– Язык дан человеку для того, чтобы изрекать осмысленные фразы. Научись думать перед тем, как открывать рот.
Когда участники вышли из автобуса, каждому раздали по букету гвоздик. Артур крепко сжал руку Вероники. Она выглядела подавленной и раздраженной одновременно.
– Нет, ну что за сука! – обиженно высказывалась она Артуру, пока они шли к могиле. – Да, я ничего не добилась, но она, блин, старше меня на десять лет! Я вот из принципа получу вышку и расквашу ей нос дипломом! Отберу у нее это шоу, если к тому моменту оно еще будет кому-то интересно.
– Не принимай ее слова всерьез. Она сказала это, чтобы тебя уязвить, – сказал Артур. – Уверен, ей тоже было больно, когда она вспомнила, из какого дерьма выбралась.
– Она – манипулятор. Ей не может быть больно, потому что она прошлась по головам ради денег. И продолжает делать это сейчас. Даже на похоронах Лилии!
– Тихо, – шикнул Борис.
Седая женщина с пробивающимися рыжими прядями стояла возле разрытой могилы и горько плакала. Ее обнимал за плечи молодой мужчина. Рядом с ним женщина держала на руках ребенка лет пяти.
Участников привезли под самый конец, когда гроб уже готовились опускать в землю. Они по очереди возложили на него букеты. Артур мысленно извинился перед Лилией, что не поверил ей и не поговорил в тот злополучный день.
Гроб опустили плавно. Полетели комки земли, плач стал громче. Теперь уже вместе с бабушкой плакал внук. Брат Лилии сдерживал слезы, а его жена тихо вытирала глаза платочком.
Пока могилу закапывали, участников попросили сказать несколько приятных слов об ушедшей. Отдельная группа снимала беседу Анны с семьей Лилии.
– Она ушла слишком рано, – сказал Артур, когда на него наставили камеру, – если бы не акула, она бы точно победила на шоу…
Его отпустили. Оглядевшись, он нашел Веронику. Она прислонилась к одному из холодных памятников и курила, а из ее глаз текли слезы.
– Ненавижу эту мразь, – сказала она, когда Артур подошел к ней. – Она даже из такого дня сделала сраное шоу. Лиля была моей подругой, а теперь ее нет. Все из-за какого-то дебильного приза.
– Иди сюда, – Артур притянул Веронику за локоть, и она обняла его.
Она намочила его рубашку, потом размазала по щекам тушь и тени. Ее лицо походило на незаконченную маску-калавера1.
– Когда она сдохнет, я буду плясать на ее гробу, – пообещала Вероника, кинула сигарету на землю и притоптала ее. – Скажи мне, Артур, стоило это шоу человеческой жизни? Я вот считаю, что не стоило.
Он не ответил. Он не хотел обнадеживать ее раньше, чем тщательно все продумает.
ГЛАВА 42. ОХОТА
Оставшихся участников высадили около собачьего приюта, раскинувшегося на многие километры.
– Ого, много здесь собак! – восхищенно сказал Ян, едва услышав лай, за высокой оградой.
Анна встала перед участниками, едва не оставив тонкий каблук в мягкой почве.
– Сегодня задание будет самым долгим в истории проекта, – сказала она. – В этот приют мы привезли вас не просто как участников шоу, но и как охотников. Вы будете выслеживать человека, повадившегося по ночам нападать на животных. На этой неделе пострадало три собаки, одна из них умерла от болевого шока.
– Ух, я эту гниду поймаю! – пообещал Ян.
Артур слегка нахмурился. Он переглянулся с Вероникой и увидел ее встревоженный взгляд. Им обоим казалось, что испытания порой заходят слишком далеко. Конечно, зрителям хотелось острых ощущений, но схватка с догхантером могла окончиться не менее трагично, чем эпизод с акулой.
– Не волнуйтесь. У вас на подхвате будут снайперы. Конечно, они не убьют преступника, лишь подстрелят дротиком со снотворным. Вам мы так же раздадим пистолеты с дротиками. В каждом по два снаряда, – пока Анна говорила, участникам раздавали специальные пушки. Один дротик был уже в пистолете, другой выдавали на руки.
Специалист показал каждому, как перезаряжать пистолет, объяснил и показал базовые приемы самообороны. Тяжелее всех было Нане – ей рекомендовали не ввязываться в схватку с догхантером.
– Испытание начнется ночью, а пока вы можете пройти к фургонам и переодеться. У каждого костюма есть два фонарика: на кепке и на рукаве, – сказала Анна.
Веронику и Нану пропустили вперед. Артур, Ян и Борис дожидались своего часа. Ян подергивал ногой в нетерпении.
– Эй, хватит выбивать чечетку, – огрызнулся Борис. Его брови весь день были нахмурены.
– Извини. Я все время представляю, как скручиваю этого гада. Не могу дождаться!
Артур вспомнил день знакомства, когда Ян говорил, что хочет оживить собаку.
– Мы в собачьем приюте. Поймаем догхантера, и сможешь забрать любую собаку домой, – сказал Артур.
– Я бы с радостью, да только их надо заново приручать и дрессировать. А я сейчас потерял жилье и скоро меня попрут из страны. Кости моей лайки лежат в этой земле. Я не могу уехать без нее.
Борис сплюнул Яну под ноги.
