– Идём в гости, – принял он решение.
Однако зваными гостями они не оказались. Когда до каменного забора оставалось не больше десяти метров, над ним, словно грибы после дождя, выросли люди. Вид все имели весьма недружелюбный, что подтверждалось и действием – на эльфов смотрело сразу с дюжину арбалетных болтов.
– Что вам нужно, эльфы?
– Только немного информации, – Матаири в мирном жесте развёл руки чуть в стороны, ладонями вверх. Попытался даже изобразить улыбку, но удалось лишь чуть приподнять уголки губ – слишком сильно внутри клекотал гнев. – И мы сразу покинем столь гостеприимное место.
Окончание фразы явно сквозило иронией, но удержаться командир грозди не смог. Какие-то дикари смеют на него наводить оружие. О, он обязательно сюда вернётся после окончания своей миссии. Вернётся и выжжет всё здесь дотла. Камни не горят, но зато прекрасно плавятся, главное – знать как. Матаири знал.
– Не подаём, – отрезали жители странного горного поселения, – можете проваливать.
Матаири скрипнул зубами. Остро захотелось покончить с деревней прямо сейчас, но нельзя. Нужно держать себя в руках. Он в ответе не только за себя, но и за своих бойцов. Как хороший командир, он всё знал про них, включая и пределы возможностей. О, если бы люди были вооружены луками! Он бы немедленно подал команду к атаке. Скользнуть в прыжке чуть вправо, совсем недалеко, метра на три. Перенос центра масс и толчок. На тренировке ему удавалось пролетать чуть больше десяти метров, с подлётом на четыре. Здесь не лес, но оставшиеся семь метров и три высоту осилит без труда.
Его воины хороши, каждый из пятёрки бойцов этот трюк сумеет провернуть без труда. Увернуться при этом от летящей стрелы? Пустяк!
Но у людей арбалеты. Он сам, да, сумеет избежать попадания и болта. Пожалуй, ещё Лиссулан и Уташ смогут, но это всего двое из пяти. И всё! Трое его братьев полягут за секунду, прежде чем взлетевшие на стену разберутся с дикарями. Слишком большая цена за месть. А ведь при этом ещё неизвестно, сколько их за стеной. Поэтому всё будет сделано более изощрённо, мучительно и коварно…, но чуть позже.
– Отходим, – подал команду.
Шаг назад. Ещё один.
Лет сто назад Матаири совершил ошибку. В попытке доказать всем, что в его жилах течёт истинная кровь, бросился в пучину самосовершенствования. Всё свободное время он проводил на тренировках и в медитациях. Это принесло результат – взять хотя бы несколько последних побед в разнообразных турнирах. Но это же сыграло с ним дурную шутку: о внешнем мире он знал чуть больше, чем ничего.
Та, столетней давности ошибка, привела к сегодняшней. Давно все догадались, что если пригрозить небольшой группе эльфов оружием, за их плечами неизменно возникает войско собратьев. А вот если нет, значит остроухие без поддержки, и, значит, можно с ними поступить так, как велит совесть или корысть.
То, что люди с горного поселения начнут стрелять, Матаири понял интуитивно буквально за мгновение. Метнулся в сторону, предупреждая своих бойцов.
Но арбалет есть арбалет. Есть у него достоинство – не надо натягивать тетиву, тратя время. Всё решили мгновения и реакция обеих сторон. Прыжок, кувырок, ухо обжигает болью, спасительная спина камня. Всего мгновение.
Но арбалет есть арбалет. Есть у него недостаток – перезарядка. Командир грозди скользнул из-за камня, оценивая обстановку. Люди взводят арбалеты, это займёт секунд пять. Четверо бойцов надёжно укрыты камнем и расселиной. И лишь Киллини не успел. Лицом вниз он распластался на камнях с торчащим из спины оперением болта.
Рассуждать некогда.
– Бегите! – Гаркнул Матаири, а сам метнулся к убитому бойцу. Не дело оставлять эльфа на прокорм горным тварям.
Взвалил на спину, и огромными скачками понёсся вслед за своими воинами. Уши уловили звук распрямляемых плечей арбалета. В сторону! Тело Киллини, перекинутое через плечо, вздрогнуло, всё же словив ещё один болт, а затем, уже на излёте, очередной «подарок» ткнулся в сапог самого Матаири. Волокна салдинского дерева, умело вплетённые в ткань обуви, спасли ногу от ранения, но синяк обязательно вылезет. Хвала лесу, недомерки из Западной пустоши не сподобились выгрести заживляющую мазь.
Через пару минут интенсивного бега Матаири позволил себе обернуться. Погони не было. Окриком подал команду, и сбавил темп, перейдя на лёгкую трусцу. И только тогда заметил, что Уташ дышит слишком тяжело, да и за бок держится как-то подозрительно. Подошёл.
– Дай гляну! – чуть ли не силой отвёл руку.
Болт прошил тело эльфа насквозь. Хвалёная одежда лесного народа по какой-то причине дала сбой. Магический болт или рунический арбалет? В этом захолустье? Чушь! Матаири даже ни на секунду не принял эту версию. Вернувшись домой, он обязательно найдёт того, кто допустил брак в изготовлении рубашки Уташа. Найдёт и накажет, вне зависимости от решения Вечного.
Бойцы бережно усадили раненого на камни, и принялись врачевать. Однако спустя пару минут Матаири понял, что это бесполезно. Губы Уташа побелели, и он закашлялся. Бойцы расступились, не зная, чем ещё можно помочь раненому.
