– Все умирают, – пожал плечами Керк.
Макар покосился на эльфа. Лицо пленника оставалось невозмутимым и о чём он сейчас думает, было неясно. Переживает ли за своего правителя? Верит ли вообще тому, кто называет себя богом?
– Если ты специально собирал нас здесь, то почему мы стоим здесь не все? – шагнула вперёд Саула. Макар впервые слышал, чтобы эта симпатичная блондинка повышала тон. Сейчас её голос звенел разгневанной струной. – Где Ковач? Где Борг? Где Митро?
– Где Гора? Где Дмитриев? – встал рядом с девушкой Кук.
– Где Вэн-Вэй? – звякнул секирой о пол Хардон.
Эльф скрипнул зубами, но промолчал.
– Они погибли, и я скорблю вместе с вами, – развёл руками Керк, – но такие уж законы мирозданья, что любая цель достигается лишениями. Всегда нужна жертва. И чем сложнее цель, тем ценнее жертва. Поверьте, я вытягивал каждого, как мог. Того, кто из вас окажется в итоге здесь, даже я не мог спланировать до конца. Ключевые фигуры, без которых мой дальнейший план бесполезен, я опекал по максимуму. И то тролля упустил. Я – бог, но у богов тоже есть свои ограничения, когда их трое, когда мир, где они действуют, не их мир, и… Впрочем, давайте обо всём по порядку?
– А нам это зачем? – встал в позу Кук. – Вот тебе явно что-то от нас нужно, а мы почему должны терять своё время?
– Узнаю землян, – хмыкнул бог, – ещё не узнали, что я могу предложить, а уже торгуются. Поверьте, как минимум ваше потраченное время я точно компенсирую. Но, думаю, выслушав меня и всё обдумав, вы согласитесь мне помочь.
Макар покосился на запертую дверь пещеры и спрятал, наконец, пистолет. Похоже, при всей своей показной доброжелательности, выбора им этот самозваный бог не оставил.
– Мы выслушаем тебя, – решил он за всех.
Кук махнул рукой, да и от остальных возражений не последовало.
– Я показал вам ваши родовые миры, а теперь расскажу об этом, о Гардене. Это искусственный мир. Он создан специально для переселения сюда всех трёх рас. Каждой расе для помощи в обживании нового мира были приданы сателлиты.
– Сателлиты? – заинтересовался Панин.
– Именно. Для гномов были созданы тролли. Нечувствительны к камнепадам и ранениям, великолепно ориентирующиеся в темноте пещер, не задающие лишних вопросов, простодушные и привязчивые. Многими своим качествам и достижениям гномы сейчас обязаны именно своим сателлитам.
– Да с чего бы? – не выдержал Хардон. – На Каргатоле мы прекрасно обходились без них.
– Из-за специфики этого мира здесь совсем другая структура гор и их обитателей. Без троллей твои далёкие предки просто бы не выжили.
– Ну-ну, – чуть слышно буркнул уязвлённый гном, но дальше спорить не стал.
– Людям тоже были приданы сателлиты. Маги.
– Что? – возмутился ан-Атлум. – Я сателлит? Придаток?
– Это так, – развёл руками Керк, – без вас гномы или эльфы смели бы беззащитных людей в первые годы сосуществования. А почему ты думал вас, магов, так мало? Именно потому, что вы не основная раса. С другой стороны у вас есть свой плюс – вы полностью идентичны основной расе, в отличии от тех же гномов или эльфов.
– У эльфов тоже есть сателлиты? – почему-то удивился Хардон?
– А как же! Им для помощи были приданы орки.
Под гневное шипение Матаири, гном захохотал.
– Если бы я был свободен и со мной был мой «гудилиаст» со стрелами, ты бы ответил за свои слова, – не выдержал насмешек эльф, впившись взглядом в самозваного бога.
– Да пожалуйста! – щёлкнул пальцами Керк и верёвки с рук Матаири испарились.
Никто даже среагировать не успел. Мгновение, и в руках эльфа возникает лук, а за спиной тула со стрелами. Может, потому и не среагировали, что злился эльф на Керка и грозил ему. Поэтому для всех стало неожиданностью, когда Матаири резко крутнулся и почти в упор стал посылать стрелу за стрелой в Макара.
Вот только стрелы до землянина не долетали, вспыхивая и осыпаясь бардовыми искрами на пол пещеры. После третьей, рассыпался в прах и лук.
– Выпустил пар? – усмехнулся самозваный бог. – Не для того я вас всех здесь собирал, чтобы вы поубивали друг друга. Продолжим. Орки действительно были приданы эльфам в качестве сателлитов. И поначалу активно помогали им обживаться в новой фауне. Как это ни странно, но что-то мать Природа не предусмотрела и характеры у этих двух рас оказались настолько противоположно разными, что за какие-то сто лет они умудрились так разругаться, что эльфы даже память об их союзе уничтожили, записав во враги. Видите, о прошлом мире, о Маэлроне, у них какие-то предания сохранились, раз Матаири его узнал, а вот об орках ни-ни.
– И что, эльфы их уничтожили? – заинтересовался Макар, сразу же проникшись к неизвестным оркам симпатией по типу «враг моего врага – мой друг».
– Нет, – засмеялся Керк, – орки оказались неуживчивыми, но умными и хитрыми. Сообразив, что дело пахнет резнёй, они организовали себе свою собственную территорию и исчезли из жизни эльфов. Да и вообще от жизни Гардена дистанцировались. Может, слышали про Мерцающий остров?
– Слышать-то все слышали, вот только вряд ли найдётся тот, кто хотя бы знает того, кто видел этот остров, – донесла до бога общее мнение Саула.
