ин, неосмотрительно близко подошедший корабль людей удалось потопить, всадив ему под ватерлинию копьё из баллисты. Остальные подобной ошибки не совершили, забрасывая эльфийский флот с безопасного расстояния. Отступающего противника люди не преследовали, у флота была иная цель, нежели полноценное морское сражение. Потеряв с десяток кораблей, эльфы вернулись к первоначальной позиции.
– Кажется, всё, – убрав подзорную трубу от лица, произнёс Кар Гроген, – все высадились.
Макар посмотрел вдаль, и вздохнул. И без увеличительных приборов было видно, что Ауле остался на своём корабле.
– Тысяч пятнадцать, – прикинул Кук, разглядывая медленно движущиеся, закованные в броню ровные квадраты гномов.
– А нас сколько? – поинтересовался Макар.
– Поверь, если Хардон передумает, и эти отделившиеся войска пойдут в атаку вместе с остальными, то нам хватит, – не стал уточнять цифры Кук.
– У нас же пушки!
Кук пожал плечами.
– Только на них и надежда.
И, словно подтверждая его слова, артиллерия заработала. Люди, хоть и были заранее предупреждены о сильном незнакомом грохоте, почти поголовно вздрогнули. Даже бывшие Земляне не остались равнодушными. Кто-то вздрогнул, кто-то матюгнулся, а кто-то и вовсе радостно заулюлюкал, пытаясь перекричать грохот канонады.
Макар перевёл взгляд на войска противника. Людям-то было страшно, а каково гномам?
Гномам и их камнекожим сателлитам-троллям было плохо. Первые же снаряды легли так плотно и кучно, что Макару, не испытывающему к коротышкам какой-то персональной ненависти, стало их по-настоящему жалко. Невооружённым взглядом было видно, как разлетаются закованные в сталь тела гномов при каждом удачном попадании, как падают двухметровые серокожие великаны, пробитые руническими пулями.
Канонада не стихала минут двадцать. Небо заволокло дымом и пылью. Недолётов, как и перелётов было много, и видимость упала практически до километра. Наконец грохот стих и люди, так и не сдвинувшиеся с места, принялись напряжённо всматриваться вдаль.
Глава 20
26 наррока
Острова Короны. Эльфы
Матаири был зол и едва сдерживал свой гнев. Тем более что и выплеснуть его было не на кого. Рядом стояла лишь мать Природа, а хотелось пару десятков пленённых людей, чтобы рубить им головы или жечь магией. Однако пленных людей нет, и в ближайшее время вряд ли появятся. Эти смертные умудрились щёлкнуть по носу эльфов – великих воителей и травников. Экстракт корней салдинского дерева на сей раз не справился с огнём. Этот фиртов огонь пожирал всё, к чему прикасался, включая воды Торгового океана.
А ещё Матаири поймал себя на крамольной мысли, что злится не только на людей, но и на мать Природу. Вместо того чтобы дать своим детям защиту и возглавить разгром вражеской флотилии, она приказала отступить и сейчас просто наблюдает за высадкой гномов. Да ещё и улыбается, словно победа уже в кармане, время от времени бросая в пространство короткие, ехидные фразы.
Беседа между матерью Природой и, судя по всему, божеством гномов – Ауле,была в самом разгаре. Судя по ответам, Ауле настаивал на немедленной высадке эльфов, но мать Природа была непреклонна: «Начинайте, и мы присоединимся».
– Мы не поможем? – решил вмешаться эльф в божественный диалог. – Единым ударом больше шансов победить противника.
– А потом ты намерен с гномами сражаться? – надменно повернула в его сторону голову мать Природа. – Уверен, что сил хватит?
– Уверен, что ты нам поможешь! – твёрдо, не отводя взгляда, заявил Матаири.
– Помогу, – кивнула мать Природа, давя взглядом. – Более того, уже помогаю. Именно поэтому в атаку сейчас идут гномы, а не вы. А вы добьёте и тех и других.
Со стороны островов раздался грохот и земля под ногами марширующих когорт гномов начала вздыбливаться и рваться.
– Что это? – опешил эльф.
– То же самое оружие людей, о котором ты мне рассказывал. Только увеличенное в десятки или сотни раз.
Матаири поднёс к глазам «гномье око» и тут же опустил. Смотреть, как разлетаются в стороны тела гномов и троллей было страшно, ведь им тоже рано или поздно придётся атаковать людской остров.
– У нас нет против такого оружия защиты, мы не готовы, – Матаири чуть было не выдохнул, что нужно возвращаться домой. Вовремя прикусил язык.
– Не переживай, мой верный эльф, – мать Природа нежно потрепала Матаири по щеке, – именно для этого я и послала вперёд гномов.
Секунда, и божество исчезло.
Матаири постоял некоторое время в одиночестве, а затем, словно помимо воли, вновь поднёс «гномье око» к глазам.
Пыль, поднятая вражеской артиллерией, медленно оседала. Разбросанные тела гномов валялись по всему полю. А ведь люди, и особенно их маги, ещё даже не вступали в бой. Всё издалека, неведомым оружием. Нечестно!