– Собаколюб хренов. Тут люди пришли своих детей и женщин из могил поднимать, а ты хочешь отнять у них и у меня шанс, – он схватил его за воротник так быстро, что Артур не успел вмешаться. – Советую тебе свалить после этого испытания, иначе я тебя прикончу.
– Не нужно так, – Артур попытался их разнять. Борис грозно глянул на него и, дернув Яна, отпустил.
– Следи лучше за своей телкой и той лапшой, что висит у тебя на ушах, – процедил он.
Дверь фургона открылась. Вероника спустилась и теперь помогала сойти по лестнице Нане.
– Пошла прочь, старая кошелка! – Борис толкнул старуху и зашел в фургон.
Артур едва успел подхватить Нану.
– Вот же грубиян, – посетовала она. – Я не настолько медленная, чтобы со мной так обращаться.
– Простите. Это моя вина, – Ян вздохнул и почесал затылок. – Я его разозлил, вот он и бесится.
– Это не так, – сказал Артур. – Он бесится потому, что может проиграть. В любом случае я не дам ему этого сделать.
ГЛАВА 43. СТРЕЛЬБА
Костюм был черным, в обтяжку и пережимал Артуру пах и подмышки. Когда он сообщил об этом Анне, она сказала, что «кто-то ошибся» и «ничего не поделаешь».
– Зашибись, – сказал Артур, выходя к Веронике. Она рассмеялась, увидев торчащие волосатые ноги и рукава, не дотягивающие до запястий. – Я теперь самый модный среди участников.
– Ты похож на морскую звезду.
– Почему это?
– У тебя все конечности растопырены, – Вероника снова засмеялась, и Артур нехотя улыбнулся. Ему нравилось видеть ее счастливой, пусть на мгновение.
– Кто в своем уме будет нападать на животных? – он сменил тему.
– Те, кто продает мех.
– Я не это имел в виду.
– О, да, знаменитые двойные стандарты, – фыркнула Вероника. – Я вот люблю шубы и лис мне не жалко. Они, конечно, милые, но в деревнях тырят кур и цыплят.
– Давай не будем развивать эту тему, – предложил Артур.
Он не был защитником животных, но предпочитал, чтобы их не убивали без крайней необходимости.
– Взял дротик? – Вероника подошла к нему и проверила пушку на поясе. – Молодец. Только в меня не стреляй.
– Ты подала мне отличную идею.
– Эй! – Вера хотела возмутиться, но Артур подался вперед и поцеловал ее. Они стояли возле фургона и обнимали друг друга. Редкие моменты единения казались обоим еще более возбуждающими, когда их могли застукать.
Свет на площадке погас и окрестности собачьего приюта погрузились в тьму.
– Что происходит? – шепнула Вероника, прижимаясь к Артуру.
– Не знаю. Наверное, тот парень скоро появится.
– Почему в приюте нет камер?
– Понятия не имею.
К ним подсвечивая путь тусклым фонариком шла Анна. Теперь на ней были не туфли, а кроссовки на толстой подошве.
– Вероника останется снаружи вместе с Наной, а ты, Борис и Ян пойдете внутрь, – тихо сказала она. – Жди здесь, тебя проводят на точку. Артур, идем за мной.
Мужчин провели внутрь через черный ход. Костюмы были защитными на случай, если участники случайно спровоцируют собак.
Артур держал пистолет наготове, фонарики выключил, чтобы не привлекать к себе внимания. Внутри приюта светило несколько крупных прожекторов с гуляющим лучом света.
Где-то в стороне зазвенел забор. Артур двинулся между загонами с собаками. Большинство из них спали, но некоторые рыча кидались на сетку вольера. Она звенела под напором их мохнатых лап.
Артур замирал, когда луч прожектора проносился мимо. Он перебежал на другую сторону, прижался к деревянному сараю и всмотрелся вдаль. Незнакомец спрыгнул с забора и пригнувшись юркнул за угол. Артур пошел за ним.
Что-то больно кольнуло его в шею. Он повернул голову и заметил ухмыляющегося Бориса. Доза снотворного сшибла Артура с ног.
– Полежи пока тут, приятель, – Борис подошел к нему, а он мог лишь мычать и смотреть на потертые носы его ботинок. Тот похлопал его по щекам, проверяя действие дротика. – Убойная штука. Заберу-ка я ее у тебя.
Артур из последних сил протестующе промычал, когда Борис вытащил у него дротик и пистолет из-за пояса.
– Тебе уже не нужен финал, поэтому не лезь, – с этими словами он ушел.
ГЛАВА 44. ВЫБОР
Догхантер пробрался в вольер со спящими собаками и хотел перерезать им глотки. Вмешался Ян. Между ними завязалась потасовка. Пока они дрались, Борис подкрался сзади и выстрелил в нападавшего. Догхантер успел ранить Яна ножом, и того увезли на срочную операцию. Об этом Артур узнал из телевизора, как и то, что в испытании победил Борис. Вероника и Нана не пострадали.
Досмотрев испытание, Артур пошел в офис к Анне. Он зашел без стука. Охранники проводили его напряженными взглядами.
– О чем вы хотели поговорить со мной? – спросила ведущая, не отрываясь от заполнения бумаг.
– То, что произошло на испытании, это неправильно, – сказал Артур. В его голове отрепетированная речь звучала лучше. Думал он красивее, чем говорил.
– Что именно?
– Борис подстрелил меня дротиком.