– Да что же там такого? – едва ли не хором воскликнули сразу несколько человек.
– Возможно ничего, – буркнул поднимаясь, гном, – а возможно решение всех наших проблем… было. Ладно, что уж теперь. Идём, а то действительно можем потерять мага.
– Подождите, – решилась на что-то Саула. Скинула свой рюкзак и, запустив туда руку, вынула диадему.
– Нашла время красоваться, – сплюнул Кук и повернулся к Макару. – Взяли! Наша очередь мага нести.
– Подождите, сказала! – властно оборвала всех Саула и, сделав два шага, прошла сквозь каменную дверь.
– Как это?
– Что?
– Какого?
Связанный эльф промолчал, но, судя по лицу, удивился не меньше остальных.
– Вэн-Вэй мне рассказывал, что когда-то очень давно его народ умел ходить сквозь скалы, но я думал это сказки.
– Хочешь сказать, что она тролль? – ещё сильнее удивился Макар.
– Моя сестра не тролль! – топнул ногой Пир.
Спор прервал звук сработавшего механизма, и дверь ушла в сторону.
Пока все удивлённо смотрели на стоявшую в дверном проёме Саулу, Хардон первым ломанулся в пещеру, едва не снеся девушку с пути.
Кук подтолкнул пленника и Саула, посторонившись, пропустила связанного эльфа внутрь помещения. Следом потянулись остальные.
Хардон уже завороженно стоял у каменной пирамиды, исписанной разными письменами. И его совершенно не смущали скелеты в истлевшей одежде, разбросанные по полу в разных местах и позах. Его глаза неотрывно смотрели на секиру из синего металла, а рука уже тянулась к инкрустированной золотыми рунами рукояти. И всё бы ничего, но лезвие её было воткнуто в одну из граней пирамиды и по нему время от времени пробегали бардовые всполохи, напоминая Макару короткое замыкание.
– Стой!
Гном нехотя, словно помимо воли, повернулся.
– Почему?
Макар с Куком поставили самодельные носилки с магом на пол пещеры и спецназовец начал потихоньку приближаться к Хардону, стараясь убедить не делать поспешных поступков.
–Ты вспомни, что мы вычитали в журнале? Последняя запись была как раз перед ударом, как я понимаю, именно этой штуковиной по этой хреновине. А теперь посмотри, к чему это привело.
Он широким жестом обвёл помещение пещеры. Все невольно проследили взглядом. Одни трупы. Один, другой, третий…
Макар непроизвольно подсчитал разбросанные мёртвые тела.
– Кук, напомни-ка мне, сколько их сюда пришло?
– Десять, – сходу ответил спецназовец и, догадываясь, куда клонит Макар, тоже принялся считать скелеты.
Тут и гном завертел головой.
– Ровно десять, – произнёс он, наконец.
– Пять людских и пять определённо гномьих, – внёс уточнение Макар.
– Что-то я не понял, если все исследователи здесь, то кто вынес журнал?
– Я, – в пещеру следом за всеми зашёл широкоплечий бородач.
Будь в нём поменьше росту, можно было бы даже спутать с гоном. Но вошедший был высок даже по-человечески меркам. Любой из присутствующих готов был поклясться, что видит незнакомца впервые.
Каменная дверь со зловещим скрежетом опустилась, погружая пещеру в темноту, нарушаемую лишь слабыми бордовыми всполохами, пробегающими по воткнутой в пирамиду секире.
Народ непроизвольно сбился плотнее, сгрудившись вокруг пирамиды. Даже невозмутимость эльфа дала сбой.
– Ты ещё кто? – поудобнее перехватил секиру Хардон.
Панин вскинул арбалет, но цель сливалась с темнотой пещеры. Незнакомец не спешил приближаться, оставаясь у закрытых врат так, что отблески артефакта до него не доставали.
Макар вытащил пистолет, но руку держал опущенной. Какой смысл целиться в пустоту?
– Я бог этого мира, – похвалился незнакомец и сделал несколько шагов на свет. Теперь его силуэт стал отчётливо виден. Макар вскинул руку, прицеливаясь. – Один из трёх богов этого мира, если уж быть честным. Именно я являюсь покровителем людей и магов.
– А где же остальные? – ехидно поинтересовался гном. – Ауле, например.
– Скоро познакомитесь, – пообещал пришелец со зловещими нотками в голосе, – скоро весь мир с ними познакомится. Только боюсь, мало кто обрадуется подобному знакомству.
– Почему это?
– Я вам всё подробно расскажу, но сперва позвольте помочь вашему другу. Мне нужен свет!
В ту же секунду пещеру залил яркий, но не навязчивый свет. Он не слепил, как светило, он не исходил от стен или пола. Он просто был. Как и арбалет в руках Панина. Он тоже, просто был. И был направлен на незнакомца. И когда тот решительно направился к телу мага, лежащему у ног сгрудившихся путников, арбалет выстрелил.
Стрела бессильно ткнулась в грудь незнакомца и зазвенела по полу погнутым наконечником.
– Я просто хочу помочь, – словно ничего не случилось, продолжал шагать здоровяк.
И тогда выстрелил Макар. В ногу. Пуля не срикошетила, как втайне боялся землянин, а сочно впилась в мясо бедра.
Незнакомец прохрамал пару шагов, остановился. Медленно, словно ей лень, пуля вылезла из раны и упала на пол. Отверстие мгновенно затянулось.
