Глеб вернулся часа через полтора, притащив с собой большой кувшин воды и целую стопку полусухих лепешек – мол, пусть полежат на всякий случай, вдруг кому-то из нас захочется перекусить. Заодно принес соли в глиняной баночке – как он сказал, иначе здешнюю пресную еду его организм принимать уже отказывается, причем наотрез. Против подобного предложения – солить местную стряпню, возражений нет, но сейчас нас куда больше интересовало другое – где был наш спутник и что он сумел узнать.
– Ну, как дела?.. – спросил Кирилл.
– Да никак... – подосадовал Глеб, садясь на свою лежанку. – Во всяком случае, мои надежды на то, что здесь, в Каэте, мы сумеем получить то, за какой надобностью пришли в этот мир – они развеялись, как с белых яблонь дым. Как мне сказали еще в том городишке, где мы побывали ранее: все, кто желает исцелиться апасой, должны идти в здешний храм, припадать к ногам тамошних священнослужителей, и молить о том, чтоб те снизошли к их нижайшим просьбам о помощи. Остальное зависит от снисхождения здешних церковников, вернее, от той суммы, которую страждущий может предложить за свое выздоровление. Ясно, что за более чем солидное вознаграждение кроткие служители Небес могут смилостивиться и согласиться на подобное. Ну, согласится-то, они, конечно, согласятся, только вот нет никакой уверенности в том, что святые братья со всех ног кинутся тебе помогать. Об этом мне поведал тот хмырь, который хотел расправиться с нами на дороге – он тогда мне много чего рассказал, когда понял, что я настроен серьезно, и шутить с ним не намерен. К сожалению, его слова подтвердились – я поговорил с одним из здешних Божьих слуг, и ничего хорошего из этого разговора не вынес. Вдобавок пришлось отдать тому святоше целый золотой – эти праведники об апасе бесплатно с посторонними говорить не станут.
– И что ты узнал?
– Ну, если коротко...
Оказывается, предположения Глеба оправдались полностью: с некоторых пор вся апаса, какая растет в этой стране, принадлежит церкви, и именно священники имеют право решать, кто достоин излечения. Ясно, что с просьбой об излечении не станешь обращаться в какую-нибудь придорожную церковь, для этого есть храмы, расположенные в больших городах, и тот, что находится в Каэте – один из них. Здесь же, в монастырских угодьях, растет и апаса, правда, тут ее всего лишь то ли два, то ли три дерева. Понятно, что она охраняется не хуже, чем церковная казна. С этих деревьев, если можно так выразиться, глаз не сводят, там все под жестким контролем. Особенность этого хм... растения еще и в том, что после того, как оно кого-то излечило, дереву нужен период покоя, чтоб оно вновь набралось сил. Сколько дерево отдыхает? От нескольких дней до пары недель, что, естественно, снижает его гм... пропускную способность.
Естественно, прежде всего, этой привилегией, то есть лечением апасой, могут воспользоваться те, кто согласен выложить огромные деньги: что ни говори, но золото с собой на тот свет не возьмешь, а за то, чтоб стать здоровым, можно и заплатить, не скупясь. Естественно, что часть вырученного золота идет в казну, то бишь здешнему королю, а остальное – на благо церкви. Беда в том, что апасы в этом мире осталось немного, во всяком случае, куда меньше, чем желающих излечиться, так что церковники, не боясь гнева Небес, задирают цены просто безбожно, лицемерно оправдываясь тем, что в конечном итоге все деньги пойдут на благие дела, а жалеть деньги на будущую благотворительность – великий грех.
Сколько стоит лечение? Расценки известны, и они просто огромны, так что каждый сам должен решать, в состоянии он отсыпать такую гору денег, или нет. Для примера можно назвать некоего графа, который, чтоб исцелиться от паралича, случившегося у него после падения с лошади, продал свой фамильный замок, и вырученных денег ему едва хватило, чтоб заплатить Божьим слугам за то, чтоб вновь стать здоровым.
Впрочем, и тут все не так просто: даже если у тебя есть нужная сумма, и ты согласен заплатить, то все одно придется ждать своей очереди, причем, как правило, ожидание затягивается на довольно длительный срок. Частенько церковники просто тянут время, чтоб добыть побольше золота, намекая едва ли не в открытую: если тебе не хочется ждать, потому как впереди тебя стоит добрый десяток хворых и увечных, то доплати еще немного... Бывает и так, что больные просто не успевают дожить до того времени, когда подходит их очередь на излечение. Тогда церковники разводят руками – ничего не поделаешь, надо смириться, на все воля Небес!.. Оно, может, и так, но немалый аванс, который заранее выплатил тот несчастный, остается церкви, и у родственников нет ни малейшей возможности вернуть эти деньги.
– Да уж... – протянула я, выслушав рассказ Глеба. – Ну, и что скажешь?
– Да ничего хорошего... – вздохнул тот. – Мое мнение такое: здесь нам ловить нечего, вставать в эту очередь нет никакого смысла. Да и при неуемных аппетитах местных святош мы вряд ли сможем им заплатить.
– Невесело... – сделал вывод Кирилл. – И что делать будем?
– Пока что ничего... – пожал плечами Глеб. – Будем ждать.
– Чего?
