– А какие другие звуки тут еще быть могут?
Глеб, приподняв голову над землей, смотрел в ту сторону, откуда доносились голоса, а потом ругнулся одними губами.
– Предусмотрительные, паразиты! У них с собой факелы – светлые пятна в тумане вижу...
Меж тем мужчина с хриплым голосом скомандовал:
– Эй, Глаз, иди сюда. Пройдешь сейчас тот край... Ты парень глазастый и шустрый, так что давай... Да не трястись ты! Все знают, что в тумане все здешние твари сидят в болоте, и наверх не вылезают.
Все, что нам сейчас оставалось, так это просто лежать, вжавшись в землю, и надеяться на то, что нас не заметят. Какое-то время все было тихо, было лишь слышно, как некто ходит неподалеку. Этот некто по кличке Глаз постепенно приближался к нам, и я поняла, что, похоже, схватка неизбежна. Вот светлое пятно горящего факела оказалось совсем рядом с нами, и мы услышали, как мужчина (судя по голосу, довольно молодой) произнес:
– Слышь, мужики, а ведь тут что-то есть... Идите сюда!
Прошло несколько секунд и Глеб. Кажется, он уже был готов сорваться с места, как вдруг до нас донесся крик:
– А, чтоб тебя!..
О том, что произошло дальше, мы можем только догадываться. Кто-то кричал, потом раздалось нечто среднее между шипением и кряканьем, а затем стало понятно, что мужчины отбиваются от какого-то непонятного существа, или же наоборот, пытаются с ним разделаться. Если принять во внимание, эта схватка случилось всего в нескольких шагах от того места, где мы лежали, то можно понять, что творилось в душе у каждого из нас. Несколько раз до нас долетали капли воды и болотной грязи, затем перед моими глазами промелькнуло нечто, похожее на толстый змеиный хвост, а чуть позже подле лица Кирилла упал небольшой кусок кожи, покрытой чешуйками... Еще чуть-чуть, и мы тоже окажемся втянуты в бой с непонятной тварью... И это еще вопрос, кого нам больше следует опасаться – то непонятное существо, или же мужчин, которые сейчас пытаются с ним разделаться.
И все же нам повезло и в этот раз – похоже, что обитатель болота чуть отступил назад, и артельщики продолжали от него отбиваться. Не знаю, сколько времени продолжалась эта схватка – лично мне показалось, что достаточно долго, но потом раздалось странное шуршание, а немногим позже – негромкий плеск воды. Спустя еще мгновение я услышала хриплый голос мужчины:
– Фу, отбились... Глаз, собака такая, ты куда смотрел?! Что, не видел, кто здесь прячется?!
– Да мне показалось... – говорящий был всерьез напуган.
– Показалось?! Глянь на Филина – на нем же места живого нет!
– Так и я тоже ранен...
– Тоже?! Да ты чуть не обделался, пока мы с Филином от этой образины отбивались! Стоял, как истукан, пока мы с Филином свои жизни спасали, и твою заодно! Жаль, что эта тварь тебя с собой не уволокла! Пусть бы жрала там...
– Да ты же сам говорил, что в туман никакая из болотных тварей здесь не показывается, все в глубине сидят!.. – только что не взвыл Глаз. – А я точно кого-то на склоне заметил, потому и вас позвал! Кто ж знал, что эта образина тут сидела, выползла для чего-то из болота... Да если б ты меня послушался...
– Молод ты еще, чтоб со своим мнением вылезать. Вот что нам теперь делать, а?
– Я же говорил, что уходить отсюда надо... – вновь начал, было, Глаз, но тут же умолк. Судя по доносящимся до нас звукам, он получил кулаком в зубы, и не раз. Впрочем, мужчина с хриплым голосом быстро угомонился.
– Ведь как чувствовал, Глаз, что нельзя тебя с собой брать! Толку от тебя как раньше не было, так и сейчас нет. Ладно, нечего попусту языком молоть и время терять. Раз ты виноват, то тебе, Глаз, и Филина тащить на себе.
– Да как же...
– Замолкни, я сказал, и радуйся, если Филин останется жить, а иначе я не знаю, что с тобой сделаю! На куски порву гада...
– Он же вон какой здоровяга, как я него потащу?
– Хватит скулить, надоел. Еще раз в зубы дать? Не доводи до греха, а не то я за себя не отвечаю! Доберемся до места, а там поглядим, что с тобой делать. Все, пошли...
Незнакомцы ушли, а мы еще какое-то время лежали, боясь пошевелиться, хотя очень хотелось вскочить и убежать отсюда. Ясно, что здесь не стоит задерживаться, ведь какая-то тварь напала на тех мужчин, что шли за нами. Если судить по плеску воды, который мы слышали, та тварь, которая напала на мужчин, уползла в воду, но нет гарантии, что рядом не спрятался еще какой-то болотный обитатель. Это счастье великое, что никто из них все еще не оказался рядом с нами.
– Хватит отлеживаться... – наконец произнес Глеб. – И без того задержались дольше, чем нужно. Встаем.
– Кто-то из тех парней мне на голову едва не наступил... – Кирилл помог мне подняться. – Не поверите, но я его сапог увидел всего в паре сантиметров от своего лица. Надо уходить, оставаться тут и дальше слишком рискованно. Убраться отсюда, и побыстрей, а не то у твари, что уползла, может появиться желание вернуться назад, чтоб попытаться разобраться с обидчиками. Или сюда кто-то другой заявится.
