Гусуль. Там они не задержались и уже спустя сутки двинулись обратным ходом. Так что алиби у Вирта было безупречно.
Дэйв покосился на постоянно шмыгающего носом паренька, мнущегося на пороге, взял со стола заранее заготовленный список с необходимыми в походе вещами и принялся обуваться. Этого паренька он знал. Ток служил в «трёх орках» не то посыльным, не то старшим помощником младшего повара, в общем, мелочь. Но приказы хозяина исполнял четко, поэтому работал на Дастина уже третий год. Кажется, Ток был сиротой. Почти всегда весть о новом клиенте приносил от трактирщика именно он.
Можно было передать список вещей, который был необходим клиентам для более–менее безопасного путешествия через горы и с Током. Пока те выберутся в город, всё закупят, пройдёт не меньше двух суток. Дэйв вздохнул. Он только три часа как вернулся с перевала и сейчас мечтал только об одном – выспаться. Но работа есть работа. Сложились уже свои традиции и привычки. Одной из них была привычка знакомиться с клиентом. Бывали даже случаи, когда Вирт отказывался вести человека через горы. Его умоляли, ему обещали, его запугивали, ему угрожали. Всё безрезультатно. Вышибалы трактира «три орка» имели чёткие инструкции защищать Дэйва. Хрипой не собирался лишаться золотой жилы в лице паренька, стабильно отстёгивающего неплохой процент с заказа.
Неудачники, коим было отказано в услуге, были вынуждены тащиться вдоль гор ещё тридцать километров до следующей деревни. Или дальше, если тамошний проводник отсутствовал.
Через пять минут конь Вирта уже скакал сквозь ночь бок обок с жеребцом Тока в сторону «трёх орков». Посыльный продолжал шмыгать носом, а Вирт буквально засыпал в седле. Его конь, много раз ездивший этой дорогой, прекрасно обходился без указаний наездника.
20 скарнаша.
Государство Гусуль. Где-то на склонах Ворлоговых гор.
– Ты маг? – вопрос был задан уже третий раз и до сих пор оставался без ответа.
Макар просто не мог понять, что хочет от него этот странный человек. Коротышка был ниже него на целую голову, зато шириной плеч превосходил трёх Макаров, выставленных в ряд. Про таких людей говорят: «проще перепрыгнуть, чем обойти». Бурая нечесаная борода делала и без того широкое лицо коротышки совсем уж необъятным, словно полная луна в ближайшей к Земле точке. Сходство довершали крупные рытвины и поры, испещрившие лицо словно кратеры.
– Пленник молчит... Еда? – голос был тихий и заискивающий, но Макар вздрогнул и плотнее вжался в холодный камень, к которому был прислонён. Голос принадлежал тому двухметровому детине, которого Макар принял сперва за снежного человека и который так удачно сшиб его на бегу. Эти двое составляли странную парочку – карлик и великан. Что они делали вместе? Кем приходились друг другу? Невероятно, но, похоже, командовал именно карлик, а великан, словно цепной пес, исполнял все приказы.
А ещё было в них что-то сюрреалистичное. Вроде и люди, но какие-то неправильные. Словно уродцы с отклонениями в ДНК. Отбросы общества.
Но сейчас руки были крепко перетянуты за спиной кожаным ремнём, а эти отбросы диктовали свои условия. Нужно отвечать. Только что? Мысли лихорадочно скакали с одного на другое и никак не складывались в оформленный ответ. Да, он работал в цирке иллюзионистом. Показывал детям и взрослым фокусы. Это ли имели в виду незнакомцы? Но ведь вопрос был поставлен иначе. Почему из всего словарного запаса они выбрали именно это название? Ни фокусник, ни иллюзионист, ни кудесник, ни даже шарлатан, а именно маг. Да откуда эти двое вообще могли знать о его профессии?
– Нет.
Молчать дальше становилось опасно. Коротышка хмурился, а великан скалил острые зубы, словно действительно сейчас набросится и будет с живого вырывать куски мяса.
«Если начнут пытать, признаюсь, что фокусник», – думал про себя Макар. – «А от мага лучше откреститься. Коротышка произносит его таким тоном, словно действительно ждёт, что я начну в него огненными шарами кидаться или молнией промеж глаз. А что, было бы замечательно. Раз, и все проблемы решены».
Мысли потекли куда-то в мечтательное русло, но грубый низкий голос бородатого карлика вернул к действительности.
– А это тогда что? – перед глазами помахали посохом с металлическим набалдашником и деревянными дощечками.
Макар пожал плечами. Ну, посох, ну деревяшки какие-то.
Великан склонился над парнем и рыкнул в самое ухо:
– Отвечать!
– Да не знаю я, что это! – Макар попытался вскочить, но тяжёлая рука придавила обратно к земле. – Я это в сарае каком-то нашёл. Вы же видите, у меня ни ботинок нет, ни одежды нормальной. Что нашёл, то и взял!
– В сарае, говоришь..., – коротышка на мгновение задумался, а затем его глаза округлились. – Ты что, обобрал ушедшего мага?
Два плевка практически одновременно впечатались в нос и щёку Макара и медленно потекли по скулам вниз. Парень зарычал от бессильной ярости и унижения.
– Сволочи! Никого я не обирал! Там вообще никого не было, кроме меня и этого хлама! Развяжите меня, ублюдки!
