– Да уж, мне страшно представить, что произошло бы, если б этот самый Глаз не смог заметить это болотное существо! Мы избежали смерти просто чудом!
– Нам-то хорошо, стоит радоваться жизни и благодарить провидение и Глаза, а вот самому Глазу, похоже, не повезло. Старший, тот самый мужчина с хриплым голосом, на него зол, так что, помимо всего прочего, в скором времени будет лечить парню косоглазие, и пока не вылечит, не успокоится. Карательная офтальмология называется.
– Интересно, что артельщикам та ведьма наговорила, когда за нами их отправляла?
– Для нас – ничего хорошего, в ином случае за нами сразу трое никак бы не отправились... Теперь вот еще что: если следовать указаниям Кэйрийлайна, то завтра мы должны будем пройти тот лес, что виднеется вдали, пересечь дорогу и двигаться дальше. Не знаю, как вам, а мне путь, указанный эльфом, все больше не нравится, очень напоминает игру в русскую рулетку. Пока мы выигрывали, но подобное бесконечно продолжаться не может.
– Ты не одинок в этом мнении... – усмехнулся Кирилл. – Что предлагаешь?
– Пойдем по обычной дороге. Там, конечно, тоже не сахар, но и по маршруту, предложенному Кэйрийлайном, мне идти больше что-то не хочется... Впрочем, это решим завтра.
– А что говорят по этому поводу твои тараканы?.. – поинтересовался Кирилл.
– Эти паразиты имеют наглость заявить, что собираются удрать из моей головы, потому что в последнее время у них там нет перспектив для духовного развития, и оттого не желают иметь со мной ничего общего. Вот сволочи вероломные...
– Лихо... – рассмеялся Кирилл.
– Да чего хорошего можно ждать от этих тунеядцев... – Глеб прикрыл глаза. – Ребята, вы меня простите, но можно мое дежурство будет не первым, как обычно, а вторым или третьим? Что-то устал я сегодня...
– Не вопрос.
В эту ночь первым дежурил Кирилл, а мое дежурство было следующим. Прежде чем Кирилл отправился спать, мы с ним немного поговорили – так, ни о чем, просто хотелось немного пообщаться... Однако когда закончилось время моего дежурства и я разбудила Глеба, то тот, потягиваясь, поинтересовался:
– Ну, как у тебя дела с Кириллом?
– Никак!.. – отрезала я. – Мы с ним время от времени просто разговариваем, но на основании этого не стоит делать далеко идущих выводов!
– Умная девочка... – согласился Глеб. – Так и дальше действуй, согласно полученным советам.
– Ну, знаешь ли!..
– Вижу, что Кирилл чуть оттаивает... – зевнул Глеб. – Мужская солидарность к товарищу – великое дело, это я по себе знаю. Все, иди спать.
– Глеб, мне иногда тебя прибить хочется!
– Ты не единственная в этом желании, там довольно длинная очередь, и вперед тебя вряд ли кто пустит...
Утром мы вновь пустились в путь. День был солнечный, небо чистым – одним словом, благодать! Не знаю, остался ли еще туман на болоте, но в ту сторону мне даже смотреть не хотелось. Понятия не имею, как Глеб умудрялся найти дорогу по следам на земле (на мой взгляд, там вообще ничего было не видно), но мы постепенно миновали холмы, и пошли по лесу. На первый взгляд здесь было сравнительно неплохо, во всяком случае, тут росли только лиственные деревья и кустарник, хватало и птичьих голосов. Правда, трава здесь вымахала достаточно высокой, так что в ней я и сама видела след, оставленный артельщиками.
Все бы ничего, но на нашем пути не попадалось ни одного ручейка, а фляжки у нас давно были пусты, и каждому очень хотелось пить. Ничего не поделаешь, придется потерпеть, не впервые от жажды маемся.
Внезапно Глеб, шедший впереди, остановился и поднял руку – так, кажется, он что-то заметил. Постояв немного, Глеб скинул с плеч свой дорожный мешок, жестом приказал нам стоять на месте, после чего исчез за деревьями. Хм, а ведь мы, как оказалось, находимся почти у края небольшой поляны, у противоположной стороны которой находится маленький домик. Надеюсь, в нем нет еще одной ведьмы – нам и прошлой хватило за глаза.
Глеб все не возвращался, и я уже стала беспокоиться, а потом вдруг поняла, что вижу Глеба, который стоял возле домика, вернее, прижавшись к его стене. Судя по всему, он вслушивался в то, что происходит внутри домишки. Уж не знаю, что он там услышал, но через какое-то время Глеб скользнул за угол, а в следующий миг дверь домика распахнулась, и оттуда вытолкнули какого-то человека со связанными за спиной руками. Несчастный упал на землю, а вслед за ним вышел еще один мужчина. Он подошел к упавшему, и стал пинать его ногами, причем проделывал это с явным удовольствием.
Я не успела заметить, как за спиной излишне разошедшегося человека появился Глеб и резко ударил того по голове. Мужчина рухнул, как подкошенный, а Глеб махнул нам рукой – мол, идите сюда!.. Ну, раз Глеб дал нам знать, что нужно идти к нему, то, получается, там сравнительно безопасно.
