– Но добежала же.
– Ага, и вас за собой привела! Как видно, старею... Расслабилась я что-то в последнее время, вот и получила... Знал и бы вы, сколько времени мне теперь эту рану залечивать придется! А сейчас самое время травы собирать, отвары с вытяжками готовить... Вы хоть знаете, чего меня лишили?!
– Извини, посочувствовать не могу.
– Дождешься от вас сочувствия, как же... – проскрипела ведьма. – А если я помру из-за вас? Знали бы вы, как мне плохо...
– Такие, как ты, быстро не помирают... – отрезал Глеб.
– Тогда, может, расскажете, кто вы такие, откуда пришли и зачем...
– Перебьешься... – отмахнулся Глеб. – Во многих знаниях многие печали. А вот ты мне сейчас ответишь на кое-какие вопросы, а иначе...
– А иначе что, спалишь дом вместе со мной?
– Думаешь, не смогу?
– Твои приятели не смогут, а вот ты, пожалуй, сможешь, потому как стервец еще тот, и при необходимости любую голову смахнешь, не глядя... – протянула ведьма. Помолчав, она продолжила. – Давай договоримся так. Я чую, что у вашей красавицы в мешке хлеб имеется...
Тут она права: эльфы дали нам с собой в дорогу хлеб, который уже много дней не черствел и все еще оставался мягким. Почти весь хлеб мы уже съели, но в моем мешке еще оставался длинный хлебец.
– Так вот... – продолжала ведьма. – Если хочешь, чтоб у нас с тобой откровенный разговор был, то отдайте хлеб – я уже давно его не ела. А еще натаскайте мне воды в бочку, а то я до ручья вряд ли дойду... Сделаете – честно отвечу на все ваши вопросы. Договорились?
– Хм... – Глеб был озадачен покладистостью ведьмы. – С чего такая доброта?
– Это не доброта, а вынужденная необходимость больного человека. Все одно мне, кроме вас, больше никто не поможет.
– Ну, если без обмана...
– Могу поклясться, что никакого обмана нет.
– Поверю тебе на слово...
– Поверь, милок, поверь...
Через полчаса мы уходили прочь от лесной избушки. Перед уходом Глеб воткнул несколько серебряных монет в порог, а заодно и в створы окон – теперь ведьма, если даже захочет выйти из дома, сделать это не сможет – переступить через серебро таким, как она, не дано. Ну, а нам пока оставалось обдумывать то, о чем рассказала ведьма.
Оказывается, сравнительно недалеко от этих мест работали старатели – добывали драгоценные камни зеленого цвета. Что касается ведьмы, то между ней и артельщиками уже не первый год был заключен некий договор, который обе стороны строго соблюдали: артельщики платили ведьме за то, что она отслеживала всех посторонних, кто оказывался в этом лесу и избавлялась от них. Ясно, что конкуренты по добыче драгоценных камней никому не нужны. Каким образом ведьма отделывалась от незваных гостей? Отправляла всех в здешнее болото, о котором давно ходила дурная слава.
По лесу ведьма предпочитала ходить в измененном виде, то есть в обличие свиньи, вот потому-то Глеб и был уверен, что людей здесь нет. Вчера, во время очередной ночной прогулки, ведьма встретила нас, а уж если говорить откровенно, то еще вечером карты подсказали старухе, что в лес пришли люди, и ведьма нас целенаправленно искала. Утром же бабуся стала действовать по давно отработанной схеме: сбила нас с пути, привела к болоту и постаралась отправить в трясину... Увы, но к огромному разочарованию ведьмы все пошло не так, а остальное нам уже известно...
... В этот раз на отдых мы остановись часа через два, когда стало понятно, что сумели отойти от домика ведьмы на достаточно большое расстояние. Присели у небольшого ручейка, стали доставать из дорожных мешков оставшиеся припасы...
– А это что такое?.. – не поняла я.
– Ты о чем?.. – повернулся ко мне Кирилл.
– Смотрите... – я вынула из своего дорожного мешка маленький кожаный мешочек. – Откуда он тут взялся?
– Ну-ка, ну-ка... – Кирилл забрал у меня мешочек, потянул за кожаный шнурок, и вытряхнул на свою ладонь десятка два мелких зеленых камешков. – Ничего себе!
– Я не понял... – Глеб посмотрел на меня. – Ты что, случайно его забрала?
– Еще чего!.. – возмутилась я. – Как тебе такое в голову могло придти?! Я в доме у этой ведьмы всего один раз дорожный мешок развязывала – чтоб хлеб достать, и на стол его положить.
– Где в это время мешок был?
– На полу.
– От кровати ведьмы до мешка какое расстояние было?
– Два-три шага, не больше...
– Когда хлеб на стол уложила, ты в этот момент на мешок смотрела?
– Нет. Но положить хлеб на стол – это заняло всего пару секунд, не больше!
– Хм... – нахмурился Глеб и повернулся к Кириллу, который рассматривал камни, лежащие на его ладони. – Что это такое? Надеюсь, не кристаллы яда?
– Да ты что!.. – Кирилл осторожно взял один из зеленых камешков. – Знаете, что это такое? Перед нами гранат демантоид!
