– Это то, чего боится каждый человек на Земле? – спросил он.
– Да. У вас есть минута, чтобы ответить, – голос затих.
Артур всматривался в недвижимую линию. Она напоминала ему о том, о чем он успел забыть, пока занимался подготовкой к лабиринту и думал о Веронике. О том, из-за чего он подал заявку на участие в проекте. Он улыбнулся и сказал:
– Я знаю ответ.
– Что объединяет многих, и что их же разъединяет?
– Смерть.
Датчик с полоской погас. Стекло в арке треснуло и осыпалось на землю подобно кусочкам льда. Артур шагнул вперед. В бетонной двери он увидел скважину. Артур достал ключ. С хрустом тяжелая дверь отворилась. Артуру в глаза ударил яркий свет.
ГЛАВА 52. КАКОЙ ЦЕНОЙ
Артур вышел на огромную площадку, заполненную песком. По краям овального пространства были высокие стены, а за ними на трибунах сидели живые зрители. Посередине площадки на пьедестале висел золотой ключ.
Когда глаза Артура привыкли к свету, он пригляделся – ни Вероники, ни Бориса не было видно.
«Я первый? Тогда нужно скорее забрать этот несчастный ключ», – он уверенно направился к пьедесталу.
Его ногам что-то мешало. Передвигаться становилось труднее. Через несколько шагов Артур и вовсе замер. Он опустил голову и понял, что угодил в зыбучие пески. Сверху нещадно палило солнце.
«Ладно… Ладно. Просто избавься ненужной одежды и забери победу!» – Артур скинул куртку. Зрители на трибунах громко закричали. Под самыми активными на стене висел плакат с надписью: «Кандидат в победители – Артур, № 1!»
Ему польстило внимание поклонников. Воодушевившись, Артур наклонился и стал вытаскивать ноги из кроссовок. На одном из них шнурки всегда развязывались во время ходьбы, поэтому его он скинул с легкостью. С другим кроссовком пришлось попотеть – ногу сдавливало, кожу царапало песчинками. Освободившись от обуви, Артур отшагнул на плотный песок. С каждым шагом к пьедесталу ногам становилось жарче. Когда он остановился, чтобы снять ключ, стопы обожгло так, что Артур невольно отпрыгнул. Под песком лежали тлеющие угли.
«Черт возьми, надо будет засудить организаторов», – промелькнуло у него в голове.
– Артур, ты самый лучший! – кричали зрители. – Хватай ключ!
Он обошел пьедестал – вокруг него под песком скрывались угли. Когда он решился на последний рывок, его за руку поймала Вероника.
– Артур! Ты не слышал, как я тебя звала? – спросила она.
– Прости, я был слишком сосредоточен, – Артур крепко обнял ее. – С тобой все в порядке!
– Я торопилась как могла, но эти змеи. Бр-р! Если бы не они, я бы тебя опередила.
– Давай возьмем ключ и уйдем отсюда, – Артур сжал руку Вероники. Она тепло улыбнулась ему и кивнула.
– Бери. Я пойду за тобой куда угодно.
Сквозь крики фанатов прорвался выстрел. Потом еще четыре. Артур упал на спину. Под боком что-то хрустнуло – склянки превратились в стеклянную труху. В груди Артура виднелось четыре отверстия.
Дышать было больно, словно что-то тяжелое сдавливало грудь. В голове звенело. Артур вертел головой. Над ним возвысился Борис, надменно перешагнул через него и без труда взял золотой ключ.
Подойдя к поверженному сопернику, он склонился.
– А это, – он потряс перед его глазами ключом, – я возьму себе.
Приподнимаясь на локтях, Артур слышал скрип двери. Вероника лежала на песке с раскрытыми глазами и приподнятыми губами. Улыбка застыла на ее лице, как маска. В ее лбу застряла пуля.
– Нет…нет-нет, боже, нет! – Артур скинул с себя бронежилет, подполз к Веронике и приподнял ее голову дрожащими руками. – Я хочу ее вернуть! Боже…Навик! Я хочу использовать карточку!
Опомнившись, он вытащил ее из-за пазухи, куда прилепил скотчем на голое тело, и взмахнул ей. Изображенное сердце ярко переливалось в лучах солнца.
– Верните ее! Верните ее к жизни! – кричал Артур, в панике не замечая ни слез, ни обожженных ног.
Угол карточки вспыхнул, и она сгорела, обратившись в пепел и болезненно лизнув сжимающие ее пальцы.
ГЛАВА 53. ВЕРНЕМ ВАШИХ ЛЮБИМЫХ
Артур запомнил случившееся вспышками. Вот его от Вероники оттаскивают амбалы, вот ее кладут на носилки, закрывают ее тело покрывалом и уносят куда-то в длинный темный коридор. Вот он лежит на кушетке, где ему вкалывают успокоительное.
Он очнулся ранним утром в кабинете Анны. Она не спала и не занималась делами – сидела рядом, ожидая его пробуждения.
– Тяжелый у вас выдался день, Артур, – сказала она.
– Где… Где она? Я хочу вернуть ее! – он рванул к дверям, дернул ручки.
– Кабинет будет закрыт, пока вы не придете в себя.
– Ч-что с Вероникой? Я использовал карточку. Я хочу ее вернуть. Это все было розыгрышем? Плохим сном? Чем это было, мать вашу? – Артур обнаружил себя склоняющимся к Анне и держащим ее за ворот шелковой белой блузы.
– Мне очень жаль, Артур. Веронику убил Борис.