– Ну, мало ли что может произойти... Знаете, как тут называют янтарь?.. – продолжал Глеб. – У него поэтическое название – солнечный камень.
– У нас его иногда тоже так называют... – подал голос Кирилл.
– Чтоб вы знали: янтарь здесь ценится очень высоко, недаром тот гном – ювелир за нами своих людей послал, чтоб те нас хорошо тряхнули на наличие солнечного камня. Не хотел упускать немалую выгоду... Если прикинуть по стоимости, то за тот янтарь, который у нас имеется, здесь можно получить огромнейшие деньги. Правда, и голову за такой куш смахнут, не раздумывая.
– А продать...
– Этого делать не стоит. Хорошую цену за них нам никто не даст, да и предпочтительнее оставить при себе камни.
А ведь и верно: у нас с собой взято немало янтаря – мы запаслись им по указанию Ивана Степановича, который знал, что особо ценится в этом мире. Мы как-то посмотрели, сколько каждый из нас несет с собой этого камня, вернее, затвердевшей смолы древних хвойных деревьев. Оказалось, что у Глеба взята с собой целая куча необработанного янтаря (не знаю, где он умудрился его раздобыть, да еще так много!), а у нас с Кириллом – готовые изделия из этого камня, приобретенные в ювелирном магазине. А еще со стыдом должна признаться, что мои запасы янтаря куда меньше, чем у моих спутников – к сожалению, небогатые финансы не позволили купить больше изделий из этого камня. Конечно, можно было бы попросить деньги у мамы, но тогда бы мне пришлось многое ей объяснять, а это было именно то, чего я стремилась избежать.
– И что же делать?.. – спросила я. – Если кто-то узнает о наших запасах...
– Не сомневайся, узнают... – отмахнулся Глеб. – Я ведь ходил не только для беседы со здешним церковником, а еще на всякий случай решил подстраховаться, причем самым простым способом. Купил в одной лавке заплечную сумку, в другой лавке насыпал в нее зерно, и отправился в первый же банковский дом, где арендовал ячейку. Да-да, не поверите, но здесь тоже имеются банковские дома, и, если я правильно понял, в них всем заправляют гномы. Похоже, они парни деловые и не испытывают особой любви к ближнему своему... Вот туда, в банковский дом, я сумку и сдал, хотя за аренду ячейки пришлось заплатить немало. Вдобавок предупредил, что если из сумки хоть что-то пропадет, то я здешним банкирам не завидую. На это мне с обидой заявили, что они свои дела ведут честно, у них никогда и ничего не пропадало.
– А для чего все это надо?.. – не поняла я.
– Похоже, вы ситуацию вперед просчитывать не умеете... – усмехнулся Глеб. – Ничего заранее до конца не продумываете.
– На это возразить нечего... – развела я руками. – Как говорится, нулевой горизонт планирования из-за незнания предмета.
– Оно и заметно... Кстати, вы можете обидеться на меня за то, что я не посвящаю вас в свои планы. Поймите: дело не в том, что я вам не доверяю – просто я большей частью работал в одиночку, и привык самостоятельно принимать решения, не посвящая в них посторонних. Конечно, в нашем положении это не совсем верное поведение, так что я все же постараюсь несколько отойти от своих привычек.
– Было бы неплохо.
– Так вот... – продолжал Глеб. – Так вот, спорить готов, что тот коротышка-ювелир, которому я продал несколько камней, зная, куда мы направляемся, по каким-то своим каналам сообщил об этом своим соплеменникам, живущим в Каэте. Наверняка там было сказано, что к ним в город вот-вот пожалуют люди, взяв которых в оборот, можно неплохо поживиться. Без сомнений, в подробностях указали наши приметы... В общем, скоро можно ожидать гостей, а чтоб немного себя обезопасить, надо дать понять, будто весь наш янтарь я отнес в ячейку банка гномов. Для сохранности.
– Думаешь, поверят?
– А почему бы и нет? Я же не за красивые глаза отдал четыре камешка янтаря тем обормотам, что напали на нас по дороге. Пусть считают (в том числе так думает и тот коротышка-ювелир), что если мы можем настолько легко разбрасываться дорогими камнями, то янтаря у нас с собой должно быть немало. Каэта – место далеко не самое безопасное, так что положить ценный груз в банковскую ячейку – очень верное решение.
– То есть считаешь, что к нам придут с предложением приобрести солнечный камень?
– Возможно, хотя им предпочтительней забрать его даром. Так оно, знаешь ли, куда приятней для души и выгодней для кармана. Ну, а если и предложат цену, то совсем низкую – всегда приятно облапошить ближнего своего.
– И что ты станешь делать?
– Как говорится, будем посмотреть... – хмыкнул Глеб. – У меня в планах предложить обмен – янтарь на лечение апасой. Если верно то, что мне говорили о гномах, то они, конечно, жмоты, и считают своим долгом обдурить любого, но уж если эти коротышки заключили договор, то строго его придерживаются. Наверняка у них есть выход на тех, кто лечит апасой... А пока что вы двое сидите безвылазно в этой комнате. Здесь, конечно, не пятизвездочная гостиница, но зато на дверях есть крепкий запор, что для нас немаловажно. И вот еще что: еду и воду я сам буду вам приносить, так спокойней.