Ан-Атлум действовал по-своему. Мозг, привыкший оперировать огромным количеством заклинаний, и здесь попытался найти решение в области магии. И нашёл. Взяв за базис действующее заклинание адекватного отпора, ректор вплёл в формулу лишь пару фраз. Всё, что можно было успеть за те секунды, пока на голову не начали падать камни. Этого хватило. Заклинание адекватного отпора размазалось, растеклось тонкой, но прочной невидимой плёнкой по всей группе путников.
Заклинание сработало как надо, отсеяв первую, самую крупную лавину камней. Вот только плату за такое грубое отношение к себе взяло сторицей. Ректора хватило лишь на пять секунд, после чего его запас магических сил иссяк. Адекватный отпор мигнул, став на мгновенье видимым, и развеялся, ударив напоследок своего создателя магическим откатом. Вряд ли, даже ожидая подобного исхода, маг смог бы предпринять что-нибудь эффективное для смягчения удара. Но он не ожидал. Поэтому рухнул на припорошенные снегом камни, словно подкошенный. И путники остались с иссякшим, но не прекратившимся камнепадом один на один.
Почти сразу, вслед за ан-Атлумом рухнул Дмитриев. Шапка слетела, снег вокруг головы окрасился красным. Заматерился Кук, накрывший собой ребёнка. Видимо попало сильно, но раз ругается, значит живой.
Макар с ужасом ожидал что вот следующий камень точно его. Он не бегал, не кричал. Ужас парализовал полностью, лишив возможности даже дышать. Что-то сдавило грудь, и не отпускало. Он мог лишь бешено вращать глазами, фиксируя зрением новые и новые камни, падающие, разлетающиеся острым крошевом, катящиеся вокруг.
Вскрикнула Саула. Ногу ожгло и это, как ни странно, вывело Макара из ступора. Он задышал, жадно глотая морозный воздух, и скосил глаза вниз. Облегчённо выдохнул. Ничего страшного. Разорванные штаны, небольшое пятно крови. Жить будет.
Камнепад иссяк. Шуршало стекающее крошево, да оседала пыль. Народ зашевелился, приходя в себя. Вэн-Вэй махнул рукой по волосам, стряхивая пыль. Кук поднялся, шипя и баюкая покалеченную руку. Хардон отлепился от скалы, и опустил секиру. И тут же вскинул вновь, заметив краем глаза какое-то движение сверху. Макар опять интуитивно закрылся руками, ожидая грохота и боли, но камне не падали.
Мягко, но быстро, с выступа на выступ, сверху спустились четверо эльфов. В полной боевой готовности. Четыре натянутых лука смотрели на путников смертоносными наконечниками стрел, вычленяя из путников самых опасных противников: гном, тролль, Кук и Панин. Макару на секунду даже обидно стало, что его не ценят, как боевую единицу. А ведь у него и меч за спиной, и посох, и пистолет за поясом. С остальными всё понятно, но почему не он, а Панин вызвал у эльфов большее опасение? Но взгляд на соплеменника всё расставил на свои места. У того было лишь одно оружие, арбалет, но он был в руках, и был направлен на противника.
Макару стало ещё обидней. Вот он весь такой опасный и вооружённый, да что толку? Носит всё, словно ненужный груз.
Хардон сделал плавный шажок в сторону, и пропал. Туда, где он только что стоял «вжикнула» стрела, но только безобидно звякнула о скалу. Макар перевёл взгляд на выстрелившего эльфа, раздумывая, стоит ли тянуться за пистолетом, и удивлённо замер, так и не шевельнув рукой. Стрела была на месте, лук натянут. Как? Ведь и секунды не прошло!
– Гном! – заговорил один из эльфов, и столько было презрения в его голосе, что даже Макара проняло. – Даю секунду, чтобы вернуться на место, иначе твой друг получит стрелу в ногу!
Тролль злорадно захохотал и пошёл на эльфов. Макар, вспомнив, как он безуспешно рубил мечом руку серокожего гиганта, тоже позволил себе лёгкую улыбку. Очень хотелось крикнуть: «Вали их, Вэн-Вэй!». Но нет, пусть это станет для длинноухих неприятным сюрпризом.
Эльф не стращал, он действительно выстрелил ровно через секунду. Ехидная гримаса на лице Вэн-Вэя сменилась удивлением и болью. Стрела на треть вошла в широкое мясистое бедро тролля.
– Следующая будет ему в глаз, – пообещал эльф. – Считаю до трёх. Раз…
Так же внезапно, как и пропал, появился гном. Словно из ниоткуда. Сжимающий в руках секиру. До эльфов он успел пройти лишь треть пути. Шансы выжить стремительно падали.
Всхлипнула Саула, загораживающая собой Пира.
– Чего тебе надо, эльф? – презрением на презрение поинтересовался Хардон.
– Он пойдёт с нами! – стрела, готовая сорваться в полёт, на мгновенье указала на Макара.
– Он свободный человек, – ехидно прокомментировал это заявление гном. – Вышли бы, и спросили его об этом. К чему жертвы?
Акции путников, гарантирующие выживание, стремительно обесценивались. Но эльфы втянулись в разговор, пытаясь и вести диалог, и контролировать свои цели. Макар решил действовать.
– Слишком вас много, для того, чтобы интересоваться его мнением, – покачал головой эльф.
Землянин медленно завёл руку за спину.
– Нас всё ещё много, – зачем-то продолжал дразнить противников гном.
Макар ухватился за холодную рукоять, и вынул пистолет.
