А ведь и верно – вокруг нас, и верно, странная тишина... Ничего не скажу насчет моих спутников, а лично я встревожилась: нам хватило неприятностей в другом мире, и я никак не рассчитывала, и на родной Земле встретимся с чем-то похожим.
– Боюсь показаться неоригинальным, но и я не могу отделаться от впечатления, будто на меня кто-то смотрит, и от этого взгляда мне не по себе... – признался Кирилл.
– Так, братцы кролики, что-то от происходящего я не в восторге... – сделал вывод Глеб. – Сидим на попе ровно, от костра не отходим, если кто-то заметит нечто странное – не молчим, сразу же говорим... Все ясно?
– Чего там не понять...
Какое-то время мы сидели у костра, то и дело подбрасывая ветки в огонь, и прислушиваясь к а затем раздался негромкий треск – такое впечатление, будто кто-то наступил на сухую ветку. В следующее мгновение Глеб был уже на ногах и стоял, опираясь на жердь. Пару минут ничего не происходило, а затем я увидела, что к нам неторопливо приближается какой-то человек, среднего роста, худощавый, в потрепанной одежде. Откуда он тут взялся?! Не доходя до нас несколько шагов, незнакомец остановился, и стал смотреть на нас. Его лицо я рассмотреть никак не могла, лишь со страхом увидела, что глаза незнакомца посверкивают красноватым светом.
– Ты кто такой?.. – спросил Глеб, но мужчина молчал. Не ответил он и на другие вопросы, но вдруг одним прыжком кинулся на нас, однако Глеб ударом жерди сбил его еще в полете. Тот упал на землю, откатился в сторону, вскочил на четвереньки, зарычал по-звериному, и я увидела, что его рот полон длинных острых зубов. Больше того – на пальцах незнакомца вместо ногтей стали расти самые настоящие когти, и это существо вновь бросилось на нас, но Глеб вновь сумел отогнать его в сторону, даже более того – умудрился так ударить нападавшего по спине жердью, что тот взвыл от боли. Беда в том, что жердь от такого сильного удара сломалась, но существо больше не стало бросаться на нас, а подвывая и прихрамывая, скрылось среди деревьев.
– И чо?.. – хмыкнул Глеб, слушая удаляющийся вой. – Не ндравится? Надеюсь, и твоим приятелям не пондравится, если они где-то здесь...
– Это... Это что такое было?.. – выдохнула я.
– Знал бы – сказал... – отмахнулся Глеб. – И откуда у нас на Земле взялось такое хм... добро? Впрочем, сейчас это не важно... Так, доставайте все ножи, какие только у вас есть. Эх, жаль, жердь сломалась, но зато хоть на дрова сгодится, тем более что их у нас не так много... Не зеваем, во все глаза смотрим по сторонам...
Эта ночь на родной земле тянулась бесконечно долго. Больше из леса к нам никто не подходил, и не пытался на нас напасть, хотя не единожды до нас доносился шорох и непонятные жутковатые звуки, только вот ощущение того, что с нас не сводят глаз, исчезло только с рассветом.
– Надеюсь, что это были ночные твари, и днем мы их не увидим... – высказала я свое искренне пожелание. К этому времени каждый из нас троих чувствовал себя измотанным, и хотелось хоть немного отдохнуть и поспать. – А вдруг они снова придут?
– Вот тогда и будем думать, что делать. Ох, поесть бы сейчас, только в наших дорожных мешках пусто, так что это приятное дело придется на какое-то время отложить. Ничего, поговеем, не впервой, дело полезное.
– Знаете, мне показалось, что тот человек, или существо... – я старалась подыскать подходящие слова. – Оно прежде всего хотело добраться до меня... Ну, чего такого смешного я сказала, что вы оба развеселились?
– Эк, девушка, какое у вас самомнение о себе... – хохотнул Глеб. – На мой взгляд, ему было все равно, в кого свои зубы запускать. Не волнуйся, мы бы тебя отбили: этот парень, что заявился к нам ночью – он явно не в твоем вкусе. А если бы все же... гм... Что ж, в этом случае я бы всплакнул.
– Ты еще скажи: баба с возу – кобыле легче... – я швырнула в Глеба сосновой шишкой.
– Свят, свят, как можно! Мне бы такое даже в голову не пришло, хотя, если вдуматься... – Глеб повернулся к Кириллу. – Слышь, ты у нас человек образованный, сформулируй эту поговорку как-нибудь более деликатно.
– Мой вариант такой: леди с экипажа – мустангу легче... – рассмеялся Кирилл.
– Не, мне больше нравится другое... – заявил Глеб. – Баба с возу – и волки сыты.
– Еще версия... – продолжил Кирилл. – Когда леди покидает дилижанс, лошади бегут быстрее...
– Хватит соревноваться в остроумии, остряки-самоучки... – рассердилась я. – Лучше скажите, что нам сейчас делать?
– Будем ждать Ивана Степановича... – Глеб пожал плечами. – И это не обсуждается. Если помните, он говорил, что самостоятельно нам отсюда не выбраться.
– А еще он упоминал о карте...
– Верно, как я мог забыть!.. – подосадовал Глеб. – Он ее в пещере должен был оставить, на всякий случай...
– Один туда ты не пойдешь!.. – твердо сказал Кирилл. – Здесь опасно. За картой отправимся все вместе.
