– Ох, прости меня, бессердечную скотину, – искренне сказал Макс. – Не хотел никого обидеть – вырвалось просто так. Каюсь.
Я кивнула.
– Конечно, с ходу сказать я ничего не могу. – Макс придвинул к себе тарелку и вяло ковырнул еду. – Это понятно. Фамилию Керкозова я никогда не слышал. А если это тоже липа? – Он поднял голову и посмотрел на меня.
– Думаю, что нет. Хотя, честно говоря, я уже ни в чем не уверена.
– Попробую прокачать свою базу данных.
– Ярослав говорил, что вы тоже журналист.
– Ах да! Мы коллеги! – В голосе Макса звучала явная насмешка. – Старик! Ты чего сидишь в обнимку с кружкой пива? Закажи вторую. Можешь даже за мой счет.
Я встрепенулась. Может, попробовать предложить этому типу деньги? Уж очень он не похож на брата милосердия.
– Я могу заплатить вам за информацию.
Он повернулся ко мне:
– Спасибо! Вообще-то я беру очень дорого, вам Ярослав не говорил об этом? Так что сотрудничество со мной обойдется вам в кругленькую сумму. Можете уже сейчас начинать готовить бабки.
– Сколько вы хотите?
Он нагнулся ко мне и прошептал:
– Десять тысяч долларов. Это на первых порах. А там ставки могут возрасти…
Я растерялась.
– Сумма, конечно, не маленькая. Но если информация ценная…
– Ника! Не парься! Я тебя только что разыграл. Эх ты! Святая простота. Я со знакомых денег не беру. Ну, если уж только в крайних случаях. А с друзей Ярого и подавно.
– Ваши шуточки слишком похожи на правду. – Я была несколько шокирована этим откровенным «Ника».
– А что, розыгрыш удался? Значит, я еще и актер неплохой. Один – ноль в мою пользу. Будет, чем заняться в старости, когда я выйду на пенсию. Без куска хлеба не останусь.
Шуточки Макса обладали неким гипнотическим свойством: я расслабилась и временно забыла о своих проблемах. Он продолжал есть, а я смотрела, как он это делает.
– Может, тебе еды заказать? Без проблем. Или десерт. Здесь вкусные клюквенные пирожные.
– Я не хочу.
– Зря! Пирожные здесь отменные.
Он доел. Залпом осушил кружку пива и крикнул официанту:
– Принесите счет!
Расплатившись, Макс повернулся ко мне:
– Оставь свой телефон. Я позвоню в скором времени.
И при этом все выглядело так, словно мы сидели за столиком вдвоем и никакого Ярослава рядом не было.
По дороге домой, когда я сидела за рулем машины, Ярослав обрушил на меня кучу новостей о Максе. Я поняла, что он страшно гордится им и хотел бы стать хоть немного похожим на него. Я узнала, что Макса выперли из школы за полгода до ее окончания и он сразу рванул в Москву. Там он не затерялся, а пристроился в районную газету. Начинал с младших должностей, чуть ли не курьером пахал, а потом пошел в гору. Работоспособность, везение, обаяние.
– Макс везде пролезет, – с гордостью сказал Ярослав.
– Неплохое качество, – c иронией сказала я.
– Для журналиста оно незаменимое, – подхватил Ярик.
– А сейчас он над чем работает? – задала я вопрос, cмотря на дорогу.
– Я тебе, по-моему, говорил, что он сам выбирает темы и сюжеты. А потом продает их разным изданиям. Выбирает, кто заплатит побольше.
– У него, наверное, денег куры не клюют.
– Ну вообще-то да. Но он квартиру снимает постоянно. Собственным жильем еще в Москве не обзавелся. Да и алименты приходится выплачивать.
– Он женат? А мне показалось, что вы с ним ровесники.
– Ему, как и мне, двадцать восемь лет. Но по молодости Макс влип. Попал на одну стервочку, которая быстро окрутила его и родила ребенка. Но Максу в то время нужна была московская прописка. Так что кто кого окрутил – еще вопрос. Но с тех пор он дал зарок – больше не жениться. Вообще-то Макс не обделен женщинами, но на серьезные отношения он не способен. Не хочет никакой обязаловки. Ведет он себя с ними просто кошмарно. Поматросит и бросит. Ни респекта, ни галантности. Они ему потом такие истерики закатывают, но все – поезд уже ушел. А Макс не тот парень, которого можно разжалобить слезами и криками.
– Жуткий тип. Но ты откуда все это знаешь? Тоже с его слов?
– Был когда-то свидетелем пары сцен. Запомнил надолго. Мы же с ним друг друга из вида не теряем, перезваниваемся, встречаемся. Правда, редко, но все же.
От обилия информации у меня разболелась голова. Придя домой, я приняла таблетку от головной боли и легла подремать. Разбудил меня звонок Танечки. Она сообщила мне, что возвращается с похорон Кротова пораньше и мы могли бы с ней встретиться. Например, на «Таганке» в центре зала.
– Нет проблем. Через сколько?
– Минут через сорок. Сможешь подъехать?
– Смогу.
В метро я передала Танечке деньги и еще раз спросила о Керкозове. Она заверила меня, что ничего о нем не знает. И Кротов с ней никогда на эту тему не говорил. А Олег? – задала я вопрос. Танечка вспыхнула и ответила, что тоже.