– Э–э–э... Хозяин? – в голосе великана сквозило недоумение, растерянность и... Испуг?
Макар непонимающе покосился на коротышку, но и тот ошеломлённо хлопал ресницами.
– Вернувшийся? – он недоверчиво прищурился, словно оценивая слова пленника на правдивость. – Тактычто, вернувшийся?
18 скарнаша.
Былинный тракт, таверна «Три орка».
Когда Вирт, оставив свою животину на попечение Тока, вошёл в «Три орка», большинство посетителей уже рассосалось. Кто-то ушёл спать, кто-то, не смотря на приближающуюся ночь, отправился в путь, а кто-то двинул по ближайшим деревням искать приключений. Лишь четыре столика были заняты, да трактирщик протирал кружки за стойкой.
Тощий парнишка, сидевший в дальнем углу, скривился при виде посетителя, поднялся и пошёл навстречу. Этого типа Дэйв знал. Крас по кличке Шнырь – воришка и плут, промышляющий в этой и других ближайших тавернах.
– Этот, у окна, маг, – шепнул Крас, проходя мимо, и вывалился на улицу, хлопнув напоследок дверью.
Когда-то давно, может быть десять лет назад, может быть и больше, Дэйв и Крас были дружны. Вместе играли, вместе ходили в лес по грибы и ягоды, вместе пытались освоить какое-нибудь ремесло. Дальше их пути разошлись. После очередной ярмарки урожая в Хвалине, Крас не вернулся домой. Пропал на целый год. Его уже и родители успели оплакать, но следующей осенью он появился. Только это был уже не Крас, а Шнырь – вор, обучившийся этому незаконному ремеслу у какого-то старого рецидивиста.
Дэйв был единственным человеком, кому Шнырь рассказал свою историю более менее правдиво. Остальные удостоились выдумки о решившем попутешествовать пареньке. О том, как он прибился к каравану и бороздил просторы Гамраша.
С тех пор дружба между двумя парнями кончилась. Оказалось, им не о чем говорить, когда они вместе. Дэйв и слышать не хотел о воровском искусстве, а Шнырю была скучна пресная деревенская жизнь. Теперь они могли поздороваться при встрече, могли перекинуться парой фраз, но не более. Каждый занимался своим делом и в душу к бывшему другу не лез.
Почему Вирт не сдал его властям, он и сам бы затруднился ответить. Ну, ворует, да. И что? Обкрадывал он только путников. Никого из деревни Шнырь не грабил и не собирался. Помогал старым родителям, а иногда и соседям. Может поэтому? Или из-за оставшейся где-то в прошлом дружбы. А может, Вирту было просто всё равно, моя хата с краю и всё тут. В любом случае не из-за страха. Крас даже не намекнул ни разу, чтобы Дэйв молчал. Словно заранее знал, что бывший друг не предаст.
Позади хлопнула дверь и Вирт обернулся. Вопреки ожиданиям, это оказался не вернувшийся Шнырь, а Ток. Кивнув Дэйву, что конь пристроен, он прошмыгнул мимо Хрипого и скрылся в подсобке.
Вирт ещё раз обвёл взглядом зал и тоже направился к трактирщику. Кто-то из присутствующих дожидался именно его, Дэйва, чтобы пересечь ворлоговы горы. Интересно, кто? Маг? Или вон та компания за заставленным яствами и выпивкой столом? А может те двое?
– Привет. Кружку тёмного, – Вирт звякнул о стойку медным сэром. – Кто наниматель?
– Ты Вирт? Я наниматель! – рядом практически бесшумно оказался здоровяк, только что пивший вино в компании за столом.
Дэйв даже бровью не повёл. Дождался, когда хозяин, налив заказанного пива, утвердительно кивнул и лишь тогда повернулся к потенциальному заказчику.
– Сколько вас?
– Четверо здесь и один спит наверху.
– Зовите его.
– Зачем? – опешил здоровяк. – Мы что, уже выступаем? В ночь?
– Я должен видеть всех участников перехода, прежде чем решить, возьмусь ли за дело.
– Как это? – ещё больше удивился наниматель. – Тебе что, деньги не нужны?
– Хрипой, ты что, не объяснил им правила? – Вирт пригубил отличного пива.
– Больно надо. Твои клиенты, ты и объясняй. Моё дело свести вас, – и, словно забыв о существовании этих людей, заорал, обернувшись к входу на кухню. – Где мясо по суримски? Растяпы! Долго господину магу ждать?
Словно только и ждала этого крика, из кухни выскочила служанка с подносом. Помимо тарелки мяса там ещё был салат из долек муггура и хлеб. Вирт втянул носом пряный мясной аромат и мысленно пообещал желудку, что обязательно закажет себе такое же. Вот только с делами разберётся и сразу...
– Дай сам отнесу! – Дастин практически выхватил поднос из рук служанки и, добавив туда ещё графин с красным вином, двинулся к магу.
Вирт проводил удивлённым взглядом трактирщика и даже умудрился услышать обрывок фразы «... за счёт заведения», когда тот составлял на стол графин с вином. Всё в поведении Хрипого сегодня было странным. Он никогда не кричал на служащих, никогда не подносил сам еду гостям, а уж про «за счёт заведения» вообще лучше было не заикаться. Но странности странностями, а потенциальный заказчик ждал ответа на свой вопрос.