– Тем не менее, он есть, примите как данность, – заверил Керк.
– Видишь суслика? И я не вижу. А он есть! – не сдержался Макар.
Кук с Паниным захохотали, остальные лишь пожали плечами в недоумении. Керк тоже комментировать сказанное не стал, вернувшись к своей истории.
– Как я уже говорил, этот мир создан искусственно. Искусственно же и заселён. Сделано это с одной целью – выяснить, какая из рас сильнее.
– Конечно мы! – фыркнул гном и заносчиво уставился на эльфа. – Если наш хирд выступит…
– …То весь в лесах и исчезнет, – язвительно закончил эльф.
– Проигравшие расы уничтожаются, – повысил голос бог, прерывая зародившийся спор. – Уничтожаются полностью, включая родовой мир!
Проняло всех. Народ зароптал.
– Но дело в том, что и это ещё не всё! – припечатал Керк. – Сейчас в ваших головах, судя по недавней реакции Хардона и Матаири, появились мысли, что именно ваша раса всех сильней и сметёт соперников. И кто-то обязательно окажется прав и его раса выиграет эту войну. Вот только радоваться победители будут недолго. Бог – победитель превратит своих созданий в снежных бросчей.
– Зачем? – поражаясь своему спокойствию поинтересовался Макар.
– Именно снежные бросчи дают нам ту энергию, которая делает нас богами. Она же нас делает сильнее, позволяет расти и создавать более сильные, более могущественные расы.
– Что бы вновь свести в битве с другими, более сильными?
Керк склонил голову:
– Ты всё верно понял.
– Я не понял главного, и повторяю свой вопрос – зачем?
– А зачем Матаири рвётся к власти, мечтая убить Вечного и занять его место? – вопросом на вопрос ответил бог. – Зачем ан-Атлум занял кресло ректора?
– Я не…, – начал было маг, но был прерван.
– Да потому что тот, кто выше, имеет больше возможностей. Тот, кто выше, не зависит от тех, кто слабее.
– Больше возможностей для чего? – ухватился за фразу гном.
– Я не смогу вам объяснить наши цели, наши устремления и наше мировоззрение. Вы просто не готовы его понять и принять. В вашем языке даже слов таких нет.
– Допустим. А почему нужно уничтожать проигравшие расы? Ведь куда выгоднее их тоже сделать снежными бросчами и получать энергию.
– Проигравшая раса на это не способна. Неудачники не генерируют энергию.
– Ты не добрый бог! – безапелляционно, чисто по-детски бросил Пир.
– А я и не утверждал, что я добрый, – пожал плечами Керк. – У меня свои цели и свои методы их достижения. Сейчас для вас, для всех вас, важно, что меня ситуация с вашей войной перестала устраивать. Я не хочу, чтобы вы воевали, я не хочу, чтобы те из вас, кто проиграет, были уничтожены, и уж тем более не хочу превращать победителей в снежных бросчей.
– Тогда ты не получишь свою энергию, – заметил Кук, – в чём твой интерес?
– Необходимую мне энергию я получу иным способом, если, конечно, вы мне поможете.
– Допустим, мы тебе поможем, но тогда возвращаюсь к своему первоначальному вопросу. В чём наш интерес?
– Как на счёт вернуться домой?
– На Землю? – уточнил на всякий случай Макар.
– Конечно, – улыбнулся Керк. – Люди на Землю, эльфы на Маэлрон, гномы на Каргатол. Впрочем, кто захочет, может остаться и здесь, на Гардене. Этот мир получился, на удивление хорош.
– Так себе плата, – впервые эльф реши принять участи в дискуссии. – Нас, может, и здесь всё устраивает. Тем более что ты сам признал, что Гарден – хороший мир.
– Ты забыл одно «но», эльф. Не будет этого мира! И ваших родовых миров не будет.
Керк щёлкнул пальцами и перед взором путников вновь возникло изображение. На сей раз сразу три планеты. Сперва привычные и знакомые, они быстро начали бледнеть, обрастать горами и покрываться снегом. Уже через минуту уже было не отличить, где Маэлрон, а где Земля. Абсолютно одинаковые белоснежно-льдистые шарики.
– Как вам такая плата, смертные? – проревел бог. – Возможность сохранить свои жизни и жизни своих рас, достойная плата?
Народ, насупившись, молчал. Поняв, что перегнул палку, Керк сбавил обороты.
– Я всё это к тому, что вам всем это нужно больше чем мне. Даже проиграв, я всего лишь буду копить силы на создание новой расы. Вы, проиграв, просто исчезнете. И сейчас я хочу указать вам путь, как этого избежать. Свой гешефт я получу, но вас он никак не заденет, и ничем не ущемит.
– Думаю, озвучу общее мнение, – произнёс, наконец, Макар, – что прежде чем услышать, как мы можем помочь друг другу, мы бы хотели услышать начало истории. Чтобы узнать предпосылки и понять последствия.
– Спрашивайте, я отвечу.
– Начни с того, почему мы собрались именно здесь?
– Тут всё просто, – бог прошёл к исписанной рунами пирамиде и осторожно похлопал рукоять секиры, – благодаря этому оружию данное место наиболее экранировано от взгляда моих коллег и соперников. Конечно, всё это временно и ненадёжно, но пока они входят в свои ипостаси, им не хватит сил увидеть то, что здесь происходит. Именно поэтому я торопил вас, и торопился сам. Поверьте, если бы не спешка, я бы постарался найти более долгий и менее кровавый способ собрать вас здесь.