Матаири уже вновь, хотел убрать гномью увеличительную трубу, как вдруг заметил движение. Разбросанные тут и там тела коротышек начали шевелиться и подниматься, чего нельзя было сказать об их сателлитах. Гномы дезориентировано топтались на месте, пытались поднять троллей, или брели к берегу.
Ауле взревел, перемахнул через борт своего фрегата и, погрузившись по плечи в океан, принялся продираться на берег. Оказавшись на суше, он начал отдавать короткие приказы и гномы воспряли духом, стали вновь собираться в организованное войско.
К удивлению Матаири, лежать на земле осталось очень мало коротышек, особенно если принять во внимание, как страшно они разлетались в разные стороны от каждого взрыва. Почти все поднимались и старались как можно скорее вернуться в строй. А вот троллей ощутимо поубавилось.
А ещё его удивили абсолютно целые, не тронутые взрывами войска гномов, организованно стоящие по разную сторону от страшного погрома. Лишь спустянесколько секунд эльф осознал, что гном Хардон пошёл на поводу людского бога. Предатель Хардон! Матаири слушал Керка, и кивал ему лишь для того, чтобы оказаться дома и возглавить борьбу за превосходство нации, а гном… Гном предал своих соплеменников, подставив их под удар. Он поверил лживым речам людского бога.
Людские войска сдвинулись с места и, практически бегом, преодолели разделяющее их с гномами расстояние. Большинство гномов всё ещё бестолково бродили по полю и крики Ауле, сопровождающиеся магическими всплесками, не производили должного эффекта. Люди, заостряясь клином, врубились в войска противника и стали целенаправленно прорубаться к Ауле. Со стороны это было очень заметно. Может, и сам Ауле это понимал, но сделать ничего не мог. Лишь немногие гномы полностью пришли в себя и смогли организовать сопротивление. Большинство лишь вяло отмахивалось. Их даже не убивали – глушили, связывали и шли дальше. И лишь во власти божества было их объединить, поднять духом и бросить в атаку. Покинь Ауле поле боя и всё! Нет больше у него паствы, а значит и силы. Коротышки весьма преданные существа, но обид, а особенно предательства не простят даже своему богу.
Не осталось без внимания эльфа и то, что гномы нашли противодействие людской магии, этому фиртовому адекватному отпору. Матаири допускал, что вряд ли люди смогли обеспечить амулетом каждого воина, но, сколько ни всматривался, особого сопротивления секирам, врезающимся в людские тела, не заметил.
– Подобрали, таки, нужную руну, рунари, – скрипнул эльф зубами.
Внутри бушевала гремучая смесь зависти и ненависти. Ведь даже эльфы смогли сварить подходящую смесь лишь пять лет назад. Причём это была настолько секретная информация, что узнал он о ней буквально месяц назад, когда стал Вечным. А здесь какие-то коротышки смогли если не переплюнуть, ты выступить на равных с бессмертными.
В острие клина мелькнуло знакомое лицо. Матаири скрипнул зубами. Человек–иномирянин Макар. Окружённый другими людьми он целенаправленно двигался в сторону гномьего божества, сжимая в руке меч.
«Чего они добиваются?», – сам себя спросил Матаири. – «Как можно навредить богу?».
Оказалось можно. Потеряв при атаке огромное количество человек, людской клин с Макаром пробился к Ауле. Несколько секунд и всё оказалось кончено.
Матаири опустил «гномье око», не в силах поверить собственным глазам. Только что Ауле пал, проткнутый обычным мечом, который держал обычный человек.
Продолжая улыбаться, словно ничего не произошло, рядом появилась мать Природа.
– Ты готов?
– Конечно! – Не колеблясь, ответил эльф. Если ему суждено умереть во славу природы, он это сделает. – Атакуем?
И вновь поймал пристальный взгляд бога. Какое-то время мать природа рассматривала его, словно диковинное животное, затем кивнула.
– Я не ошиблась в тебе, мой дорогой Матаири. Конечно атакуем, но завтра с утра.
– Но почему не сейчас? – не сдержался эльф. – Гномы дезориентированы, люди понесли потери, а может и боеприпасы у них закончились. А завтра с утра и гномы организуются и будут вставлять пальцы в колёса, и люди подготовятся.
– Поверь мне, боеприпасов у людей хватает и без этой отсрочки, а вот с гномами ты не прав. За ночь они поймут, что были преданы частью своих соплеменников и схлестнутся между собой. Так что к утру их можно будет вычеркнуть из списка противников.
– А люди и их страшное оружие?
– А вот чтобы решить эту проблему, мне и нужна ночь. Иди спать, мой верный эльф, ты завтра должен быть выспавшимся и готовым к принятию мгновенных решений.
Почтительно кивнув, Матаири отправился исполнять приказ.
Глава 21
26 – 27 наррока
Острова Короны. Люди
Макар не находил себе места. Он то подрывался с кресла и метался по комнате, то плюхался обратно. Его постоянно куда-то тянуло, вот только куда? Хотелось бежать, бежать наверх, на воздух. Макар на секунду замер, осознав, куда его тянет. На смотровую площадку дозорной башни, забраться на парапет и прыгнуть. Тут же пришло понимание и даже уверенность, что он не упадёт на острые скалы. Он полетит.