда не бывает лишней. Вдруг они видели, что за гном с троллем приблудились к человеку, в каком качестве?