ющее платье.
— Нет, не то… Поменять материал, цвет темнее, рукава обрезать, кружева к демонам хаоса… Подол короче… Ещё короче… Ещё… Нет, не то. Надо так… — робот с огромной скоростью выполнял все пожелания Сабли, но той всё не нравилось, и она заставляла раз за разом всё переделывать. А Ива стояла, боясь двинуться — мелькающие с огромной скоростью ножницы и иглы могли так же легко, как и ткань, прошить человеческую плоть.
Наконец придирчивая заказчица, видимо, устала.
— Всё. Лучше, боюсь, у нас уже ничего не получится… На, посмотрись.
Ива глянула в появившееся прямо перед собой голографическое зеркало и не узнала себя — хотя после нескольких недель в «Гравитационном театре», казалось, привыкла ко всему.
Пятнистый «камуфляжный» сарафан из жидкого металла, тёмно-серый с чёрным и синим, выглядел неприлично коротким и обтягивающим, а ещё полностью обнажал руки и плечи. Голени скрыли высокие, до коленей, якобы военного образца берцы на шнуровке, на запястьях появились широкие «браслеты», на шее — полоска-ошейник, всё из того же материала.
— Неплохо, но мне кажется, этот цвет…
— Ничего, сейчас перекрасим твои волосы тоже. Светлые — хорошая мишень. Не надо никому давать преимущества, так?..
После парикмахерской волосы Ивы приобрели тот же цвет, что и одежда — и, кроме того, стали жёсткими, как проволока. В прямом смысле — на них появился слой металла.
— Ты же не хочешь, чтобы твои волосы в самый ответственный момент начали лезть в лицо, верно? Так, теперь пошли, сделаем макияж…
Следующим шагом на пути к «прекрасному» стала перманентная вульгарная помада, всё того же серо-синего цвета, перманентная же покраска ресниц и бровей. Когда Ива в следующий раз посмотрела в зеркало, она себя не узнала.
— Отлично, девочка! Ты теперь так похабно выглядишь — сама бы тебя трахнула! То, что надо! — Сабля выглядела очень довольной, и было совершенно непонятно, в шутку она сказала это своё про «трахнуть», или нет. — Бери винтовку, пошли регистрироваться…
Снова протолкнувшись сквозь людское море, провожаемые ещё более жадными взглядами, они подали заявку живому человеку-клерку. Спрятавшись среди красочных голо-плакатов, изображающих самые яркие и кровавые эпизоды соревнований, он скучал — желающих было не так много — и очень обрадовался появлению Сабли и её подопечной. Озвучив уже известный факт, что винтовка слишком дорога и потребует негатива, клерк попросил Иву протянуть руку, и, взяв её запястье потной мягкой ладошкой, защёлкнул на нём браслет участника, а затем выдал системный наушник.
— Всё, девочка. Надеюсь, у тебя получится. Но если убьют, не возвращайся! Неудачники нам не нужны… — Сабля помахала на прощание, и, резко развернувшись на каблуках, пошла прочь.
Немного повозившись с управлением браслета, Ива нажала кнопку и активировала односторонний телепорт. Мгновение — и тут же пропали все непременные атрибуты внутреннего пространства «Ройал Спейс Бар»: постоянный шум от множества шагов и голосов, яркое освещение, кричащая реклама… А на смену им пришла полутьма, тишина, и чей-то вопль.
— Эй, это что за вывеска над борделем?.. Девчонка?! Да они издеваются! Прислали соплячку вместо нормального бойца, ещё и с имперским антиквариатом вместо оружия…
Привыкая к новому освещению, Ива огляделась.
Она оказалась в небольшом помещении, похожем на раздевалку, с двумя скамьями вдоль стен. Никаких окон и дверей — буферная зона, в которой предстоит ожидать перехода уже непосредственно на карту.