Уже подходя к домику, я увидела, что неподалеку от него вырыта довольно глубокая яма, а рядом в землю воткнута лопата. Ну, а тот человек, которого только что избивали, лежит рядом... Хм, наводит на некие ассоциации, далеко не самые приятные. А на избитом человеке просто живого места нет! За что его так отделали?!
– Кирилл... – скомандовал Глеб. – Помоги парню подняться и отведи его в дом.
– А этот... – кивнула я на мужчину, которого Глеб ударил по голове.
– Он пусть полежит, ему уже ничего не поможет.
Войдя в дом, Глеб огляделся и присвистнул:
– Мать-царица, чё тварицца...
Да уж, зрелище было еще то: высокий крепкий мужчина был привязан к широкой деревянной скамье, второй мужчина со связанными руками лежал на полу, вещи раскиданы, на полу кровь...
– Что тут происходит?.. – растерялась я.
– Кое-что я уже понял, а в остальном сейчас разберемся... – Глеб поднял перевернутый топчан. – Для начала раненых сюда уложим...
Вопреки опасениям, раненые мужчины, поняв, что пришла нежданная помощь, не отказались разговаривать с нами. Как Глеб и думал, эти трое – как раз те артельщики, что пошли следом за нами. Старая ведьма каким-то образом сумела известить артельщиков о том, что на нее напади грабители, ранили, отобрали все деньги и драгоценные камни, а также чужаки выяснили, где именно находится место, в котором артельщики добывают дорогие камешки. Потому и было принято решение, что вслед за обидчиками бабули отправятся несколько человек, чтоб перехватить тех в дороге, и должным образом наказать. Как именно? А разве не ясно – отобрать камни, а обидчиков пустить на корм лесному зверью. Почему за нами пошли эти трое, то есть Хриплый, Филин и Глаз? Просто к этому времени эти трое и сами уже намеревались отправиться домой, а потому решили, если можно так выразиться, совместить приятное с полезным – раздобыть себе еще немного камней у оскорбителей бабуси. Беда в том, что на болоте оказался туман (в том месте он частенько бывает), и артельщики натолкнулись на одного из тех болотных обитателей, с кем человеку ни в коем случае встречаться не стоит. Раненые артельщики с трудом добрались до этой избушки (это было у них чем-то вроде перевалочного пункта), где их, как оказалось, поджидали... Кто? Один из тех, кого выгнали из артели за воровство у товарищей. Возвращаться домой с пустым карманом воришке не хотелось, вот он и поджидал, когда сюда придут его бывшие друзья, которым в поиске драгоценных камней повезло куда больше. Конечно, если б трое артельщиков были здоровы, то у любителя дармовщинки ничего ничто из задуманного б не сбылось, а так... Казалось бы – у мужика все сложилось так, как он хотел, камни забрал, оставалось только убить пленных, закопать тела и покинуть это место. Никто ничего не узнает, и концы в воду! Все так, но разбойник хотел еще и поквитаться с теми, кто выгнал его из артели, а ради такого приятного дела можно и подождать с уходом, вначале следует свою душеньку порадовать, хорошенько измолотить тех, кто его изгнал... Именно эта задержка мужика и сгубила...
– Вот что, парни... – сказал Глеб, выслушав мужчин. – Понимаю, что вам сейчас плохо, в себя приходить придется еще долго, но вы мальчики уже большие, как-нибудь справитесь, тем более что руки-ноги у всех целы, да и сами вы не из хлипких. Ну, а у нас свои дела, причем неотложные, так что задерживаться здесь мы не можем. Как говорится: искренне рады знакомству, но вынуждены откланяться.
– Если бы мы встретились в иное время, то разговоры у нас были бы совсем иные... – пробурчал мужчина с хриплым голосом.
– Это верно... – усмехнулся Глеб. – Могу пообещать, и даже поклясться в том, что ни я, ни мои друзья никому и ничего не скажут ни о вас, ни о вашей артели. У нас иные интересы, не имеющие к вам никакого отношения.
– Бабку зачем ограбили?
– Она что, утверждает, что мы украли у нее все, скопленное непосильным трудом?
– Вроде того. Сказала – поймаете их, и не пожалеете, богатыми будете...
– Нам ваша бабка и даром не сдалась, а уж чтоб ведьму грабить – среди нас таких ненормальных нет.
– Я чего-то такое и предполагал – любит бабка преувеличить... Неясно другое – с чего это ты нам помочь решил?.. – продолжал свои расспросы мужчина. – Шли бы себе дальше и не встревали в чужие разборки...
– Во-первых, не люблю таких, как этот ваш бывший приятель... – пожал плечами Глеб. – На дух подобных типов не выношу, особенно тех, кто с чего-то решил показать свою крутизну и излишне приборзел. А во-вторых, я просто возвращаю долг – вы нас тоже спасли.
– Когда это мы вас спасли?
– На болоте.
– Так значит, Глаз не ошибся! А я-то в толк взять не могу, с чего та тварь из болота в туман вылезла, да еще и к прыжку уже была готова... Да, тут нам не повезло!
Зато нам-то как повезло!..
Глава 24
В некотором роде нам, можно сказать, повезло еще раз: артельщики, в благодарность за свое спасение, подсказали нам, как можно побыстрее добраться до обжитых мест, и к кому, в случае чего, имеет смысл обратиться за помощью. Артельщикам за это, конечно, большое спасибо, но полностью полагаться на этих людей все же не стоит, да и края здесь такие, что безоглядно доверять никому не следует.