Лично мне это не говорило ничего, как, впрочем, и Глебу, но Кирилл, похоже, был впечатлен.
– Этот самый демантоид... – поинтересовался Глеб. – Он что, какой-то особенный?
– Конечно! Он является разновидностью минерала андрадита, входящего в группу граната. Чтоб вы знали – это очень редкая и самая дорогая разновидность граната! Я, конечно, могу ошибаться, но эти камни невероятно похожи на наш уральский демантоид, а он ценится больше остальных!
– А чем эти уральские камни отличаются от других?
– Характерной особенностью уральских кристаллов является включение в них биссолита в виде так называемого «конского хвоста» и...
– Стоп!.. – поднял руку Глеб. – В данный момент эти подробности не так и важны. Мне понятно главное. Ах, она зараза старая...
– Ты про ведьму?
– А то про кого же еще! Сейчас бабуся из-за ранения гм... несколько ограничена в отмщении, но спускать на тормозах свое ранение не собирается. А еще ей хочется нам отплатить, поэтому решила действовать чужими руками. Смотрите: артельщики платят ей добытыми камнями, и она хранит их, как и принято, в мешочках. Для нас она изобразила из себя страдалицу, мы немного расслабились, и когда Лена отвлеклась на несколько секунд, что положить хлеб на стол, бабка закинула мешочек с камнями в ее дорожный мешок. А может, просто на несколько секунд отвела Лене глаза – на это умения у бабуси хватит...
– Но для чего ей все это нужно?
– Все проще некуда. Она же упоминала о том, что частенько к ней заглядывают артельщики – помимо того, чтоб узнать, не заглядывали ли в лес посторонние, у людей есть другие проблемы – у одного зуб болит, у другого прострел или еще что... Как я понял, бабуся их лечит за дополнительную отплату. А теперь представьте: приходит к ней очередной болящий, и она, не в силах подняться с кровати, рассказывает ему жуткую историю о том, что на нее напали какие-то бандиты. С частью из них она расправилась, но остальные ее тяжело ранили, отобрали камни и ушли, но из их разговоров бабуля поняла, что они знают о руднике и об артели, а значит, расскажут об этом другим... Теперь она умоляет догнать тех разбойников и расправиться с ними, а украденные камни артельщики пусть заберут себе как награду и оплату за то, что она сама не сумела справиться с лиходеями.
– Ловко... – согласился Кирилл.
– Как сказала старуха Шапокляк: кто людям помогает, тот тратит время зря... – невесело усмехнулся Глеб. – Старушка знала жизнь.
– То есть за нами может пойти погоня?.. – решила я уточнить.
– Увы... – развел руками Глеб. – В этом у меня практически нет сомнений.
Кто бы мне ответил на вопрос о том, когда же это все закончится?..
Глава 23
У нас ушло два дня на то, чтоб покинуть лес. Вновь приходится жалеть о том, что я человек не очень внимательный, в отличие от Глеба, который несколько раз показывал нам надломленные ветки деревьев и зарубки на стволах – мол, сами понимаете, что если ветки могли задеть звери (тем более, что в лесу хватает самых разных обитателей), то зарубки они сделать точно не могли. Возможно, эти следы на деревьях оставили охотники, но, скорей всего, это дело рук артельщиков, а от них нам стоит держаться подальше. Ну, а если называть вещи своими именами, то мы покидаем самую необжитую часть этой страны, и отныне у нас есть немалый шанс встретиться с людьми, только вот в этих местах не стоит доверять каждому встречному.
Когда же мы, наконец-то, вышли из леса, то еще целый день пробирались по полю, сплошь заросшему высоким кустарником, и не менее высокой травой. Глеб выглядел раздосадованным, и его можно понять – за нами оставался заметный след от примятой травы. Ну, а сегодня с утра поле сменилось ровным местом, которое внешне очень напоминает болото, полностью покрытое мхом. Мне здесь не очень нравится, но хорошо уже то, что под ногами не хлюпает. Правда, специфический запах болота никуда не делся, и ясно, что где-то неподалеку должна быть вода со всеми тамошними обитателями. А еще тут довольно-таки тихо, ничто не напоминает лес с его шумными зверями и птицами.
Конечно, ощущения у нас пока что далеко не самые лучшие (в подобных местах здешнего мира хватает весьма неприятных тварей), однако стоит порадоваться хотя бы тому, что на земле (то есть там, где мы ступаем) после нас не остается следов. Причина в том, что здешний мох пружинит под ногами, словно резиновый, и уже через несколько минут он вновь принимает прежний вид, словно по нему никто и никогда не ходил. Как говорится – пустяк, а приятно. Оставалось надеяться лишь на то, что если мы и дальше будем идти в том же темпе, во второй половине дня должны будем миновать это болотистое место, и выйти к холмам.
Уйти отсюда хотелось еще и потому, что Кэйрийлайн (вот диво!) заранее дал понять, что на этом болоте лучше не задерживаться, и желательно миновать его днем, так что мы шли без остановок, стремясь как можно скорей покинуть это малоприятное место.
Болоту не было видно конца и края, и после полудня я уже стала подумывать о том, что мы сбились с пути, однако Глеб, как самый глазастый среди нас, все же рассмотрел где-то вдали небольшие возвышенности.