– Вы теряете время.
Макар опустил ствол и вместе со всеми сделал пару шагов от ан-Атлума.
Незнакомец тут же приблизился к магу, простёр над ним свою ладонь и стал медленно её опускать, словно борясь с каким-то сопротивлением. Когда расстояние стало не больше арбалетного болта, между ладонью и магом проскочила бардовая искра.
Незнакомец сделал шаг назад, а ректор вздохнул глубоко, и сел.
– Где это мы? – сразу же поинтересовался он, озираясь. Взгляд упёрся в незнакомца. – А ты кто? Нет, постой, я тебя знаю! Ты тот выживший разбойник из леса!
– Бог – разбойник! – фыркнул Макар, не удержавшись.
Атмосфера таинственности развеялась. Народ начал перешёптываться.
– Да, я занял тело того разбойника, – кивнул незнакомец, – и не видел причин менять его ауру. Но если тебя это так смущает, посмотри теперь.
Ректор накинул сеть рыбака и тут же вскочил на ноги, словно его подбросили.
– Как?! – заорал не то удивлённо, не то испуганно.
Незнакомец лишь молча улыбался.
– Что случилось? – подошёл к магу Макар.
– У него сейчас аура Пира.
– Давай ещё! – продолжая улыбаться, попросил незнакомец.
– А теперь Саулы, – констатировал ан-Атлум.
– Хватит! – вмешался Кук. – Что ты хочешь, незнакомец?
– Зовите меня…, да фирт с ним, зовите Керк. Раз уж тело разбойника, пусть и аура и имя будут его же. А хочу я вам рассказать одну поучительную историю. А точнее, показать.
И вновь пещеру наполнила тьма. Впрочем, она почти сразу развеялась и перед взором путников предстала планета, полностью покрытая лесами. Она быстроприблизилась, и стало видно, что под покровом листвы и лиан прячутся озёра и реки. Картинка начала двигаться и вскоре среди зелени леса показался город со снующими по своим делам жителями – эльфами. Затем вновь понеслись огромные пощади лесов, рек и озёр. И вновь город.
– Маэлрон! – выдохнул Матаири. – Так значит, предания не врут.
– Не врут, – кивнул Керк, – это действительно Маэлрон, ваш изначальный мир, откуда часть населения мать Природа перенесла сюда, на Гарден.
– Но зачем?
Вопрос остался без ответа. Вместо этого Керк махнул рукой, и изображение планеты погасло, чтобы смениться новым. Ещё одна планета, серая и безжизненная на вид. Но вот она приблизилась и стали видны горы, с ослепительными ледниками и озёрами. Деревья появлялись на изображении скорее как исключение: редко и мало.
Макар хотел уже спросить, зачем им показывают этот безжизненный мир, когда изображение наконец замерло, уткнувшись в высочайшую гору. Прямо в скале явно рукотворно было высечено два бородатых гнома, опёршиеся на секиры.
– Каргатол, – не очень уверенно произнёс Хардон.
– Он самый, – кивнул Керк, – именно отсюда много веков назад Ауле переселил часть из вас сюда.
– Ну, этот-то понятно почему, – вставил Макар, – они уничтожили все деревья, и дышать стало нечем.
– Нам ни к чему деревья, – фыркнул гном, – наш дом, это горы, и кислород для дыхания производят они же.
– Ага, – ехидно покивал землянин.
– Гном говорит правду, – заступился за коротышку Керк, – их горы испещрены мхом, который активно занимается фотосинтезом, с успехом заменяя деревья.
Изображение погасло.
– Города, – практически простонал Хардон, – покажи города.
– К сожалению, это не в моей власти.
Пещера вновь озарилась изображением планеты. Этот голубой шарик с океанами и континентами Макар узнал сразу. Он уже предвосхищал, как будет удивлённой публике комментировать небоскрёбы, но изображение приблизилось, и землянин промолчал. Чахлые деревянные посёлки и редкие каменные замки, вот и всё что показалось на изображении.
– Век десятый или одиннадцатый, – услышал Макар перешёптывание соплеменников, – что-то отстал божок самозваный от жизни-то.
Изображение с древней Землёй погасло, и в пещере вновь возник свет.
– А теперь к сути вопроса, зачем я вас всех здесь собрал…
– Ты собрал? – захохотал гном. – Ну, здесь ты, кто бы ты ни был, явно заврался. Ты посмотри на нас. Мы все разной расы, с разных континентов, и шли в разные места с разной целью. Простое совпадение, что мы все стоим здесь и сейчас в таком составе.
– Тщательно продуманный и воплощённый план всегда со стороны кажется не более чем чередой случайностей. Однако за этими случайностями всегда стоит титаническая организационная работа. Сделать так, что бы информация о странном человеке с Земли со странной аурой дошла до ректора с запозданием нужно? Нужно! Разбить неуёмным Землянам их воздушное судно, что бы они сразу с Макаром на острова не улетели нужно? Нужно! Подбросить достоверную и, заметь, давно утраченную информацию о кровавой диадеме Сауле нужно? Нужно! А какими окольными путями я сюда Матаири заманил, тебе, гном, лучше вообще не знать. Чутьёу их Вечного, опять же, звериное. Чуть не сорвал мне всю операцию. Даже жаль будет, когда он умрёт.
– Чего это он умрёт, – проворчал гном, переваривая ворох полученной информации, – он же Вечный.