– Помогу, – повторил он. – Грузитесь смело на корабли, уважаемые мастера. Я отвлеку мать Природу.
Гномы кивнули и покинули кабинет в сопровождении помощника.
Макар разочарованно вздохнул. Хардон даже не взглянул в его сторону, а вот ан-Атлуму кивнул на прощание. Или показалось? Макар покатал в голове этот кусок воспоминаний и решил, что всё-таки показалось.
– Зачем вы их отпустили? – едва закрылась дверь, воскликнул командующий армией Суздана.
Советник пожал плечами и покосился в угол, где только что стоял Керк. Угол пустовал.
– А что прикажете с ними делать? Переубедить их в своём решении сейчас не смог бы и Ауле, а воевать – это только расходовать боеприпасы и слать на гибель людей. И то и другое у нас весьма в ограниченных количествах, а нам ещё с эльфами сражаться.
– Наше божество могло их переубедить!
– Могло, но, как видите, не стало.
– Но ведь они могут ударить в спину, вновь объединившись с эльфами.
– Могут, – легко согласился полковник, – но в таком случае я не вижу ни одной причины, по которой им нужно было вообще сюда приходить.
Аргументов больше не нашлось, и спор утих.
– Раз с этим разобрались, давайте перейдём к основному вопросу – нашим стратегическим планам в завтрашней битве.
– Снарядов хватит? – влез сразу Макар с насущным вопросом.
– На самом деле трудно сказать. Неизвестно, что за сюрприз готовят нам эльфы и на что рассчитывают, но на гномов мы израсходовали лишь треть боеприпасов. Поэтому, чисто теоретически, с этим всё в порядке.
– Запас карман не тянет, – обронил Кук.
– Это так, – кивнул советник, – вот только исход битвы всё равно будет зависеть от Макара и его меча…
«И посоха», – чуть не ляпнул Макар, но вовремя прикусил язык.
– ...поэтому он нам нужен выспавшимся и полным сил. Так что не вижу причин его перегружать необязательной работой.
Кук кивнул, принимая аргумент.
– Начнём с действия нашего доблестного флота. Прошу адмиралов подойти к карте, – советник сделал приглашающий жест, указывая на висящую на стене огромную подробную карту острова и куска прилегающего океана, изрисованную кораблями и стрелками.
Совещание закончилось полтретьего ночи. Последние полчаса дались Макару с особым трудом. Глаза закрывались, и сконцентрироваться на планах советника едва удавалось. Сейчас особое наслаждение доставляла мысль, что можно прийти в комнату и завалиться спать. Не нужно активировать пули и снаряды, нанося на них руны. Хвала советнику, как в воду глядел! Хотелось только одного – спать!
Поэтому ан-Атлума, догнавшего его у самой комнаты, Макар воспринял как помеху между ним и сном, а не как наставника и хорошего знакомого. Впрочем, маг сразу перешёл к делу.
– Я вижу изменения в тебе. Это меня тревожит.
– А почему только сейчас говоришь об этом? Мы же уже виделись.
– Сперва я списывал это на твою эмоциональность. Как-никак твоё первое убийство, да ещё сразу убийство такого могущественного существа. А теперь вижу, не в этом дело. Что ты ощущаешь? Расскажи.
– Я не знаю, как это описать. Это не какое-то перманентное чувство. Оно постоянно меняется от апатии до желания бежать, а иногда и лететь. Я тут немного руны понаносил, стало на некоторое время легче, а сейчас чувствую, что снова накатывает.
– А на что наносил?
– Патроны, что ещё оставались, да так ещё по мелочи, – ушёл от прямого ответа Макар.
– Может поэкспериментируем? – ректор сделал движение к комнате землянина.
– Давай лучше завтра, после боя. А сейчас совсем нет сил, спасть хочу – не могу, – Макар вполне натурально зевнул.
– Ну ладно, – разочарованно кивнул маг, – но если что почувствуешь, приходи в любое время. Чем смогу – помогу.
– Конечно, – Макар нырнул в свою комнату, запер дверь и облегчённо выдохнул. Раскрывать все свои секреты пока не хотелось ни перед кем.
Скинул ботинки, стащил штаны и рубашку, кинув их прямо на пол рядом с обувью, обогнул стол, потушил магические светильники и бухнулся в кровать.
Но мозг, только что требующий немедленно отключиться, принялся твердить, что что-то не в порядке. На паранойю списать не получилось – мозг не успокаивался.
– Керк, что ты тут делаешь? – решив, что это его обострённое восприятие научилось чувствовать воплощение божества, поинтересовался Макар.
Никто не отозвался.
Выругавшись, Макар поднялся, зажёг светильники. Прямо на столе белел запечатанный прямоугольник письма. Парень осторожно обошёл стол по кругу. Конверт как конверт. Оглядел комнату, но кроме неведомого письма ничего в обстановке не поменялось.
Медленно протянул руку, взял конверт, зачем-то понюхал, и лишь затем надорвал. Выпал сложенный вдвое листок, исписанный гномьими рунами.
«Макар, мне очень не нравится то, что сейчас происходит. Керк явно что-то не договаривает. Не всё в его речах складно и однозначно. Именно поэтому мы вынуждены покинуть битву и готовиться к худшему. Если честно, я уже пожалел, что пошёл у него на поводу. Будь осторожен».