– Как это убил? Невозможно. Я в это не верю.
– Когда вам станет легче, я провожу вас в морг.
– Отведите меня к ней сейчас!
Ведущая сузила глаза.
– Что ж, ладно. Только не сходите с ума, иначе нам снова придется вколоть вам успокоительное.
Анна вывела его из кабинета, держа в руках ключ. На лифте они опустились в подвальное помещение. В морге было холодно.
– Покажите нам тело Вероники, – попросила Анна.
Молчаливая крупная женщина открыла камеру и выдвинула каталку. Она приподняла покрывало и опустила его на грудь трупа. Глаза Вероники были закрыты, а губы все так же улыбались.
– Теперь ты уверен в том, что видел? – спросила Анна. Ее голос звучал так же буднично, как если бы она выбирала себе завтрак.
Артур прикоснулся к руке Веры. Пугающий холод оттолкнул его пальцы, и он сжал кулак, силясь не разрыдаться.
– Пора уходить, Артур, – сказала Анна. – Ты еще не закончил начатое.
– Какое начатое? – уныло огрызнулся он, глядя на нее с непониманием.
– Ты пришел сюда, чтобы вернуть любимую. Разве ты не хочешь выиграть и отомстить Борису?
Горе по Веронике сменилось злостью на ублюдка, который ее убил.
– Если я выиграю, я смогу воскресить ее? – спросил он.
Анна кивнула, улыбнувшись с сомкнутыми губами.
– Тогда… Тогда я сделаю это.
ГЛАВА 54. КОНСУЛЬТАЦИЯ
С последним испытанием тянуть не стали. Артур едва успел пройти осмотр, когда его вызвали на съемки. Знакомое помещение, где уже стоял Борис, вызывало ненависть.
– В последнем испытании вы оба проявили себя, – сказала Анна, – Артур не смог взять ключ потому, что отвлекся, а Борис пустил в ход козырь, заработанный на испытаниях. Вы оба достойны исключения: один за бездействие, другой – за убийство. Что вы скажете в свое оправдание?
Артур щурился под ярким взором прожекторов.
– С чего бы мне оправдываться? Я изучил договор вдоль и поперек, и знаю, что могу делать. Убийство – всего лишь способ сократить количество соперников, – хмыкнул Борис.
Артур врезал ему в челюсть. Борис ответил ему кулаком под дых.
– Перестаньте. У вас еще будет время подраться, – сообщила Анна. – Последнее испытание уже ждет вас. Тот, кто победит в нем, оживит своего любимого человека.
Борис оттолкнул Артура.
– Победителем буду я, – сказал он, поправляя куртку. – Этому щенку только зубы скалить, а не в серьезных боях участвовать.
Артур промолчал. Еще будет время подраться.
У выхода громила протянул ему поднос, на котором лежал синий конверт. Артур взял его и сунул в карман.
– Это в качестве моральной компенсации, – сказала Анна.
– Почему та карточка не сработала? – спросил он. – Я хотел ее использовать, а она просто сгорела.
– Это была карточка-феникс. Она сгорает при использовании, но мертвому человеку ничем помочь не может. Она спасла бы Веронику, будь у нее не смертельное ранение. За ней бы вышел отряд медиков.
– Эта карточка бессмысленна! – возмутился Артур. – Какого черта? Вы все время врете нам, лишь бы делать на нас рейтинги! Как вы сможете воскресить Веронику, если она уже мертва?!
– Успокойтесь, Артур, – Анна положила руку ему на плечо, чуть сжала. – Вы должны победить во что бы то ни стало. Когда вы выиграете, вам откроется то, о чем остальные люди никогда не узнают. Я гарантирую вам, что Вероника всегда будет с вами. Поэтому соберитесь и уничтожьте Бориса.
Она развернулась и пошла к лифту. Артур встал рядом, ткнув пальцем на кнопку с цифрой один. Когда двери лифта закрылись, Анна повернула голову к Артуру и сказала:
– Помните первый день, когда я задавала вам вопросы для полиграфа? – он кивнул. – Прокрутите их у себя в голове. Они были подобраны не просто так.
– Что вы имеете в виду?
– Если вам понадобится пробудить всю злость, чтобы избавиться от Бориса, соберите все болезненные воспоминания, которые приобрели на нашем шоу. Это поможет вам придумать, как побороть соперника. Никто не осудит вас за убийство, – Анна улыбнулась и вышла на своем этаже.
Артур отжал кнопку с первым номером и нажал на девятку – этаж консультантов.
Постучав в дверь и не услышав ответа, он заглянул в помещение. Анжела сидела в кресле и смотрела мелодраму. Заметив его, она переменилась в лице, но телевизор не выключила, лишь убавила звук.
– Что вам? – грубо спросила она.
– Я хотел проконсультироваться с вами перед последним испытанием.
– Ох, я же вам не сказала, – Анжела с недовольством качнула головой, – я больше не ваш консультант.
– Как это?
– Вы не проявляли ко мне должного интереса, и я сменила игрока.
– И кого вы консультировали? – Артур закрыл дверь и подошел ближе.
– Не подходите ко мне, я вызову охрану, если вы попробуете меня избить, – предупредила Анжела, сунув палец под стол и прижав его к кнопке.
– Просто скажите мне, чтобы я знал. У меня есть другой консультант?
– Нет. Никто не хочет с вами работать, – женщина тряхнула головой. Ее раскрасневшееся лицо побледнело, стоило ей успокоиться. – К тому же вас ждет последнее испытание, обойдетесь без консультанта.