– Не стоит паниковать заранее... – отмахнулся Глеб. – Что-нибудь придумаем, не впервой.
Больше того: перед отъездом мы даже сумели приобрести себе новую одежду, потому как после блуждания по лесам мы выглядели почти как оборванцы. Конечно, все это обошлось нам в приличную сумму, но уже на следующий день мы покинули Краш, причем сейчас наше передвижение можно было назвать комфортным, а на такие мелочи, как постоянная тряска, дорожная пыль, забивающаяся во все щели, и безостановочный скрип старой кареты – на подобное можно не обращать внимание. Вдобавок ко всему мы пообещали нашему вознице заплатить несколько золотых монет сверх договоренности, если быстро доберемся до Каэты, так что тот и сам делал все возможное, чтоб поскорее добраться до условленного места.
Первый день пути прошел спокойно, если не считать того, что к вечеру от тряской дороги у всех нас голова шла кругом, а одежда покрылась толстым слоем пыли. Переночевав на очередном постоялом дворе, утром мы собрались, было, вновь отправиться в путь, и уже вставали из-за обеденного стола, но Кирилл нас остановил.
– Смотрите, эльф у окна сидит...
Вообще-то этого высокого красавца мы и без того уже заметили, впрочем, на него было невозможно не обратить внимания, уж очень хорош собой, зараза, внешне просто эталон мужского совершенства. На столе перед ним стояла большая тарелка, полная нарезанных овощей и трав – привычной еды этих лесных жителей. Эльф с изяществом, свойственным его народу, расправлялся с едой, не обращая никакого внимания на посторонних.
– Ну, сидит... – чуть пожал плечами Глеб. – И что? Ты на них в лесу не насмотрелся?
– Посмотри на его правую руку, вернее, ладонь... – продолжал Кирилл.
– Перевязана... Бывает.
– Она не просто перевязана, а всерьез повреждена. Видите, он есть левой рукой, а правую старается прятать... – продолжал Кирилл.
– Верно, на ней, кажется, не хватает нескольких пальцев.
– Эльфы – они ведь прекрасные стрелки из лука, верно?
– Да, только я не могу взять в толк, что ты имеешь в виду.
– Вспомнил кое-что из нашей земной истории. Англичане во время столетней войны, прежде чем отпустить вражеского лучника, отрубали ему указательный и правый палец на правой руке, чтоб больше тот не мог стрелять, да и саму ладонь частенько травмировали. Если же принять во внимание, что здесь не так давно закончилась война, и эльфы наверняка участвовали в ней, причем не на стороне викисов... Если я не ошибаюсь, то и у этого красавца отрублено несколько пальцев на руке.
– Скорей всего, этот эльф держит путь в Заповедные земли... – выразила я общее мнение.
– Согласен... – кивнул головой Кирилл. – Пусть война закончилась не так давно, но этот эльф... Он почти наверняка или возвращается из плена, или недавно вылечился от тяжелых ран, чтоб были силы отправиться в долгий путь...
– Понял... – Глеб встал из-за стола и направился к эльфу, бросив нам через плечо. – Идите, я вас сейчас догоню.
Ну, уйти мы всегда успеем, а пока что смотрели на Глеба, который подошел к эльфу, и о чем-то с ним заговорил. Красавец отвечал односложно и неохотно, и на его спокойном лице не отражалось никаких эмоций. Впрочем, разговор не занял и минуты, после чего Глеб почтительно наклонил голову и направился к двери, а мы пошли за ним. Уже выходя, я оглянулась и увидела, что красавец-эльф смотрит нам вслед все с тем же невозмутимым выражением лица.
– Что ты ему сказал?.. – поинтересовался Кирилл, когда мы покинули постоялый двор.
– Высказал свое почтение, и сказал, что если он когда-то окажется подле Заповедных земель, и встретит там Кэйрийлайна Светлого Ручья, то пусть передаст ему от нас большой привет и самые наилучшие пожелания. Ну, и напоследок добавил еще кое-что. Думаю, нашему приятелю Кэйрийлайну все услышанное понравится.
Судя по тому, с какой интонацией Глеб произнес эти слова, его послание вряд ли доставит хоть какое-то удовольствие прекрасному эльфу. Ничего, переживет.
До Каэты мы не доехали совсем немного, остановились на очередном постоялом дворе. Дело близилось к ночи, так что мы сняли там комнатушку. Понятно, что идти в этот город нам не стоит ни в коем случае, и выход тут только один – каким-то образом обойти его. Все так, но и в этом случае нет уверенности в том, что нас никто не заметит. Конечно, Кирилла не узнает никто, а вот насчет нас с Глебом утверждать подобное вряд ли стоит.
В этот вечер Глеб с возницей долго сидели в общем зале постоялого двора и что-то обсуждали, после чего возница ушел, а Глеб остался ожидать его в нашей комнатке. Как он сказал, сейчас в этих местах люди неохотно берутся везти незнакомых людей – мол, были уже некие неприятные прецеденты, так что с этим тоже все непросто.