Совсем рядом возбуждённо жестикулировал и не переставал сокрушаться чернявый бородач. Он был похож на дикого варвара — в безрукавке мехом наружу, на голое тело, которая почти не скрывала широкую волосатую грудь и ожерелье из каких-то когтей или зубов, длинной с ладонь каждый. В остальном этот человек выглядел бы совершенно обычно — просторные штаны, мокасины, пистолет-пулемёт, цепной меч, гранатная сумка, аптечка, подсумки с магазинами — если бы не совершенно нечеловеческие глаза жёлтого цвета, как у хищника, посмотрев в которые девушка уже не смогла отвести взгляда.
— Сударыня, не слушайте этого грубияна. Мы очень рады, что в нашу суровую мужскую компанию попало столь прелестное существо. Позвольте представиться, меня зовут Ксандро Неотразимый… — новый голос заставил Иву скинуть наваждение и, разорвав гипнотический контакт, оглянуться на владельца бархатистого голоса с вкрадчивыми нотками.
Сбоку от девушки встал юноша примерно её возраста, в костюме, похожем на имперский парадный мундир, причём как минимум генерала — с эполетами, аксельбантами, и даже плащом за плечами. Шлем с поднятым забралом и бронежилет, очертания которого угадывались под тканью, дополняли картину. В руках Ксандрус сжимал помповый дробовик.
— Я Ива, — оглядев собеседника и сообразив, что невежливо оставлять его фразу безответной, представилась девушка.
— Безумно приятно, Ива, безумно приятно… Надеюсь, вам понравится быть с нами в одной команде!
— Можно на ты…
— Да, да, конечно. Как скажете… И, наверное, мне надо представить остальных, сами-то они, небось, не додумаются. Этот грубиян, которого так обрадовало, в кавычках, так сказать, ваше появление — это Мрак. Вон там сидит Глыба. Хотя… Ха-ха! Хотя, это действительно смешно, да — на самом-то деле мы и не знаем, как его зовут. Он просто не говорящий…
В углу, куда указал Ксандрус, в полутьме и правда угадывалось нечто скалоподобное, блеснувшее белками глаз. Больше рассмотреть ничего было нельзя.
— Он у нас пулемётчик. Заплатил за возможность протащить крутой ствол языком, дурачок. И, кажется, немножко мозгами… Но хватит о нём. Вон тот, который всё время жуёт и в шляпе, это Сэм. Он с Новой Америки. Настоящий ковбой…
Молодой парень в джинсах, клетчатой рубахе, высоких сапогах и шляпе подался вперёд, положив руку на торчащий из открытой кобуры револьвер.
— Амиго, ещё раз услышу от тебя это слово!..
— Извини, извини! Совсем забыл! Ты не ковбой, конечно же нет… Но не думаю, что нам сейчас стоит выяснять это, верно?.. Вот и ладушки, успокойся, Сэм, расслабься, жуй дальше эту свою резину. А мы продолжим. Кто там у нас дальше?.. А дальше наши братцы! Вот, знакомься: Ли и Ли.
Два китайца, похожих друг на друга как две капли воды, легонько поклонились. Одеты оба были в тёмные обтягивающие комбинезоны с чуть более светлыми полосами по бокам, вооружены штурмовыми винтовками, и напоминали статуи своей бесстрастностью и равнодушием ко всему.
— Вот такая у нас собралась оригинальная команда. Один другого… оригинальнее! Но, конечно, такого, как девушка-снайпер в светящейся одежде… Такого даже мы не ожидали.
Ива, наконец, поняла, что имел ввиду названный Мраком, и что за смутное беспокойство скреблось где-то на задворках сознания всё это время. Опустив взгляд, она оглядела свой наряд, на котором появились повторяющие очертания фигуры ярко светящиеся полоски и большой круг посередине груди. Вот и негатив — а она гадала, каким же он будет?.. Светящийся костюм для снайпера, хуже не придумаешь… Только — когда всё это успели сделать? И кто? Неужели тот клерк?..
Заметно приуныв, Ива пропустила между ушей все остальные слова. И вынырнула из задумчивости, только услышав:
— …начало игры где-то через пять минут. Поэтому, вопрос надо бы решить уже сейчас.
— Пять минут?
— Ну конечно. Ива, ты же подала заявку почти перед самым концом. Мы уже готовились играть неполной командой…
— Э… Не ожидала, что так быстро. А какой вопрос, можно ещё раз? Что-то я не очень поняла…
— Да чего непонятного-то! Что, по десять раз объяснять, что ли?.. — Ксандрус внезапно вспылил, и взмахнул сжатым кулаком у самого лица Ивы — так, что она отшатнулась. — У тебя костюм, совершенно не подходящий для выбранной роли. Ты не сможешь работать снайпером. Поэтому, для всех будет лучше, если отдашь винтовку кому-то, кто сможет извлечь из неё пользу. Например, мне.
— Тебе? А может тебе отдать ключ от комнаты, где золотые минералы лежат? Ты не много на себя берёшь?.. — в разговор вклинился Мрак, становясь рядом с «Неотразимым» и двигая его плечом.
— Эй, амигос! О чём вы? Единственный нормальный стрелок здесь, наверняка, это я! Дайте пушку сюда, — ненадолго прекратив жевать, подал голос и Сэм.
Со стороны Глыбы раздался недовольный удар чем-то по чему-то. Китайцы синхронно переглянулись и показали одинаковым жестом, что винтовку следует отдать, конечно же, им.
Оглядев всё это, Ива сделала шаг назад и мотнула головой.
— Я никому не отдам своё оружие.
— Ну сколько раз повторять-то! Ты совсем глупенькая? Речь идёт не про отдать, а про обменять…
— На дробовик? И идти на врагов светящейся мишенью? Нет, я не согласна…
— Ива! — опять заговорил Марк, неожиданно назвав девушку по имени. — Если хочешь, можешь вообще спрятаться где-нибудь и не участвовать. Победа групповая всё равно. А ты так избежишь ненужного риска.
— Нет.
Ксандрус шагнул вперёд и, протянув руку, схватил винтовку за ствол.
— Дай сюда. Хватит уже ломать перед нами комедию. Ты хочешь победить, или нет?..
Ива потянула оружие на себя, но силы были неравны.
— Не дам! Отпусти!..
— Ладно, не хочет — не надо. Оставь девчонку. Сдохнет, значит сама виновата… — внезапно заступился Мрак.
Ксандрус действительно оставил Иву, резко развернувшись к бородачу. Но до рукоприкладства не дошло. В середине комнаты вдруг появился светящийся голостолб, а из наушника раздался громкий голос:
— До начала отборочного тура соревнований — одна минута. Настоятельно рекомендуется прослушать инструктаж…
Все мигом забыли про распри и уставились на проявившееся объёмное изображение карты места, где вскоре предстоит сражаться.
— Как вы можете видеть, площадка для проведения соревнований висит в открытом космосе. На её поверхности и на расстоянии нескольких метров вокруг поддерживается искусственная гравитация и пригодная для существования атмосфера. Площадка имеет крестообразную форму. На северном и южном концах — башни, базы каждой из команд. В восточном и западном располагаются ангары, в которых может быть скрыто тяжёлое вооружение или даже техника… А может не быть ничего. Кроме того, вокруг площадки в открытом космосе парит множество обломков, ящиков, бочек и прочего мусора. Среди них есть пустышки, но в некоторых спрятано оружие и индивидуальные средства усиления. Наконец, в каждой из башен есть спуск на нижний уровень, в тоннели, населённые агрессивными формами техножизни. Для победы в отборочном туре необходимо либо перебить всех соперников, либо выкрасть с базы другой команды и доставить на свою флаг противника. Победа засчитывается всей команде. Если в течение двадцати стандартных минут ни одна команда не достигает победы, проигравшими считаются обе, и участники уничтожаются. Напоминаем, что зрители могут оказывать влияние на происходящие события, работает аукцион желаний. Также напоминаем, что у соревнования могут быть скрытые цели и правила, и они могут в любой момент могут измениться. До начала отборочного тура пять… четыре… три… два… один!