– Скажи с кого начать и я сниму этот вопрос, – с превосходством усмехнулся эльф, – может, с твоего друга?
Вторая стрела мелькнула в воздухе, и пробила плечо тролля. На сей раз навылет.
Макар вскинул руку, направляя пистолет на стрелявшего эльфа. Тот, как оказалось, краем глаза следил и за Макаром, а потому наложенная на тетиву третья стрела уже смотрела землянину куда-то между глаз.
Макар ужаснулся скорости длинноухих. Это просто нереально! Закралось сомнение, успеет ли он вообще нажать на курок? Сомнение породило вопрос – почему не стреляет эльф? И тут накатило понимание – они же местные, как и гномы! Они так же не знают, что у него в руках оружие. Это даёт ему определённые шансы. Сразу вспомнились прочитанные книжки о том, как европейцы-завоеватели применяли огнестрельное оружие на глазах перепуганных дикарей, как те принимали их за богов. Размечтался.
Голос эльфа мигом спустил землянина на землю:
– Я изучал доклад о ваших попытках внедрить своё оружие в нашем мире, пришелец. Так что я в курсе, что оно не работает.
– Не знаю, откуда у тебя пистолет, парень, – раздался сбоку голос Кука, – но вынужден признать, что эльф говорит правду. В этом мире порох не горит. Так что опусти оружие, и давайте придём к какому-нибудь консенсусу.
– Не стоит нажимать на курок, – поддержал его Панин. – Эльфы не простят даже самого факта покушения, пусть и неудачного.
На Макара накатила странная апатия, он видел всё словно со стороны. Всё не настоящее, словно в компьютерной игре. Не страшно. Когда он там последний раз сохранялся? И землянин нажал на курок.
Руку дёрнуло. Уши заложило. Шею ожгло, и за воротник побежала тонкая горячая струйка. Именно она смыла сюрреализм и иллюзорность происходящего. Всё наоборот стало предельно чётким и ярким. И стало понятно, что нажав на спусковой механизм, он выпустил не пулю из ствола, а подтолкнул народ к действию. Разрубил гордиев узел.
Ещё направляя ствол на следующего длинноухого, Макар уже понимал, что не успевает. Если уж жертва успела выстрелить, то остальные и подавно. Краем сознания отметил очередное исчезновение гнома, отметил разряженный арбалет Панина. А затем линию обстрела перекрыло что-то большое и серое. Макара сбило с ног, он покатился по камням, больно приложившись плечом и разодрав в кровь руки.
Кто в него метнул здоровенный валун? Хорошо, что тот лишь краем его задел, а то бы размазало в лепёшку. Макар вскочил, поведя пистолетом в сторону длинноухих, и лишь тогда понял, что уже всё кончено. Его мишень лежала с обезображенным лицом. Второй эльф лежал рядом с первым. В его глазу торчало оперение арбалетного болта. Третий лежал в паре шагов от своих собратьев. И убит он был тоже в глаз. Сейчас оттуда торчала рукоять удачно брошенного ножа.
Четвёртый тоже лежал, но без видимых повреждений. Зато рядом стоял, помахивая секирой и хищно скалясь Хардон хмурый. Все эльфы выведены из строя. Или не все? Кто-то же скатил с вершины тот валун, что сбил его с ног?
Макар задрал голову. Чисто. Никого. И, уже догадываясь, что произошло, повернул голову влево. Туда, куда улетел валун.
Вэн-Вэй ещё дышал, но глаза были закрыты. К двум стрелам, торчащим из ноги и плеча, прибавились четыре, воткнувшиеся в грудь. Кто-то из длинноухих успел выстрелить дважды.
Макар сложил два и два, и у него подкосились ноги. Если бы не тролль, эти четыре стрелы торчали бы сейчас из его тушки. Эльфы, наконец, признали его самым опасным противником, как он и хотел. Но такого ли исхода он ждал? Бойтесь своих желаний, они имеют свойство исполняться. Но какой резон Вэн-Вэю было так поступать? Зачем он пожертвовал собой? Землянин обхватил голову, сел на камни и закрыл глаза. Кто-то убрал руки, и принялся врачевать рану на шее, но он даже не открыл глаз. Ему было всё равно.
Кук и Панин деловито стянули ремнями руки и ноги оглушённого гномом эльфа, и пошли проверять Дмитриева. Тут было без шансов, сразу и наповал. Перешли к магу. Ан-Атлум дышал ровно, словно спал. Кук похлопал ректора по щекам, но тот не очнулся. Попробовал растереть снегом, но так же безрезультатно. Лишь тогда подошли к гному, сидевшему рядом с раненным другом.
– Как он?
– Плохо.
– Я всё слышу, – попытался пошутить тролль.
– Молчи, друг.
– Всё-таки друг, – чуть улыбнулся Вэн-Вэй, – это хорошо. И ты теперь свободен от долга крови. Это тоже хорошо.
– О чём он? – не понял Кук.
Гном лишь отмахнулся.
– Ты знаешь что делать, – то ли спросил, то ли указал тролль.
Гном кивнул. Спохватился, замотал головой:
– Нет, ты выдержишь!
Но тролль уже никого не слышал.
Держась за перевязанную шею, подошёл Макар. Присел рядом с гномом.
– Как же так? Ведь я его не смог мечом даже поцарапать! Он же словно каменный был!
Гном как-то странно посмотрел на землянина. Осторожно, словно боясь потревожить Вэн-Вэя, вынул одну стрелу. Сунул наконечник под нос Макару.
– Руны!