Письмо не было подписано, но авторство сомнений не вызывало.
– Этого только не хватало, – пробурчал себе под нос Макар и на всякий случай сжёг письмо. – А кому тогда доверять?
Покосился на лежащий на полке шкафа «люггер» и собственноручно сделанный посох:
– Во всяком случае два верных товарища у меня есть.
Глава 22
27 наррока
Острова Короны. Эльфы
– Ты обещала, что гномы передерутся между собой и не будут для нас представлять угрозу! – Матаири очень надеялся, что его гнев надёжно спрятан внутри и не заметен собеседнице.
– Что для тебя важнее, – ехидно приподняла бровь мать Природа, – чтобы они переругались, или чтобы не представляли угрозы?
– Конечно, чтобы не представляли угрозы.
– Посмотри, – мать Природа обвела широким жестом берег людского острова, – ты видишь гномов? Они представляют угрозу?
– Не вижу, – буркнул Матаири. – Но они не вцепились друг другу в глотку, они всё ещё представляют угрозу!
– Я проверила. Они достаточно далеко уплыли, чтобы с уверенностью говорить о том, что они плывут домой и бить нам в спину не собираются.
– Вот именно, что домой! – Матаири вспомнил свои недавние приключения в горах и содрогнулся. – Эльфы не созданы для войны в горах, мы там слабеем!
– Мне ли этого не знать, – усмехнулось божество. – Но ты забываешь об одной очень важной детали, мой верный Матаири.
– О какой? – сник эльф, осознавая свой проигрыш по всем фронтам с божеством. Ни доказать свою правоту не удалось, ни гнев выплеснуть.
– Они будут сражаться без Ауле, а у вас буду я. Раса без своего создателя обречена на провал.
– А если и мы в этой битве тебя потеряем? – ляпнул эльф и вжал голову в плечи, осознав, какое кощунство сейчас произнёс.
– Я очень надеюсь, что ты не позволишь этого сделать, – пристально посмотрела на него мать Природа. – Разрушить моё воплощение сейчас способен только один человек-иномирянин со своим мечом. Не дай ему ко мне подобраться, только и всего. Справишься?
– Конечно, – кивнул Матаири.
– Что ж, – чуть помедлив произнесла мать Природа, – тогда командуй высадку.
Эльф кивнул и поспешил исполнить приказ. Спустя пару минут протяжно заныл рог, подавая сигнал к атаке.
Высаживались бессмертные не так ровно и красиво, как гномы, но зато гораздо быстрее. Гроздья собирались в ветви, ветви в кроны. Огромное войско, словно река стекалась мелкими ручейками с кораблей и нарастала лавиной, которую не остановить.
Матаири смотрел на это великолепие и величие, и любовался. Накатило ощущение всемогущества. Впрочем, а что это тогда, если не величие? Огромное, хорошо обученное войско, готовое выполнить любой его приказ, это уже неплохой залог в любом начинании, а уж под присмотром божества…
Эльф зажмурился от удовольствия, представляя, как они сейчас сомнут этих жалких людишек, а потом он самолично воткёт десяток стрел в трепыхающееся тело мальчишки-иномирянина, возомнившего себя вершителем судеб. Да что там мальчишка, он будет убивать самого бога, этого мерзкого бородача.
Быстроходные донки доставили на берег Матаири, мать Природу и полусотню личной охраны одними из последних. Поэтому атака началась почти сразу. Эльфы не выстраивались в прямоугольники, как коротышки, эльфы перетекали гроздьями с одного места на другое. Их защитой была скорость, а не броня. Впрочем, волокна салдинского дерева, гармонично вплетённые в обмундирование, не оставляли хрупкие тела беззащитными.
Четверть пути позади. Люди стоят на своих позициях. Их артиллерия молчит и Матаири этому рад. Он безоговорочно верит своей покровительнице, но как же не хочется попадать в ту смертоносную мешанину, которую несёт оружие иномирян. Гномов, по большому счёту, спасла их броня, исписанная рунами поглощения. Волокна салдинского дерева упрочняют одежду, но справятся ли таким грозным оружием?
Эльф покосился на мать Природу. Божество беспечно двигалась в плотном кольце личной охраны и слегка улыбалась. Это спокойствие начало потихоньку распространяться и на него.
Так же в бездействии противника преодолели треть пути, а затем и половину. И лишь тогда по ушам ударили громовые раскаты вражеского оружия. Матаири, хоть и ожидал, настраивал себя, всё равно вздрогнул.
Почти сразу людские снаряды начали рваться. Воображение Матаири нарисовало разлетающиеся тела соплеменников, но почти сразу успокоилось, задавленное реальностью. Его войска продолжали быстрое и слаженное перемещение вперёд, навстречу с живым противником. А снаряды, посланные бесчестным оружием иномирян, взрывались где-то далеко впереди, не долетая до авангарда метров сто. Взрывались, словно ударяя в невидимую преграду, в прозрачный, но прочный купол, надёжно укрывающий армию эльфов.
Матаири покосился на мать Природу. Та шла вперёд с беспечной улыбкой победительницы. Ну как он мог в ней сомневаться? Сказала, придумает, как защитить детей своих, и придумала.