– Ну, пошли, защитники... – усмехнулся Глеб.
Карту в пещере отыскали быстро, но когда вновь покинули ее, Кирилл указал на кусты вереска, которые росли неподалеку от пещеры.
– Посмотрите на кустарник... Около него лежит что-то белое – может, я ошибаюсь, но...
– Боюсь, не ошибаешься... – Глеб шагнул в сторону кустов. – Надо же, и как я его не заметил...
То, что вначале я приняла за округлый белый камень, оказалось человеческим черепом. Да уж, подобная находка в этом месте оптимизма не вызывает. Меж тем Глеб, рассмотрев череп, сделал вывод:
– Человек погиб совсем недавно, самое большее – недели две назад, но, скорей всего, не больше недели. Отчего – сказать не могу, видимых прижизненных повреждений нет, но сам череп вылизан до блеска, есть царапины от зубов и когтей... Если займемся дальнейшими розысками, то, думаю, сможем отыскать и кости. Думаю, вывод ясен.
Похоже, мы не первые, на кого охотился тот человек (или кто он там), который подходил ночью к нашему костру. Не знаю, кем при жизни был тот, чей череп сейчас лежал перед нами, но от одной лишь мысли о том, что нам придется провести здесь еще одну ночь, у меня от страха сжалось сердце. А мы-то радовались, что все неприятности для нас остались позади, в ином мире! Оказывается, и у нас на Земле есть такое, о чем мы ранее и подумать не могли...
... Иван Степанович появился перед нами часа через два, причем совершенно неожиданно. К тому времени мы все сидели, рассматривая карту, и Глеб прикидывал маршрут, по которому мы должны будем отправиться, если до завтрашнего утра наш проводник так и не появится. Думаю, излишне упоминать о том, что при виде Ивана Степановича нашей радости не было предела.
– Вижу, что ваше путешествие было не напрасным... – окинул он нас оценивающим взглядом. – Если коротко то, как все прошло?
– Ну, если в общих чертах... – Глеб вытер пот со лба. – Нескучно нам жилось, местами даже весело, иногда такой адреналин испытывали, что только держись!..
– Что ж, поверьте – я искренне рад. Прошу прощения за задержку, но у меня, как сейчас говорят, случился форс-мажор – вчера на квадроцикле подшипник полетел, а запасного у меня не было. Пока эту запчасть привезли, пока заменили... Отправляться в дорогу было уже поздно, так что я дождался утра – и сразу к вам. Судя по всему, ночь без происшествий не обошлась?
– Тут такое происходило!.. – вырвалось у меня. – К нам подходил то ли человек, то ли невесть кто...
– Если я правильно понял, то поле боя осталось за вами. Считайте, что вам повезло.
– А кто это был?
– Есть вещи, от которых вам знать не стоит, не в обиду будь сказано.
– И все же?.. – настаивал Глеб.
– Я вам уже говорил – это место считается плохим, и люди сюда не ходят. Впрочем, сюда так просто и не добраться. В тайге есть много чего странного и непонятного, а кое о чем посторонним вообще знать не стоит.
– Почему?
– «Дерсу Узала» читали? Так вот, господин Арсентьев, который ее написал, был исследователем Уссурийского края, что и описал в своей книге. Позже он говорил о том, что рассказал далеко не все, с чем ему пришлось столкнуться, и что он там увидел – просто боялся, что ему не поверят, да и не обо всем можно говорить. Вот и вам советую забыть о том, что видели.
– Легко сказать!.. – буркнула я. – Тут черепа валяются, а вы говорите – забыть.
– Где именно валяются?.. – поинтересовался Иван Степанович.
– Вон там, неподалеку от пещеры, возле кустарника...
Мужчина направился к указанному месту, всего лишь глянул на лежащий череп и пошел к нам. Конечно, я могу ошибаться, но, на мой взгляд, на лице Ивана Степановича мелькнула улыбка, и доброй ее никак не назвать.
– Вы знаете, кто именно там погиб?.. – вырвалось у меня.
– Все может быть. Довольно разговоров, не стоит тут больше задерживаться, пошли назад... – отмахнулся тот. – Обо всем поговорим позже.
Против подобного никто не возражал, да и оставаться здесь не было ни малейшего желания. Чем раньше покинем это место, тем лучше. Путь по лесу до места, где Иван Степанович оставил квадроцикл, занял у нас немало времени, а весь оставшийся путь мы просто спали, причем мы с Кириллом при этом еще и тесно прижались друг к другу. Сидящий рядом Глеб, изредка открывая глаза, лишь одобрительно хмыкал, поглядывая на нас.
Позже, уже смыв с себя грязь чужого мира и посидев за накрытым столом, у нас состоялся долгий разговор с Иваном Степановичем. Прежде всего, его интересовало все, что произошло с нами, а уж потом со своими расспросами приступили мы.
– Голубушка... – усмехнулся Иван Степанович, посмотрев на меня. – Должен сказать, что из-за тебя в последнее время тут кое-что произошло.
– Неужели моя мама снова к вам приезжала?.. – ахнула я. – Меня разыскивала?
– Нет, причина связана с твоим бывшим женихом. История долгая, и началась она с того, что у него стала отказывать новая почка...
– Но как же так... – удивилась я. – Говорили же, что все прекрасно...
– Было прекрасно, но у парня ума как не было, так и нет, и именно с этого все началось...