Вот только на поверку всплывает целая масса «если». Начиная с того, что Матаири не очень-то себе представлял мать Природу в роли сущности. Для всех она и была самой природой, тем, что вокруг. Это коротышки поклоняются конкретному персонажу – Ауле, а эльфы чтут окружающий лес, живут с ним в гармонии и используют как свою магическую силу.
А если людской бог лжёт? Если, руками всех трёх рас он просто хочет уничтожить своих соперников. Что потом ему, как единоличному богу, мешает уничтожить жалких смертных?
Краткий сон принёс облегчение. Во сне он увидел свой собственный план действий, устраивающий лично его. А что до остальных…, остальным придётся смириться.
Но проблемы нужно решать по мере их поступления. Пока мать Природа никак себя не проявила, а Вечный здесь и он будет очень рад, что Матаири оступился. С этим нужно что-то делать, и делать в первую очередь.
26 скарнаша.
Суздан, Бронн
– Почему мы должны им помогать? – король недовольно мял жёсткий подлокотник трона и хмуро взирал на Саулу.
– Может, – напомнила девушка, – потому что так хочет бог?
– А может, потому что так хочешь ты? – стукнул кулаком король. Подданные одобрительно заворчали, обсуждая нахальную девчонку. То, что у этой девчонки прав на трон больше, чем у властвующего Старжа, как-то забылось за двадцать лет правления. – Я не знаю, где ты была целый месяц, и что там произошло на самом деле, но на пользу это тебе не пошло. Помощи от нас острова Короны не получат! Это моё последнее слово!
– Хочу напомнить тебе и всем здесь присутствующим, что последнее слово уже два года за мной! – Жёстко отрезала Саула. – И если я не напоминала об этом всё время, это ещё не значит, что я забыла, и подарила корону тебе.
Король вскочил, гневно сжимая кулаки.
– Ты что, угрожаешь мне?
Стража напряглась.
– Хочу лишь напомнить, что ты простой наместник, которого назначил мой отец. Назначил на срок до моего совершеннолетия. Которое настало два года назад!
– Я очень уважал твоего отца и внял его просьбе не раскрывать тебе правды, но ты не оставила мне выбора, – театрально вздохнул король. – Я думал, за эти годы мысли о власти выветрятся у тебя из головы, но ошибся. Ты просто одержима ими! Так знай! Ты приёмная дочь умершего короля Крэстона седьмого и никаких прав на корону у тебя не было, и нет!
– Но…
– Я дал тебе образование, – не обращая внимания на попытки возразить, продолжил нагнетать Старж, – ты ни в чём не нуждалась эти годы. Так ты отплачиваешь за мою доброту и заботу? Убирайся и не приходи сюда больше. Я действительно забыл, что ты уже совершеннолетняя. Спасибо, что напомнила. Я более не обязан тебя воспитывать и содержать. Своё слово перед твоим приёмным отцом я сдержал. Дальше делай что хочешь, но за пределами замка!
Саула огляделась. Похоже Старж заявлял всё это с полной уверенностью, что ни от кого из придворных возражений не последует. Он точно знал, что среди приближённых нет сторонников вздорной девчёнки, а уж тем более свидетелей тех лет. Похоже, он постепенно вообще избавился от тех, с чьим мнением могли бы считаться и кто мог поддержать законную наследницу. Впрочем, Саула давно уже это заметила, потому и отправилась на поиски Кровавой диадемы. А уж на сколько вовремя ей попалась
информация об этой семейной реликвии, только теперь стало понятно. И как после этого не верить явившемуся богу?
– Отец тебе доверял, – осуждающе покачала головой девушка, – назначил наместником. Впрочем, нужно признать, правил ты неплохо и Суздан не потерял своих позиций на мировой арене. Даже отделившееся когда-то вольное княжество кормится, по сути, с твоих рук…
Король приосанился, довольный похвалой. Советники согласно закивали.
– … но, – продолжила Саула, – пришло время отдать власть, и ты показал своё истинное лицо.
– Не испытывай моё терпение, девчонка! – Старж пошёл в направлении Саулы, словно намереваясь лично выпроводить её из приёмного зала дворца.
– У меня есть доказательство! – Саула выхватила из мешка кровавую Диадему. – Я нашла утерянную реликвию! Она подтверждает, что я законная королева Суздана.
Девушка поспешно одела украшение на голову.
– Видите? – победно обвела она взглядом присутствующих, остановилась на Старже. – И я требую, что бы ты сложил свои полномочия и покинул дворец!
– Ты требуешь? – вконец рассвирепел Старж. – На основании вот этой безделушки?
Подскочив, он сдёрнул с головы девушки диадему. Замер. Дёрнулся. Диадема, выскользнув из онемевших пальцев, зазвенела по зелёному мраморному полу. Саула быстро наклонилась и, подняв украшение, вернула его себе на голову.
Тем временем кожа короля посерела. Он попытался что-то сказать, но не смог, так и замерев с открытм ртом. По серому лицу побежала сеть трещин. Спустя десять секунд отличить его от установленных вдоль стен каменных статуй стало практически невозможно. Разве что по небольшой высоте – те были пятиметровые, выполненные гномами – мастерами и установленные здесь ещё прошлым правителем Крэстоном седьмым.
