– Валька, скоро закончишь? – крикнул Артур.
– Не знаю, не отвлекай, – процедил тот. Со лба на нос стекла крупная капля пота.
Все вокруг говорило ему сдержаться. Артур же хотел разнести вдребезги пятый компьютер, чтобы у Бориса ничего не вышло. Но он не мог этого сделать, видя, как старается Валя.
Пересилив себя, он повернулся и подошел к дежурному медику.
– Осмотрите мою руку, пожалуйста, – попросил Артур, почти смирившись с проигрышем.
Пока ему промывали раскрывшуюся рану, пока обрабатывали и перебинтовывали, испытание завершилось.
«Вот и все. Меня выпрут и никакого выигрыша не будет», – подумал Артур.
В автобусе он ехал хмурый и молчаливый. Вероника сидела рядом и не задавала вопросов. Анна провела участников к лифту, затем в комнату изгнания.
На этот раз яркие лучи прожекторов осветили Артура, Нану, Валю и Бориса.
– Этот выбор мы делаем исключительно потому, что испытание было парным, и некоторые пары с ним не справились, – сказала ведущая, стоя за своей кафедрой.
Из-з расстояния и возвышения она казалась крупнее и выше участников. На ее фоне они чувствовали себя маленькими смертными.
– Артур и Нана, – начала Анна, – вы действовали вместе до самого конца. Самоотверженность Артура и его жертвенность понравились нам и нашим зрителям. Мы готовы дать шанс вам обоим.
Прожекторы погасли. На сцене остались только Валёк и Борис.
– Вы двое не справились с заданием, не смогли найти общий язык и довериться друг другу. Один пытался сам избавиться от вируса, другой отправился за подсказкой, нарушив правила.
– Ну, кто-то же должен был вести себя по-мужски, – отреагировал Борис с кривой ухмылкой.
– За полное неумение работать в команде, изгоняется…
Свет потух, затем вспыхнул красный прожектор и направился на участника.
– Валентин. Можете сдать свои карточки.
Артур посмотрел на товарища. Из-за освещения он не мог понять, побагровело ли лицо Вальки или, наоборот, побледнело. Тот взглянул на него, затем на Анну.
– Я хочу воспользоваться правом выбывшего и отдать свои карточки другому участнику, – сказал он, едва слышно шмыгнув.
– Кому вы хотите их отдать? – спросила Анна.
– Артуру.
– Вы можете это сделать.
Валька забрал карточки у громилы в костюме, и пошел через всю сцену к Артуру. Красный луч прожектора следил за ним.
– Воспользуйся ими правильно, – сказал Валька, вручая ему в руки конверты. – Мне будет тебя не хватать.
– Мне тоже, – Артур пожал ему руку и долго смотрел ему вслед.
ГЛАВА 40. УСЛОВИЕ
В номере Артур раскрыл конверты и изучил карточки Валька. Одну из них он никогда прежде не видел. Повертев ее в руках, он не нашел никаких записей. С обеих сторон был оттеснен рисунок в форме сердца.
– Навик, что означает карточка с сердцем?
– О, это особая карточка, – включились часы, – она позволяет спасти жизнь владельцу или кому-то другому. Работает только раз и не накапливается. То, что она вам досталась, большая удача.
– Это была чужая удача, а не моя, – Артур почесал голову. С тех пор, как он заселился в номер, он решил отрастить волосы, и теперь кожа зудела. – Как можно спасти кому-то жизнь? А если случится еще один форс-мажор? Как тот день с акулой?
– Интересный вопрос, – ответил Навик, задумчиво зависнув на пару секунд, – это карточка-джокер. Она может сработать не во всех случаях. Если владелец или спасаемый получил смертельное ранение, она просто сгорит. Нужно использовать ее с умом.
– Легче не стало…
– Отдохните. Сегодня был тяжелый день.
Артур лег в кровать, перевернулся на бок. Спать не хотелось, рука болела. Он закрыл глаза и прокрутил в голове сегодняшнее испытание. Он безуспешно пытался связать записи Лилии и задания шоу.
Он заснул на мгновение, а проснулся от поглаживания по голове. Сквозь приоткрытые ресницы Артур разглядел Веронику. Она сидела рядом и рассматривала его.
– Ты что здесь делаешь? – спросил он.
– Наслаждаюсь своим временем с тобой, что ж еще, – Вера улыбнулась.
– Чего не разбудила?
– Ты слишком сладко спал, да и на испытании выдохся. Не хотелось тебе мешать.
Артур похлопал по кровати, приглашая Веронику лечь рядом.
– Может, ну его? – предложила она.
– Ты о чём?
– Об испытаниях, о шоу, обо всем этом. Я была бы не против воскресить сестру, но чем дальше мы проходим, тем сильнее у меня уверенность, что мертвых лучше не трогать. К тому же она умерла в тринадцать, а мне уже двадцать два. Будет трудно растить близняшку как младшую сестру.
– Я об этом не задумывался, – сказал Артур. – Если есть возможность вернуть человека к жизни, я сделаю всё для этого.
Вероника нахмурилась.
– А как же мы? Я для тебя не важна?
– Я имел в виду, что дойду до финала, чтобы воскресить Кристину, а потом объяснюсь с ней.