Мы простились, и я заторопилась домой. Ярослава не было. Я подумала, что, наверное, когда все закончится, мне нужно попробовать найти себе работу. Сидеть дома в четырех стенах – это просто ужасно. Когда мы с Олегом поженились, он сказал мне, что не хочет, чтобы я работала. Он прилично получает, и ему нужна жена-домохозяйка. Я с радостью согласилась. Но теперь, когда его не стало, я поняла, что мне нужно устраивать свою жизнь как-то без него. Хочу я этого или нет. В таких случаях судьба ни о чем не спрашивает. Она просто берет тебя за шкирку и тащит туда, куда считает нужным.
Но пока думать об этом не хотелось. Я задвинула эту мысль подальше, зная, что она все равно всплывет в моей голове, причем в самый неподходящий момент, как бы я ни пыталась от нее избавиться.
Прошло два дня. Макс не звонил, и я каждый день подначивала Ярослава, утверждая, что его Макс не такой уж крутой, каким представляется.
На самом деле под этими подколами я скрывала свой страх и растерянность. Потому что если Макс не достанет мне информацию о Керкозове, то получается, что я должна все бросить на полпути. А такой расклад меня не устраивает. Мне казалось, что добраться до правды – мой долг перед Олегом. И хотя это звучало немного пафосно и натянуто, на самом деле все так и было. Ярослав уверял меня, что Макс обязательно все сделает. Быть такого не может, чтобы Макс чего-то не достал.
– Тебе-то он помог? – скептически хмыкнула я.
– Еще бы! Без него материал бы топтался на месте. Макс интервью с одним депутатом мне организовал. Такая вставка вот на первой полосе. Матерьяльчик для затравки.
– Поздравляю. Максу отдельное спасибо. Только над моим делом он, видно, не особо парится. Ни звонка, ни вразумительных объяснений.
– Все будет о’кей. Вот увидишь, – успокоил меня Ярик. – Потерпи немного.
Прошло еще несколько дней. И это ожидание уже стало порядком надоедать и раздражать. И все же звонок Макса застал меня врасплох. Я мылась в ванной, когда услышала звонок сотового.
– Ярик! Возьми трубку! – крикнула я, приоткрыв дверь ванной. – Кто там?
– Тебя Макс.
– И что?
– Он хочет поговорить с тобой.
Я просунула руку в приоткрытую дверь и взяла из рук Ярослава мобильный.
– Спасибо.
Его руки дрожали, когда он передавал мне сотовый.
Я поскорее закрыла дверь ванной. Зачем создавать провокационную ситуацию?
– Алло!
– Ника! – фамильярно откликнулись на том конце.
– Да.
– Очень рад вас слышать. – И пауза.
– У вас есть какие-то новости?
– Новости есть, и хорошие.
– Вы нашли Керкозова?
– Можно сказать и так.
Макс тянул, оттягивал разговор, словно ему доставляло наслаждение играть со мной в кошки-мышки.
– И что? – Я слышала, как течет вода в кране.
– Надо встретиться. Сегодня. Скажем, через часика два с половиной. Тебя это устраивает?
– Устраивает. Когда точно и где?
– На том же месте. В пять часов. В кафе «Рио-Рита».
– До свидания.
– Пока.
Я поднялась из ванной и стянула с крючка полотенце. Обтерлась насухо и надела голубой махровый халат. Ярослав сидел на кухне и пил чай.
– Что сказал Макс?
– У него есть новости. – Я тряхнула мокрыми волосами и брызги разлетелись во все стороны. – Он хочет встретиться в кафе и рассказать их. В пять часов. Надеюсь, что информация будет полезной. В противном случае я за себя не ручаюсь. Он уже столько дней водит меня за нос. Мое терпение почти лопнуло.
– Ты думаешь, журналисту так легко достать необходимую информацию?
Я фыркнула:
– Ты мне все время пел, что Макс – гений, и поэтому я рассчитывала, что он управится намного быстрее.
– Главное, что он объявился.
– Тоже мне достижение! Еще посмотрим, что он скажет.
Мы вышли из дома за полчаса. Перед уходом я посмотрела на себя в зеркало и непонятно почему стянула резинку с волос и распустила их по плечам.
На этот раз Макс не опоздал. Он сидел за столиком и ждал нас. С букетом цветов: небольшие хризантемы в ярко-красной упаковке.
При нашем появлении он вскочил.
– Это тебе, – и протянул букет.
– Спасибо, – сказала я, усаживаясь за столик.
– Сначала сделаем заказ. Потом приступим к разговору.
– Я только кофе.
– Я – пиво, – сказал Ярослав.
– А я – виски. Оригинальные заказы. Я самый испорченный экземпляр. Остальные – невинные младенцы.
Я уже почти привыкла к его манере говорить: ерничать и подкалывать.
– Я, честно говоря, перестала ждать вашего звонка.
– Давай на «ты». Договорились? Это «вы» мне просто уши режет. Сразу чувствую себя старым и дряхлым. И никаких красивых девушек рядом.
– Ладно, – рассмеялась я. – Без проблем.
– И то хорошо! Потому что проблемы тебя, Ника, точно ждут. И немалые.
– Как это? – растерялась я. – Вы… то есть ты… нашел Керкозова?
Макс кивнул.
– Да. Нашел. Но добраться до него, Ника, тебе будет очень непросто. Он почти все время живет на юге Франции, в Каннах, и в России бывает крайне редко. У него есть яхта, название как-то связанно с «dream», то есть мечтой. Управляет Керкозов cвоей клиникой, так сказать, на расстоянии. И как ты до него доберешься, я ума не приложу. Так что вот такие дела, Ника!