– Есть люди, с которыми я и срать рядом не сяду, не то, что идти вместе на перевал, – произнося эту фразу, Дэйв смотрел прямо в глаза здоровяку и тот стушевался, опустил взгляд. – Так что, пожалуйста, если хотите пересечь ворлоговы горы, старайтесь привыкнуть, что командовать буду я. До семинского ущелья можете спорить, что-то мне доказывать, но как только перейдём, мои команды должны выполняться неукоснительно. От этого будет зависеть ваша жизнь и жизнь ваших спутников, – уже мягче добавил он. – Так что будь любезен, разбуди своего товарища.
Здоровяк, что-то невнятно бормоча себе под нос, поднялся по лестнице и скрылся на втором этаже. Его спутники удивлённо перевели взгляд со скрывшегося в глубине здания товарища на Вирта, но больше никто не подошёл. Вирт удовлетворённо хмыкнул и вернулся к изумительному пиву. Хрипой нынче превзошёл сам себя. Наверное, и у Мука–калеки в Хвалине такое не сыскать.
Насладиться напитком в полной мере не удалось. Едва была осилена половина, как слева кто-то подошёл к стойке. Дэйв даже головы не повернул. По крайней мере, эту кружку он намерен выпить не отвлекаясь. Когда ещё придётся такую вкуснотищу отведать?
– Хозяин, а что стаканы-то грязные? – Пустой бокал звонко опустился на стойку и Хрипой мгновенно его сграбастал, рассыпаясь в извинениях.
Пока трактирщик протирал тару для привередливого заказчика, тот как бы невзначай придвинулся ближе и зашептал:
– Сколько бы они ни предложили, я плачу в два раза больше. Я один и я маг. Со мной это путешествие вообще прогулкой покажется. Соглашайся!
Предложение было заманчивым. Цена за проход через горы зависела от количества участников. Так что заказчикам придётся хорошо раскошелиться. А здесь напрашивается всего один человек за плату десятерых. Очень заманчиво.
– Дастин сказал, что заказчики эти люди, а значит, я иду с ними, – с сожалением мотнул головой за спину Вирт. – Исключений не бывает.
Он допил пиво, толкнул по стойке кружку трактирщику и наконец, повернулся к магу. Волосы с проседью и ясные карие глаза. Не смотря на обилие морщин на лице мага, Вирт каким-то чутьём понял, что тот ещё не так стар, как кажется. С таким бы действительно пришлось легко на перевале. Жаль, что приходится отказывать, но сложившиеся традиции нельзя нарушать – удача может отвернуться.
– Могу лишь дать несколько бесплатных советов, – маг ему всё же понравился. А хорошему человеку почему бы не помочь?
– Валяй, – маг взял вытертую кружку и принялся делать вид, что придирчиво её осматривает на предмет чистоты.
Вирт поманил пальцем Дастина. Заказал себе мяса и лишь затем зашептал:
– Во-первых, можешь дождаться меня. Примерно пара седьмиц. Во-вторых, могу порекомендовать проводника в пятидесяти километрах отсюда. К остальным лучше не соваться. Ну, и, в-третьих, можешь поговорить с моими заказчиками, вдруг повезёт и они согласятся принять тебя в группу.
– Спасибо, – маг оторвался от стойки и, вернувшись за столик, принялся за еду.
Лестница заскрипела под тяжестью ног и Вирт обернулся. Спускались двое, но прогибаться ступени могли только под здоровяком. Вторым человеком оказался ребёнок. Мальчишка лет десяти, не больше. Дэйв поморщился. Ему уже приходилось переводить детей, и воспоминание было не из приятных. Впрочем, работа есть работа и если надо перевести пацана, он это сделает. Осталось посмотреть на остальных спутников, познакомиться со всеми, отдать им список и можно на боковую.
Мальчишка сразу ушёл к своим, а здоровяк вернулся к стойке.
– Ну что, пошли? Может заказать тебе чего?
– Нет, спасибо, уже заказал, – Вирт обернулся к трактирщику. – Дастин, еду к их столику подашь.
Его усадили между разбуженным пацаном и парнем, может быть чуть постарше самого Вирта. Когда он пододвигался, освобождая гостю место, чуткий слух Дэйва уловил лёгкое металлическое шуршание.
«Похоже, этот тип в кольчуге. Интересно», – Вирт отложил примечательный факт в памяти и зацепился взглядом за самую загадочную фигуру за столиком. Некто не только скрывал своё лицо, но и фигуру, напялив на себя плотный тяжёлый плащ с капюшоном. Под таким может и не человек сидеть, а, к примеру, эльф. Посторонний взгляд разницу не заметит. Это ему не понравилось.
– Я Ковач, – представился здоровяк и принялся указывать на своих компаньонов. – Парнишку звать Пир, он племянник Борга, что сидит справа от тебя. Этот вечно улыбающийся тип с того конца лавки – Митро. Он мастер смеха, так что мы его иногда зовём просто Смех. Ну а напротив тебя бедняга Мут. Он недавно сильно обжёг лицо и пока стесняется показываться на людях без капюшона.
Ковач улыбнулся, но вышло как-то натянуто. Вирт ни на пан не поверил сказанному.
– Сейчас здесь довольно безлюдно, так что я попрошу вашего спутника снять капюшон.