– Это еще более жестоко, чем просто оставить человека в земле, – буркнула Вероника. – Представь себя на ее месте: она страдает, воскрешает тебя, а потом говорит: «извини, дорогой, у меня появился новый парень». Разве тебе такое понравилось бы?
Артур не ответил.
– Вот и я не думаю, что тебе стоит рассматривать такой вариант. Знаешь, есть вещи, в которые человеку лучше не лезть. Например, смерть людям неподвластна. А жизнь они могут сотворить. Выбирая между жизнью и смертью, я остановлюсь на первом.
– Не знал, что тебя интересует философия.
– Ты еще многого обо мне не знаешь, – Вероника встала с кровати. – Подумай над тем, что для тебя правильнее, и скажи мне, какой вывод ты сделал. Я не хочу быть временной заменой давно ушедшей девушки. Я – живая, и я хочу жить, а не делать вид, что живу.
– Вера…
– В общем, даю тебе время до следующего испытания. Потом ты должен будешь сказать мне о своем решении. Если ты выберешь ее, я забуду обо всем, что между нами происходило, и покину проект с чистой совестью. Если выберешь меня, то я предлагаю нам обоим отказаться от участия и уйти отсюда как можно скорее, – поправив волосы, Вероника кокетливо подмигнула Артуру и ушла.
ГЛАВА 41. ЗАВЯВШИЕ ЦВЕТЫ
В жизни Артуру не приходилось выбирать, его всегда ставили перед фактом.
«Мы от тебя отказываемся», «я не хочу с тобой дружить», «пойти на выпускной с тобой? Ха! Не смеши». Только четыре раза он сам принял решения: добился Кристины, сделал ей предложение, своровал деньги для друга и подал заявку на шоу.
Он всегда был одиночкой, за что его обвиняли во всех проступках в школе, хотя он даже не был на «месте преступления». Учителя не проверяли его причастность и заставляли отрабатывать за других. Так он научился работать под контролем надсмотрщиков с юных лет. Его жизнь была подчинена контролю со стороны. Даже на шоу его могли легко шантажировать.
Но если в школе он страдал от бессилия перед несправедливостью, то сейчас мог дать отпор. Прочитав дневник Лилии, он запомнил все, что там было написано. Самое важное сохранилось в голове.
Ультиматум Вероники заставил Артура пораскинуть мозгами. Никто в реальном мире не ограничивал его свободу. Сделать правильный выбор мешало лишь его упрямство.
– Объявление! – включился Навик. Артур уже привык к внезапному оживлению часов. – Сегодняшний день объявлен днем траура. Всем участникам нужно одеться в черное и спуститься вниз к семи часам вечера.
– Кто умер? – спросил Артур.
– Участница шоу Лилия так и не пришла в себя после нападения акулы. Повторяем: нужно спуститься в фойе к семи часам вечера и надеть черную одежду, – Навик заглох.
Артур не хотел верить услышанному.
«Лилия умерла?.. Взаправду?»
Вечером участники собрались и сели в автобус вместе со съемочной группой. Артур взглянул на Анну. На ее лице красовалась маска умиротворения.
– Зачем вы везете с собой камеры? – спросил он.
– Она была участницей шоу. Мы хотим сделать о ней выпуск с дополнительными материалами, – отчеканила ведущая.
– Человек умер, а вы из этого деньги делаете? – поддержала его Вероника.
Анна надменно усмехнулась, достала пудру и посмотрелась в зеркальце.
– Она уже мертва, а мы – нет. Мы просто делаем свою работу. И не надо бросать на меня осуждающие взгляды. Я никогда не сидела в тюрьме и не уходила в запой.
Ее слова ужалили Артура и Веронику.
– Ну да, куда тебе, такой белой и пушистой, до нашего петушиного уровня?! – взъелась Вера.
– Оставь свои куриные выкрики для кого-нибудь другого. Если ты не забыла, я все еще организатор шоу. Если захочу, ты вылетишь отсюда первее всех, – сказала Анна.
– Да мне плевать, – отмахнулась Вероника. Всю дорогу она ехала с недовольным видом.
– Для тех, кто думает, что я сразу родилась в миллионах, хочу рассказать историю, – ведущая встала недалеко от водителя. Так ее могли видеть все участники и съемочная группа. – Я родилась в семье, где до меня было уже семь девочек. Родители так сильно хотели мальчика, что на мне поставили крест и мной занимались сестры. Они таскали меня по очереди, ведь родителям было не до меня. В семье едва хватало денег на то, чтобы купить еду. Сейчас я обеспечиваю семью. У каждой сестры есть своя квартира, они ни в чем не нуждаются. Я сделала это, чтобы отблагодарить их за заботу обо мне. Мои родители живут в своей старой коммуналке и гоняют тараканов. Я не злюсь на них за то, что разочаровала их ложные надежды, но мне нечего им дать, потому что они сами ничего мне не дали. В чем суть моей речи? В том, что нужно уметь отдавать что-то другим людям и быть благодарной, если они тебе помогают, – Анна усмехнулась, поймав взгляд Вероники. – Я очень много работала. Ты же в свои юные годы до сих пор не окончила университет. Попытайся сначала получить достойное образование, и только потом сможешь рассказывать мне, где какой уровень.
Вероника дернулась. Артур поймал ее за запястье и покачал головой. Она резко вырвала руку, но осталась на месте. Анна подошла ближе и, повернувшись к ней, добавила: