Вот потому-то когда мы выбрались к неширокой грунтовой дороге, почти полностью заросшей невысокой травой, то вначале обрадовались, а потом поняли, что тут далеко не так безопасно, как бы нам того хотелось. По словам Глеба, желающих поживиться дорогими камешками артельщиков в этих краях должно хватать, а потому нам по-прежнему не стоит ослаблять внимание. Да и колеи на этой заросшей грунтовой дороге были все же видны – похоже, иногда по ней ездят, причем на телегах.
День закончился без новых происшествий, и на следующий день мы с утра пораньше вновь отправились в путь. Уже через несколько часов мы стали замечать, что трава на дороге стала чуть более утоптанной, затем подле дороги мы увидели небольшой крепкий домик – как нам сказали все те же артельщики, в таких домишках здесь живут охотники, и подобных домиков на нашем пути будет еще несколько. Не сомневаюсь, что наше появление на заросшей стезе не осталось незамеченным, но к нам никто не подходил, и того, чтоб вслед за нами кто-то шел – этого мы тоже не заметили, хотя с полной уверенностью говорить об этом не стоит.
Что ж, если нам сказали правду, то через какое-то время мы должны выйти к деревеньке под названием Скресток – там пересекается несколько дорог (которые, на мой взгляд, правильней назвать тропинками), потому и название такое. Если можно так выразиться, то Скресток – это что-то вроде небольшого поселения, находящегося в этой глухомани. Только вот не стоит мечтать о том, что в той деревне можно обзавестись лошадью – без них в крестьянском хозяйстве не обойтись, их не продадут даже за очень большие деньги.
До деревеньки мы добрались лишь ближе к вечеру. Впрочем, еще при приближении к ней на нас чуть пахнуло печным дымом, затем стали попадаться пастбища, с которых подростки гнали домой скотину, а потом показалась и сама деревушка, с довольно-таки большими домами, подле которых находились огороды. Похоже, мы наконец-то добрались до более-менее обжитых мест, пусть даже деревенька была сравнительно небольшой, всего десятка полтора-два домов. При виде нас люди отрывались от работы и настороженно-любопытно смотрели на нас, а кое-кто из детишек даже пошел вслед за нами, чтоб получше рассмотреть пришлых. Да уж, совсем как в старой песне – «от людей на деревне не спрятаться...». Похоже, что появление посторонних людей в этих местах – явление нечастое, настоящее событие посреди однообразно текущих дней, так что местным сегодня будет о чем поговорить.
Постоялый двор долго искать не пришлось – все дороги шли как раз к нему. С виду это был самый обычный деревенский дом, разве что больше раза в два. Над входом была приколочена доска, на которой было выведено «У дороги» – похоже, это и есть название здешнего постоялого двора. Внутри тоже все оказалось обычным: большой зал, несколько длинных столов, скамейки... За столами сидели всего несколько человек, и перед каждым стояла большая кружка – похоже, это постоянные посетители, а остальные гости придут чуть позже, когда на землю упадут первые сумерки и люди закончат с текущими дневными делами. Можно не сомневаться, что вечерние посиделки на постоялом дворе – это едва ли не обязательная часть здешнего вечернего досуга, где обсуждают все последние деревенские новости. А еще здесь вкусно пахло свежим хлебом, и у меня от этого запаха только что в животе не заурчало.
Высокий мужчина, стоящий у двери, ведущей на кухню, повернулся на звук открываемой двери и окинул нас цепким взглядом. Похоже, это и есть владелец постоялого двора.
– Здравствуйте, гости дорогие... – произнес мужчина. Судя по голосу, мы, и верно, имеем дело с хозяином. – Что желаете?
– Нам бы переночевать. Нужна комнатка на троих до завтра.
– Конечно... – кивнул головой тот. – С вас три серебряных монеты.
– А это не слишком?.. – приподнял брови Глеб. Он прав – для здешних мест цена была просто грабительской. В переводе на наши земные реалии, это как плата за номер-люкс в дорогом отеле.
– Если будете проситься к кому-то на постой, выйдет не дешевле... – пожал плечами мужчина. – Только вам придется поискать того, кто согласится пустить вас к себе – у нас чужаков не любят.
Хм... – подумалось мне. Мог бы и прямо сказать, что никто из обитателей этой деревушки не пустит нас на порог – для гостей имеется постоялый двор, куда и должны идти пришлые. Хозяин здешней гм... гостиницы имеет в этой деревушке немалую власть, а потому спорить с ним никто не рискнет.
– Хорошо, пусть будет три серебряных монеты... – согласился Глеб. – Еще неплохо бы поужинать.
– Есть каша и мясо, а еще окорок...
– Принесите свежий хлеб и сыр. Хлебный дух уж очень хорош!
– У нас и пиво неплохое...
– Лучше воды.
– Воды, значит?.. – приподнял брови хозяин. – Ну, ваше дело, что пить будете.
Мы уселись за один из столов, и разбитная девица притащила нам три неаккуратных ковриги хлеба и кувшин с водой. Несмотря на дивный запах, на вкус теплый хлеб оказался так себе, пресным, да к тому же был приготовлен не из чистой муки, а с добавлением немалого количества каких-то молотых трав: похоже, в здешних местах мука – довольно-таки дорогое удовольствие. Тем не менее, лично мне хлеб показался неплохим, а уж если учесть, что мы сегодня утром подчистую прикончили остатки той еды, которую нам дали с собой в дорогу эльфы... В любом случае, сейчас каждый из нас был рад даже такой простой пище. Почему мы ограничились хлебом и водой? Просто иначе поступать не следовало. Дело в том, что артельщик предупредил нас: хозяин здешнего постоялого двора – еще тот прощелыга, к тому же во всей округе пользуется немалым авторитетом, и с ним нужно быть поосторожнее. Намек был ясен без долгих пояснений: владелец сего заведения может сыпануть что-то крайне вредное в еду или в питье, так что лучше не рисковать, стоит обойтись самой простой едой, и именно это мы и сделали.
Пока мы расправлялись со своим нехитрым ужином, на постоялый двор стали подходить люди. В основном это были мужчины, но хватало и женщин, пришедших посмотреть на нежданных гостей. Под пристальным взглядом жителей деревушки я чувствовала себя неуютно, и больше всего мне хотелось уйти в отведенную нам комнатку, но догадывалась, что так просто, без расспросов, нас не отпустят. Понимали это и мои спутники, недаром Глеб чуть наступил мне на ногу – мол, если что, положись на меня, а Кирилл, в свою очередь, положил свою ладонь на мою... Стало немного легче, но все одно нам было не по себе.
– А скажите-ка нам, люди добрые, кто вы такие и откуда пришли?.. – внезапно обратился к нам кряжистый мужик, севший напротив нас.
– Просто прохожие... – пожал плечами Глеб.
– Место у нас такое, что просто прохожих тут не бывает, и без дела люди в этих местах не ходят... – продолжал мужик, неприятно ухмыляясь. Этот человек не понравился мне с первого взгляда – вроде не старый, но заросший кудлатой бородой, да и взгляд у него тяжелый. – Кто золото по лесам ищет, кто камни дорогие копает, и кого свой интерес имеется... Вы из каких будете?
Не знаю почему, но после этих слов у меня по спине словно легкий холодок пробежал. У тех людей, что собрались на постоялом дворе, глаза холодные, лица улыбчивыми тоже не назовешь, да и сама атмосфера в зале какая-то нехорошая. Такое впечатление, будто в воздухе разлита неприязнь.
– Ни то, ни другое мы не искали... – спокойно ответил Глеб. – У нас свои дела, которые к старателям не имеют никакого отношения. Не верите? Зря. Вы на наши руки посмотрите. Похоже, что мы ими в земле ковырялись?
Надо сказать, что после лечения апасой кожа на ладонях у каждого из нас стала просто идеальной – ровная, гладкая, чистая. Конечно, во время обратного пути по лесу на наших руках успело появиться немало ранок, ушибов и царапин, но все же при взгляде на эти ладони любому было ясно, что физическим трудом никто из нас не занимался. А уж если сравнить наши ладони с натруженными руками крестьян, то отличие было просто разительным.
– Оно так... – неохотно согласился мужчина. – Смотрю на вас – гладкие вы, холеные... Из благородных будете?
– Не совсем.
– Тогда чего вам здесь надо? Вынюхиваете что? У нас любопытных не любят...
– А тех, у кого нос длинный, на дух не выносят... – добавил еще кто-то. – Без этого самого носа оставляют, и еще кое без чего, чтоб другим неповадно было.
Напряжение, словно разлитое в воздухе, становилось просто ощутимым. Эти люди – они что, нас в чем-то подозревают? Похоже, что так... А еще, судя по всему, нам здесь не рады, и даже не пытаются это скрыть. К тому же жителей деревушки в этом зале сейчас собралось десятка четыре, не меньше – если разом навалятся, то нам от них не отбиться.
– Ну, чего молчите?.. – продолжал нагнетать мужик. – Правду боитесь сказать?
– Что ж, раз дело обстоит так... – вздохнул Глеб и посмотрел на нас с Кириллом. – Уж извините меня, но правду я скажу.
– Так говори, чего умолк?.. – рявкнул мужик.
– В общем... – Глеб вытер со лба пот. – Эти двое – они церковники, вернее, пока еще послушники, а меня им дали как охранника.
– Чего?! – кажется, такого ответа никто не ожидал.
– А вы на них поглядите, и все поймете сами! Они ж из тех, кто над книжками сидят да молятся, других порицают, а сами палец о палец не ударят...
По словам Глеба, после окончания войны (вы ведь о ней знаете, верно?) кто-то из правителей нашей страны решил, что все случившееся – это результат того, что народ стал отходить от истинной веры, и церковь полностью поддержала это мнение. Церковники и раньше имели большое влияние на сильных мира сего, а теперь их власть стала только увеличиваться, так что и вам, люди добрые, услышанное стоит принять во внимание, и сделать нужный вывод. Об этом можно говорить долго, ну да сейчас речь о другом. Дело в том, что одному из тех умников, что стоят во главе церкви, пришла в голову мысль многократно увеличить количество монастырей и храмов – дескать, если будет больше святости, то и страна будет лучше защищена. Против такого предложения никто из власть держащих не возражал, и потому было велено разослать послушников по всей стране, чтоб те толком все посмотрели, заглянули в самые дальние уголки, а по возвращении написали, где и в каких местах, по их мнению, следует в ближайшее время начать воздвижение Божьих храмов...