Возница постучал в дверь лишь ранним утром, негромко переговорил с Глебом, после чего нам велено было собираться. Как оказалось, у возницы неподалеку жил родственник, который тоже подрабатывал извозом, и тот согласился провезти нас кружным путем, чтоб мы смогли миновать город. Правда, за это пришлось неплохо заплатить, а если говорить прямо, то эти две поездки почти полностью опустошили наш и без того прохудившийся кошелек. Почему мы не стали возражать против таких трат? Просто любому человеку понятно, что мы не просто так хотим миновать Каэту окружным путем, и у нас для этого есть некие основания, о которых посторонним лучше не знать, а риск требует соответствующей оплаты.
Нам опять повезло – вновь нанятый возница оказался честным человеком, свои деньги отрабатывал на совесть, только вот тот долгий путь, который он выбрал, занял у нас едва ли не весь день. Одно радует: когда мы вновь выехали на дорогу, то оказалось, что Каэта находится далеко позади. Все это, конечно, хорошо, только вот времени до полнолуния у нас осталось еще меньше.
Еще несколько дней пути – и как бы мы не торопились, все же становилось ясно, что мы никак не успеем к назначенному сроку, пусть даже опоздаем всего на день-два, но для нас это неприемлемо.
Трудно сказать, что бы мы предприняли дальше, но миновав очередную деревню, Глеб внезапно остановился. Дело близилось к вечеру, и неподалеку от реки шло веселье – несколько богато одетых молодых людей на поляне устроили что-то вроде пикника. Кстати, место тут было на диво красивое – поляна среди деревьев, покрытая цветами, небольшой пляж, река... К этому стоит прибавить костер, где на вертеле жарилось мясо, скатерть, разложенная на траве, на которой стояли бутылки и закуски, смеющиеся девицы, чуть в отдалении находилось несколько слуг...
– Пошли дальше... – сказал Кирилл, но Глеб покачал головой.
– Погоди...
– Чего ждать?.. – не поняла я.
– Вы что, не видите лошадей?
И действительно, неподалеку от веселящейся компании стояла карета, запряженная двумя лошадьми, и отдельно паслись еще шесть оседланных лошадей, как раз по числу веселящихся молодых людей.
– Вижу, но причем тут мы?.. – не понял Кирилл. – Или ты хочешь...
– А почему бы и нет?.. – пожал тот плечами. – Для нас – прекрасный выход из сложившейся ситуации. Другого такого шанса может не быть.
– Но... – растерялся Кирилл. – Это же... Тут полно людей...
– Те парнишки, что веселятся, вряд ли могут оказаться опасными противниками, а остальные... Судя по всему, это обычные слуги, из тех – подай, принеси, убери... Охранников рядом нет.
– Почему ты думаешь, что молодые люди не смогут дать нам отпор? Да, они выпили, но...
– А ты не обратил внимания на небольшую шкатулку, что стоит на скатерти?.. – поинтересовался Глеб. – Эти милые мальчики то и дело суют в нее нос и на их лицах появляется выражение блаженства... Скажу так: их родителям не помешало бы проверить на наличие в крови молодых людей неких препаратов, которые не очень хорошо уживаются с уголовным кодексом Российской Федерации. Посмотри на их движения, поведение... В данный момент эти парни способны на дебош, но не на преследование – лошадь их быстро сбросит.
– Даже не знаю, что и сказать...
– Погоди, не отвлекай... – отмахнулся Кирилл.
Хм, а почему бы и нет?.. – подумалось мне. Воровство лошадей – это дело, конечно, опасное, но мы в этом мире встревали и не в такое. Можно попытаться рискнуть в очередной раз, тем более что время нас, и верно, всерьез поджимает.
К этому времени молодые люди, очевидно, приняли на грудь куда больше, чем допустимо, и веселье стало переходить все допустимые нормы приличия, причем компанию, судя по всему, ничуть не беспокоило то, что на них смотрят посторонние. Больше того – молодых людей это даже заводило.
– Умеете ездить верхом?.. – поинтересовался Глеб, не сводя глаз с развеселой компании.
– Когда-то ходил в манеж... – отозвался Кирилл.
– А я только в детстве садилась на лошадь, и всего несколько раз – мы с мамой тогда в деревню ездили...
– Для начала сойдет... – сделал вывод Глеб. – Идите за мной, и...
– Да все понятно, можешь не продолжать... – вздохнул Кирилл. – Только вот желательно в процессе никого не убить.
– Сам не хочу...
Мы приблизились к стоящим лошадям почти наполовину, когда один из слуг обратил на нас внимание.
– Пошли отсюда!.. – крикнул он. – Будет еще всякая шваль тут отираться...
Трудно сказать, как бы стали развиваться события дальше, но в этот момент один из молодых людей бросил в воду свою девицу, вернее, попытался это сделать, потому как девица держала его мертвой хваткой, и в воду упали оба. Вряд ли около берега было очень глубоко, но девица заорала «Тонем!», да и молодой человек, судя по всему, к этому времени успевший дойти почти до невменяемого состояния, барахтался, не в состоянии подняться на ноги, и его голова то и дело скрывалась в воде. На помощь к утопающим бросились едва ли не все, кто находился на поляне, и лучшего момента для нас было просто не придумать. Понадобилось всего несколько секунд, чтоб добежать до лошадей, и первой в седло подсадили меня, а затем Кирилл и Глеб едва ли не взлетели на своих лошадей, и сразу же дернули поводья...