– Если сейчас выйдем, к полудню будем у пещеры.
– Там вы сколько торчать собираетесь? – уточнила свой вопрос Саула.
– Да одним глазком глянем и сразу в порт, – уверил её Кук. – Оценим, так сказать, объём работ, нужных специалистов и оборудования. Что там ещё сделаешь с нашими пустыми руками?
– Тогда я с вами, – кивнула девушка без особого желания.
– Я домой, – отрезал Вирт. – Саула, ты обещала мне подарить слёзы дракона. Не передумала?
– Да бери конечно, – девушка сняла с пояса небольшой мешочек и передала Дэйву. – Что, прямо сейчас пойдёшь?
– А чего тянуть? До вечера, может, уже на ту сторону перейду.
– Береги себя, – Саула обняла проводника. – Будешь в Бронне, заходи в гости. Горная улица, один.
– Обязательно, – кивнул Вирт, сомневаясь, что его когда-нибудь занесёт так далеко на север.
Мужчины пожали проводнику руку на прощанье, и вскоре юркий парнишка уже бойко шагал по припорошенным снегом камням. Пара минут и он скрылся из вида.
– Пожалуй, и нам пора, – принялся собираться гном.
Следом нехотя принялись собираться и остальные. Кук ещё раз сходил проведать товарища и сообщить о планах, и вскоре группа выдвинулась на запад.
Глава 12
25 скарнаша.
Ворлоговы горы
– Они снимаются, командир, – прибежавший Ниласс выглядел неважно. – Один ушёл на север только что. Остальные, судя по всему, двинутся другим маршрутом.
Матаири задумался. Пора заканчивать эту миссию. Вымотанным был не только вернувшийся с наблюдательной точки Ниласс. Все были такими. Горы по крупицам пили силы жителей леса.
Собрались быстро, и так же быстро достигли наблюдательного пункта. Люди, ведомые гномом, неспешно топали в западном направлении, постепенно втягиваясь в ущелье.
Размышлял Матаира недолго. Одиночку, ушедшего на север, нужно брать. Дольше думал, кому поручить. Был бы жив Уташ, вопросов бы не возникло. Лиссулан хорош, но с оперативным принятием решений не в ладах. Придётся самому.
Поэтому, указав Нилассу место, где он должен его ждать, отправил Лиссулана и Милуна за ушедшей группой, а сам кинулся по следу одиночки. Шажник знал немного, потому что представлял сам себя, а вот ушедший на север одиночка вышел из Первограда и знает явно намного больше. Очень скоро он этой информацией поделится с Матаири.
Выйти на след беглеца оказалось несложно. Горы, конечно не священный и даже не общий лес, но для Матаири это не проблема. Он лучший.
След, не петляя шёл строго на север, лишь изредка огибая совсем уж неприступные скалы или провалы. Командир грозди уже нутром чувствовал, пять-десять минут и беглец станет пленником. Развязать язык тоже не займёт много времени, церемониться он не собирался.
Но спустя десять минут Матаири след потерял. Эльф недоумённо замер, потом вернулся на десяток шагов назад. Нет, всё верно. Он не потерял след, просто тот внезапно прервался. Вот он идёт, чёткий, свежий, и вот пусто.
Эльф пробежал на сотню шагов вперёд, петляя, словно паг, но безрезультатно. Вернулся назад. Вот же он, след! Куда мог деться беглец? Слева отвесная скала, куда без снаряжения не забраться, да и то время нужно, которого у беглеца не было. Справа, хоть и не обрыв, но долгий пологий спуск, просматриваемый до самого подножия горы. Ответ лежал на поверхности – беглец оказался не так прост, и воспользовался артефактом. Каким? Тут на самом деле вариантов не так много, учитывая, что использовал его человек. Скорее всего, это покрывало Афлека.
Матаири радостно оскалился. Если его догадка верна, то действие этого артефакта легко разрушить семенем салдинского дерева. Скинув рюкзак, эльф запустил руку в особый кармашек, и заскрипел зубами от злости. Фиртовы коротышки в западной пустоши выгребли и это, по сути, ни на что не пригодное, семя. Зачем оно им, в пустыне?
Матаири ещё покружил в округе минут десять для успокоения, и смирился с поражением. У него другая цель. Бесполезно метаться и корить себя за то, что слишком медлил, что можно было ускориться. Это не принесёт результатов, а лишь отдалит его от основной задачи.
Быстро набрав темп, эльф стремительно понёсся к месту встречи с Нилассом. Однако встретиться удалось не сразу. Матаири уже видел своего бойца, притаившегося в оговоренном месте, и в голове строил планы дальнейших действий, когда боковым зрением, на грани восприятия, заметил движение. Мгновенно замер и медленно повернул голову. Чуть в стороне к Нилассу осторожно подбирался чужак. Человек и, судя по одежде, иномирянин. Явно воин. Тот самый неучтённый фактор, что практически всегда сопутствует далеко идущим планам. Неучтённый, потому что Матаири готов был поклясться священным лесом, что этого человека не было с той группой, за которой они здесь наблюдали два дня. Что ж, пришла пора учесть и этот фактор.
Пару биений сердца эльф позволил себе полюбоваться пластикой движения и одеждой, удачно гармонирующей, почти сливающийся с пейзажем. А затем вскинул лук и не колеблясь пустил одну за одной три стрелы.