– Кто ещё хочет проверить свою причастность к королевской крови? – Саула победно поглядела на придворных. Сняла диадему, протянула опешившим людям. – Может ты? Или ты?
– Да что вы её слушаете? – один из стражников с шелестом достал меч из ножен и шагнул вперёд. – Она убила короля!
Девушка вернула диадему на голову, и спокойно шагнула навстречу стражнику.
– Ты не прав, солдат. Я не убивала короля. Он сам по глупости себя убил, приняв нашу семейную реликвию за простую бижутерию.
Она подошла почти вплотную. Меч стражника качнулся, поднимаясь, и упёрся ей в горло. Но дальше не пошёл. Убивать такую красивую девушку совсем не хотелось. Он уже даже жалел, что всё это затеял. Какая, в конце концов, лично ему разница, кто правит?
– А вот тебя мне придётся убить за измену! – Рука девушки коснулась меча. Солдат чуть всхлипнул и посерел. Меч, как совсем недавно диадема, упал на каменный пол.
Одной статуей в зале стало больше.
В полной тишине Саула прошла вперёд и уселась на трон.
– Если кто ещё не понял, я представлюсь. Законная наследница Крэстона седьмого, королева Суздана Саула ан-Стеллиот первая, – девушка очень старалась, чтобы голос не дрожал. И у неё получалось.
Хотя волноваться причина была вполне весомая. Если они сейчас кинутся все разом, то ей конец. Диадема как зарядилась смертью короля, опрометчиво схватившегося за кровавую реликвию, так и разрядилась, убив по указанию хозяйки смелого, но глупого стражника. Хорошо, что никто не знает, что сейчас диадема Крови полностью безопасна, если конечно её не хватать руками.
– Кристиан, – вычленила она из толпы вполне толкового первого советника, – ты не против и дальше служить короне?
Советник степенно кивнул.
– Отлично! Тогда собери мне через час большой совет. На повестке дня мобилизация и скорейшее отплытие на кораблях флота в сторону островов Короны. И не бойтесь вы так этой войны. С нами плечом к плечу будут сражаться как иномиряне с их новым смертоносным оружием и маги Гамраша, так и сам бог! Тем более что альтернатива войне – смерть.
– Са-у-ла! Са-у-ла! – донёсся из-за стен замка рёв толпы.
Королева Суздана улыбнулась. Слухи быстро расходятся, особенно распространяемые верными людьми заранее.
26 скарнаша.
Дом Вечного
Три дня пролетели быстро и незаметно. Всё свободное время, что удавалось выкроить, Лиссан бродил по Вечному лесу в тщетной надежде вновь встретить мать Природу. Вчера он даже поддался страху, и в голос воззвал в ней. Но она не услышала и не пришла. Или не захотела услышать. Ещё он осторожно опрашивал знакомых, не видели ли? Но максимум, что выяснил, это слухи. Кто-то где-то когда-то… Так эти слухи он сам и распускал раньше. Всё тщетно!
– Так ты выполнил моё поручение? – повторил свой вопрос Вечный. Он стоял в своей излюбленной манере (облокотившись на резной подоконник) и смотрел в окно.
– Тут всё сложно, – начал издалека Лиссан, так и не решив ещё, признаваться в бессилии найти распространителя слухов или признаваться в том, что сам и являлся этим распространителем. – Дело в том, что ещё седьмицу назад…
Лиссан замолчал, набираясь решимости. Даже дышать перестал, желая только одного – чтобы что-то отвлекло Вечного.
– Ну! – поторопил правитель. В голосе появилось нетерпенье вперемешку со злостью.
Чуда не произошло, и прерывать беседу Вечного со своим советником никто не собирался.
– … ещё седьмицу назад я…
Дверь отворилась бесшумно. В другое время Лиссан, стоявший к ней спиной, ни за что бы этого не заметил. Но сейчас он ждал чуда. Он был к нему готов, а потому сразу замолчал и обернулся.
В зал зашёл Матаири. Едва заметно кивнул советнику и, поравнявшись с ним, остановился.
– Что ты… – уже не сдерживая ярости прорычал Вечный и, обернувшись, осёкся.
Словно не узнавая, принялся разглядывать нового посетителя. Взгляд вычленял нужные, правильные моменты: осунувшееся лицо бастарда, неопрятную одежду и… Вечный даже не сразу поверил тому, что видит. Его лицо расплылось в ехидной злорадной усмешке:
– Ты потерял оружие!
– А так же потерял всех своих бойцов, и упустил мага-иномирянина, – легко добавил Матаири. Словно перечисляя, что съел на завтрак.
Лиссан нервно выдохнул. По сравнению с такой новостью, его слухи о матери Природе пройдут не замеченными.
– Что ж, – Вечный в душе ликовал, – то, что ты лично пришёл виниться достаточный повод, чтобы заменить тебе казнь на суд. Суд чести!
– Я пришёл не виниться, а сообщить о возрождении матери Природы, – гордо вскинул голову бастард. – И не только её.
Лиссан вжал голову в плечи. Он так надеялся, что за бесславным возвращением Матаири Вечный забудет о матери Природе и слухах вокруг неё. Хотя бы на время. А этот бастард туда же!
– По этой причине я не вижу своей вины во всех произошедших со мной событиях, – продолжил тем временем Матаири. – Но кто я такой, что бы спорить с Вечным? Суд чести, значит – суд чести! Время?