– А как мы... – начала я, но Глеб меня оборвал
– Пойдем по следам артельщиков – если я правильно понял, один из них хорошо знает дорогу и для него не составляет труда сориентироваться даже в таком густом тумане. У меня есть фонарик, так что...
– Да что сейчас можно рассмотреть на земле?!
– Один из мужчин ранен, второй его тащит, так что след будет достаточно заметным.
Мы медленно добрались до места, откуда до нас еще недавно доносились следы схватки. Глеб, включив фонарик, присел на землю, что-то там рассматривал, потом поднялся и скомандовал:
– Идите за мной.
Ну, слово «идите» в нашем положении – это громко сказано. Глеб делал несколько шагов, мы – за ним, затем он останавливался и вновь наклонялся к земле, направляя вниз луч фонарика, рассматривая землю. Мы в это время тоже не двигались, ждали, когда Глеб в очередной раз пойдет вперед. Конечно, скорость нашего передвижения была, мягко говоря, крайне медленной, но зато мы хотя бы идем в этом непроницаемом тумане, удаляясь от болота, а не сидим на месте, понимая, что посреди этой белой мглы наша троица, можно сказать, слепа почти в прямом смысле этого слова.
Как бы медленно наша троица не передвигалась, но через какое-то время у нас под ногами перестала хлюпать вода, да и почва стала более твердой. Уже легче. Кажется, от болота мы отошли, теперь бы еще отдалиться от него подальше.
Трудно сказать, как долго по времени продолжался наш путь шаг за шагом (мне, во всяком случае, казалось, что ему не видно конца и края), но внезапно туман стал редеть, и еще через минуту мы вышли из этого белого облака. То облегчение, которое появилось у меня на душе, словами не описать. Сейчас перед нами находятся холмы, освещенные солнцем, а вдали был виден лес, а это значит, что с маршрута мы не сбились. Судя по всему, уже вечер... Ох, как же хорошо находиться под солнечным светом! Не веря своим глазам, я сделала еще несколько шагов и оглянулась назад – там по-прежнему стояла непроницаемая белая стена.
– Наконец-то вышли!.. – вырвалось у меня.
– Я за эти полдня сделал столько приседаний и наклонов, что был бы доволен даже мой армейский старшина, отвечающий на нашу военно-спортивную подготовку... – проворчал Глеб. – А этому зверюге угодить было непросто... Хотя это все лирика. Оказывается, уже вечер... Что-то загулялись мы с вами, однако... Лена, что ты так испугано по сторонам таращишься? Не бойся, наши преследователи идут явно быстрее нас, хотя не знаю, надолго ли их хватит. Вон, посмотрите, как трава примята. Здесь следы двоих, причем один из этой парочки явно шел с тяжелым грузом – он и шагал не так широко, и следы его ног довольно заметны, глубже вминаются в землю. Ну да это понятно – он раненого на себе тащит...
Лично я никаких особо заметных следов на земле не заметила, хотя трава, и верно, кое-где была примята, только вот говорить об этом не стоит.
– Так что с пути не собьемся... – продолжал Глеб. – Но поторопиться все же стоит – до наступления ночи далеко отсюда мы отойти не успеем, но постараемся, насколько хватит наших сил – времени у нас и без того потеряно немало.
Подходящее место для ночевки мы отыскали перед самым заходом солнца: около одного из холмов были заросли колючего кустарника, посреди которого мы кое-как устроились, хотя позже пришлось вытаскивать шипы из рук и одежды. А еще мы поняли, насколько сегодня устали, хотя прошли не так и много.
– Умаялся... – вздохнул Глеб, располагаясь на траве. – Вот что значит отсутствие постоянных тренировок! Да еще и воды осталось всего ничего... Ничего, до утра как-нибудь растянем то, что еще есть во фляжках, а потом, надеюсь, на какой-нибудь ручеек натолкнемся...
– А до завтрашнего дня следы на траве не пропадут?.. – спросила я.
– Кое-что останется, уж очень тяжелый груз тащит на себе один из тех двоих... – отмахнулся Глеб. – Я, конечно, не следопыт из романов об индейцах, но кое на что тоже способен. Конечно, Кэйрийлайн дал нам маршрут до места, но я все же хотел бы узнать, куда пошли те трое.
– Если я правильно понял, то один из тех, кто отправился на наши поиски, серьезно ранен.
– Очевидно, так и есть... – подтвердил Глеб. – Я, когда осматривал место, где болотный обитатель напал на людей... Там на земле была кровь, причем не только человеческая, но еще и какая-то бледно-розовая жижа – похоже, это кровь (или что там у нее) болотной твари. Те пятна, кстати, были довольно-таки немалых размеров. Рядом валялись обломки шипов, отрубленное нечто, конец чего-то, напоминающего хвост гремучей змеи, лапа с когтями, еще кое-что малоприятное... Вам лучше не знать, что еще я там узрел. Судя по всему, мужики-артельщики народ боевой, за себя постоять могут, и неплохо потрепали то болотное создание, что на них напало, только отделаться малой кровью у них все же не получилось. Зато нам крепко повезло – похоже, та тварь подобралась к нам совсем близко (что неудивительно в таком-то тумане!), и вот-вот собиралась напасть... Как это не печально признать, но в этом случае для нас песец, как дембель, был бы неизбежен.