– Слышал легенду о первом взгляде на эльфийку? – в спор влез Митро–Смех, умудряясь даже в разговоре широко улыбаться, показывая собеседнику ровные белые зубы. – Не боишься парень, что там как раз эльфийка? Влюбишься и сойдёшь с ума. Через седьмицу иссохнешь и умрёшь.
– Я уже видел эльфов, – Дэйв блефовал с абсолютно бесстрастным видом. Эльфов он в своей жизни не видел, да и откуда им взяться в такой глуши. Просто он не верил в эту байку, – так что пусть смело открывает лицо.
– Слушай, Вирт, у каждого человека есть тайна, – инициативу вновь взял в свои руки Ковач. – Нужно уважать чужие тайны...
Разговор на минуту прервался. Служанка принесла заказанную Дэйвом еду.
– ...Так что извини, он не будет открывать своё лицо, – закончил здоровяк, когда девушка ушла.
Дэйв равнодушно пожал плечами и принялся уплетать мясо, ловко орудуя вилкой и ножом. Желудок благодарно заурчал. Быстро покончив с едой, он вытер салфеткой губы, выпил юшковый морс, очень тонко подчёркивающий вкус мяса и попытался подняться.
– Не смею тогда вас задерживать. Следующего проводника вы найдёте в тридцати километрах на восток по былинному тракту. В местечке под названием Дивная роща спросите Карла. До свидания.
– Не так быстро, – на плечо легла узкая ладонь Борга и неожиданно сильно придавила обратно к лавке. – Ты не понимаешь...
Договорить, что именно не понимает Вирт, он не успел. Позади бесшумно возникли двое местных вышибал с окованными сталью дубинами.
– Проблемы?
Тяжелая ладонь нехотя сползла с плеча и Вирт поднялся.
– Никаких.
Внезапно капюшон колыхнулся и наклонился к здоровяку. Тот кивнул.
– Вирт, прошу, удели нам ещё одну минуту, – Ковач нервно почесал гладко выбритый подбородок.
Дэйв нехотя вернулся на лавку. Вышибалы исчезли так же бесшумно, как и появились. Один скрылся в подсобке, второй занял привычное место в специальном углублении у выхода.
Человек в капюшоне подал товарищам какие-то знаки, быстро махнув рукой в нескольких направления. Те поднялись и принялись расходиться. Двое встали за спиной скрытного Мута, один слева от стола, а Смех оказался практически за спиной Дэйва. Это сперва его насторожило, но проследив взглядом за остальными, он понял, что это действие означало. Они расположились так, что теперь ни маг, ни двое незнакомцев за соседним столиком, ни даже трактирщик не могли видеть человека в плаще. Тот нарочито медленно потянул руки в тонких чёрных перчатках наверх, взялся за отвороты капюшона, замер на мгновение и резко откинул его назад.
Дэйв если и удивился, то не особо. Чего-то подобного он и ожидал.
Под капюшоном скрывалась девушка. Не эльфийка.
– Моё настоящее имя – Саула, – представилась она, и вновь спрятала лицо.
20 скарнаша.
Государство Гусуль. Где-то на склонах Ворлоговых гор.
Они привели Макара обратно к полуразвалившемуся сараю, где он совсем недавно очнулся, и всё обыскали. На него больше не кричали, не плевали и не называли едой. Коротышка ему даже выдал из собственных запасов штаны, ботинки и куртку. Ботинки были почти впору, а всё остальное болталось на парне как на огородном пугале. Очень кстати пришлась захваченная с собой верёвка. Половину пустили на поддержку штанов, а остатками перетянули куртку. Теперь ветер не выдувал тепло, а ноги не скользили деревяшками по камням. Идти было не в пример удобней и комфортней. Вот только попутчики, или скорее конвоиры, Макара очень нервировали. Что им придёт в голову через минуту, было совершенно неясно.
– Пусто, – каким-то даже обиженным тоном сообщил великан, буквально обнюхав каменистую почву вокруг сарая. – Не еда?
Коротышка по обыкновению запустил пятерню в бороду. Макар заметил, что тот так всегда делает, когда думает о чём-то серьёзном
– Похоже, что нет, – вынес он, наконец, свой вердикт и протянул свою не в меру широкую ладонь Макару. – Хардон Хмурый. А этот долговязый тип Вэн–Вэй. Не держи на нас зла, вернувшийся.
У Макара язык бы не повернулся назвать Вэн–Вэя долговязым. Да, он был высоким, но одновременно и широким в плечах. Он был поистине здоровым. Именно такими в детстве Макар представлял себе былинных богатырей Илью Муромца и Добрыню. Вот только цвет кожи у этого «Ильи» был странного серо–голубого оттенка. Да лицо сплюснутое, как у северных народностей. Вот только якутом или чукчей этот тип явно не был.
Мысль о Якутии логической цепочкой трансформировалась в другую: «А где я вообще нахожусь?». Вблизи Новосибирска, откуда он был родом, таких гор не было. Даже в Горном Алтае, где он отдыхал прошлым летом, таких снежных круч не наблюдалось. Может быть ближе к границе с Китаем, но так далеко он не забирался. Да вообще бред, он и из города-то выезжать не собирался.
– Макар, – представился он в ответ и, поняв по интонации захватчиков что его не только есть не собираются, но вроде даже стали проявлять почтительность, решил пробить обстановку. – А что это за горы?
– Ты что, вообще ничего не помнишь? – вместо ответа услышал он встречный вопрос. –