Без сомнений – воин, причём не из последних. Каким-то особым чутьём, которое обязательно появляется после участия в нескольких битвах, иномирянин почувствовал, что к нему стремительно движется смерть. Будь стрелком обычный человек, пусть даже боец, чужак бы обязательно успел. Но Матаири не человек. И то от первой стрелы иномирянин почти уклонился. Вместо точки под лопаткой она воткнулась в плечо, силой инерции чуть довернула пришельца и две последующие вошли ему уже точно в грудь.
«Хорошо, что иномиряне не работают с природой, больше уповая на сталь и механизмы, как гномы» – размышлял Матаири, приближаясь к упавшему телу, – «а то с их дотошностью обязательно бы научились добывать волокна салдинского дерева и сейчас всё могло пройти не так гладко».
Человек был ещё жив. Полулежал, привалившись к валуну, и прерывисто хватал ртом воздух. Кровь в одной из ран пузырилась на каждом выдохе – стрела пробила лёгкое.
От Ниласса эпизод не остался незамеченным, и к раненому они подошли уже почти одновременно. Воин умирал. Это было очевидно для всех троих.
Матаири поморщился. Нужно узнать так много, а времени уже почти не осталось. И неожиданно даже для самого себя он спросил иное:
– Каково это, умирать, человек?
– Скоро узнаешь, – чуть слышно прошипел иномирянин. Хотел что-то показать рукой, да не успел. Так и умер, выставив лишь средний палец.
Ниласс укоризненно глянул на командира, но промолчал. Собственная вина в случившемся была ему очевидна, а Матаири лишь спасал своему подчинённому жизнь.
Обшарив труп, из полезного обнаружили лишь небольшую флягу с водой. Лишней не будет. Был ещё нож, но повертев его и так, и эдак, эльфы нашли его слишком тяжёлым, неудобным.
Оставив быстро остывающее тело врага, парочка лесных жителей рванула по следам своих соплеменников.
25 скарнаша.
Ворлоговы горы
Вновь повалил снег. Тем не менее, шли ходко. Темп задавал гном. Родившийся в горах, он пёр вперед, не обращая внимания на уклоны, осыпающуюся, скользящую под ногами породу и неурядицы погоды.
Макар переживал, что он, как изнеженный мегаполисом житель, выдохнется первым. Но оказалось, что за время путешествия с Хардоном, организм окреп, привык к лишениям, марш-броскам и чувствовал себя вполне нормально.
Так что первым заканючил Пир.
– Действительно, ну, сколько можно идти? – сразу поддержала его Саула.
Гном проворчал что-то нелицеприятное о выносливости людей, но привал сделал.
– Попрошу не обобщать, – сразу заспорил Кук, выглядевший, действительно, ничуть не уставшим, зато обеспокоенным.
Вместо отдыха он почти сразу двинулся по следам обратно. Вернулся минут через пятнадцать хмурый и дёрганный.
– Что случилось? – решился на вопрос Макар.
– Гора на связь не выходит.
Имени невидимого напарника Кука Макар не знал, но догадался, о ком он говорит.
– Может, эльфы рядом, вот и…, – попытался успокоить.
– Вообще его следов нет, – оборвал Кук и отошёл, давая понять, что беседовать не настроен.
Макар на секунду задумался, и решительно направился к магу.
– Нужно определить, есть ли кто-нибудь вокруг, – сходу затребовал он у ректора. – Кук волнуется, что напарник не выходит на связь.
– Никого вокруг нет кроме нас, – задумчиво обронил ан-Атлум, – уже проверял. И это странно.
– Почему?
– Эльфы всё доводят до конца. Если уж они взялись следить, то не бросят. Да, кстати, если уж их нет, почему бы не воспользоваться моментом, и не посмотреть, чего ты добился в рунистике.
– Нашли время, – буркнул проходивший мимо гном, и заорал. – Всем подъём! Движение в прежнем порядке!
Народ потянулся за гномом.
– Идите, я чуть позже догоню, – заявил Кук, пристально всматриваясь в горный пейзаж.
Макар хотел, было, предложить помощь, да передумал. Чем он поможет? Молча двинулся вслед за всеми. Тролль ободряюще хлопнул Кука по плечу и пошёл замыкающим.
Через полчаса спецназовец догнал основную группу. Расспрашивать его не стали, по лицу легко читалось, что ожидание оказалось безрезультатным. Ещё через минут пятнадцать ущелье начало сужаться. С каждым шагом горы по бокам становились всё отвеснее, а расстояние между ними всё меньше. В одном месте дошло до того, что широкий в плечах Вэн-Вэй вынужден был чуть повернуть корпус, чтобы не застрять между скал.
«Лучшее место для засады» – мрачно подумал Макар и, памятуя о длинноухих, вновь пристал к магу.
Ректор успокоил, что вокруг ни зирки.
Постепенно ущелье стало расширяться, и Макар расслабился. Да и остальные прекратили озираться по сторонам. Тем неожиданней для всех стал нарастающий грохот. Макар только и успел, что задрать голову вверх, увидеть падающие камни, да прикрыться интуитивно руками. Так же поступили почти все. Лишь гном неуловимо быстро прижался к скале, да положил на голову секиру. Да Кук дёрнулся к Пиру в попытке закрыть собой.
Вэн-Вэй к происходящему остался совершенно безучастным. Что камнекожему какие-то камни?