– Да пребудет с вами лес, – Уташ чуть заметно улыбнулся, и закрыл глаза. – Прости, командир.
– Перестань…, – Матаири склонился, собираясь утешить бойца, но Уташ уже никого не слышал.
Командир в бессилии скрипнул зубами. Так бездарно давно никто из эльфов не терял своих бойцов. И ладно бы с магами схлестнулись людскими, или на хирд гномов наткнулись, так нет, какие-то полудикие аборигены!
– Похоронить обоих, – выплюнул сквозь зубы команду. – Через полчаса выступаем.
– Но здесь нет деревьев…, – заикнулся, было Лиссулан, но нарвался на полный бешенства взгляд командира, и осёкся.
– Значит, постройте их из камней! Но через полчаса мы должны встать на след.
Глава 4
24 скарнаша.
Ворлоговы горы, Первоград
Проснулся Макар от странного, скрежещущего звука. Хотел, было, поворчать на Хардона или Вэн-Вэя, опять эгоистично проснувшихся ни свет, ни заря и мешающих спать, но слова застряли. Волосы по всему телу зашевелились от ужаса.
В одиночестве наблюдать пугающую картину было особенно жутко, поэтому землянин пихнул спящего рядом тролля. Тот всхрапнул, но и только. Макар пнул сильнее.
Вэн-Вэй принял сидячее положение, звучно зевнул, и открыл глаза.
– Помогли бы хоть…. Буррль… хррр…, – проворчал вчерашний машинист, заметив путников.
Тролль с человеком переглянулись. Искорёженная железяка, которую волочил по перрону машинист, действительно была великовата даже для не обделённых силушкой гномов.
– Так это…, – Вэн-Вэй почесал макушку.
– Сам донесёшь! – отрезал проснувшийся Хардон, и принялся отчитывать попутчиков. – А вы чего расселись? Быстро собрались, руки в ноги и вперёд!
Только сейчас Макар сообразил, что в пещере действительно довольно светло. Задрал голову. Зеркала бледнели розовым рассветным цветом.
– Вот она благодарность… хыырль…, – машинист вздохнул, перехватил поудобнее свою ношу и потопал в направлении одного из тоннелей. Второй конец железки заскрежетал по каменному перрону станции, – как отвезти, так бесплатно, а как помочь… хрлль…
– Живо! – рявкнул Хардон.
Окрик подействовал на всех. Макар затянул петлю на мешке, и закинул его за спину, готовый в сею же секунду припустить бегом. Рядом замер уже экипированный тролль. Даже машинист ускорился и, бубня что-то себе под нос, быстро скрылся в ближайшем гроте.
– За мной!
Гном действительно побежал, выбрав в качестве маршрута самый дальний тоннель.
Землянин, рассчитывающий за неспешным завтраком расспросить, наконец, все подробности и самого путешествия, и вражды между близнецами, зло сплюнул, и пустился догонять коротышку. Позади послышался топот тролля, не пожелавшего оставаться в одиночестве.
Бежали долго, и быстро. Темп, заданный Хардоном, напоминал тот, что был применён при улепётывании от сектантов. Когда Макар уставал так, что ноги подкашивались, его тащил на плече Вэн-Вэй. Минуты отдыха, когда гном обезвреживал очередную ловушку своих предков, пролетали со скоростью стрелы эльфа.
Даже тролль в конце концов взмолился, требуя отдых.
– Двадцать минут вам, – сжалился гном.
Остановились в каком-то небольшом зале, ярко освещённом системой зеркал. Пока Хардон набирал воду из небольшого фонтанчика, бившего из стены, Макар развалился на каменной лавке.
– О, а она тёплая! – заметил спустя пару минут.
– А что ты хотел? Руны, они такие, работают вечно, – философски заметил Вэн-Вэй, выковыривая застрявший между зубами кусок мяса. Если учесть, что сегодня позавтракать так и не удалось, мясо было вчерашним.
Землянин скривился, и, чтобы отвлечься, принялся искать нанесённые на лавку руны. Нашёл с торца целых четыре штуки. Они оказались не нарисованы краской, как он ожидал, а выдолблены прямо в камне. «Охота же было возиться», – подумал Макар, отмечая краем сознания филигранную работу мастера. Чёткие, одинаковой ширины лини не имели ни одного скола.
Провёл пальцем по ложбинке первой руны. Канавка, где скользнул палец землянина окрасилась бордовым цветом. Макар отдёрнул руку, и покосился на друзей. Гном всё ещё торчал у фонтанчика, тролль глубокомысленно ковырялся в зубах, глядя в другую сторону.
Землянин глянул на лавку. Цвет пропал, вернув руну в первозданный вид.
«Показалось?» – мелькнула надежда.
С опаской вновь коснулся пальцем ложбинки. Ничего. Облегчённо выдохнул, и двинул по руне. Канавка начала светиться. Макар стоически проследовал по всем изгибам, и лишь после этого отдёрнул руку. Вытер выступивший от напряжения пот со лба.
Бордовый цвет в руне заклубился, покрылся белёсым налётом, и выплыл из камня, сохраняя свою первоначальную форму. Повисела пару секунд, словно ожидая от создателя какого-либо действия и, не дождавшись, поплыла к землянину.
Со стороны фонтанчика послышалось перезвякивание упа