Недовольные гномы ушли, и Глеб закрыл за ними дверь.
– Не знаю, можно ли их дожать, но я все же постараюсь это сделать... – Глеб потер лоб. – Думаю, наш разговор с коротышками еще не окончен. Вновь придут, никуда не денутся. Янтарь им нужен, иначе бы они не вели с нами долгих разговоров.
– Надеюсь, что так и есть... – отозвалась я.
– Кстати, Кирилл, как твоя нога?
– Куда лучше. Еще сутки – и смогу бежать... – бодро отрапортовал тот.
– Меня и обычный шаг устроит.
Однако следующим посетителем у нас был старшина стражников, мужчина средних лет с простым лицом и умными глазами. Видимо, хозяину гостиницы поневоле пришлось рассказать страже о том, что здесь произошло ночью. Впрочем, случившееся все одно было не утаить – многие наслышаны о неудачной попытке ограбить постояльцев «Птицы и вертела», и весть о произошедшем разнеслась далеко. Мужчина расспросил нас о ночном происшествии, а потом вздохнул:
– Вы люди приезжие, многое тут не знаете. Не мое дело вам советовать, но если к вам привязались эти парни – я имею в виду тех, кто хотел к вам забраться...
– Вы их знаете?
– Могу предположить, кто это был. Там люди серьезные, в авторитете, а вы их зверька обидели. Чтоб вы знали – эта милая зверюшка, если разозлится, то и своих хозяев может крепко покусать и расцарапать, и к тому же навсегда выйти из повиновения... Скорей всего, так и произошло, а потому зверька, скорей всего, пришлось пристукнуть – не могу утверждать, что подобное меня огорчает. В общем, те разозленные парни от вас так быстро не отстанут, а мне очередные неприятности не нужны – наш градоначальник требует, чтоб в городе был порядок, и ему нет дела до того, каким образом мы должны поддерживать этот самый порядок. Вот нам, грешным, и приходится крутиться. Я, конечно, не собираюсь вас учить, но...
– Все настолько серьезно? Из-за какого-то зверька?!
– Не буду впадать в подробности, но если бы вы знали, сколько стоит такая длиннолапая зверюшка...
– Понял.
– Вот и хорошо. Днем вам особо опасаться нечего, но с наступлением ночи советую не злоупотреблять прогулками. Можно пропасть с концами.
Получив пару золотых, старшина стражников ушел, а Глеб лишь покачал головой:
– Н-да... Ладно, разберемся и с ними, хотя если этот человек сказал правду, то от людей, у которых имелся тот милый зверек, можно ожидать чего угодно.
– А что говорят об этом твои тараканы в голове?.. – улыбнулся Кирилл.
– Они, заразы, сидят там, спокойно жрут опилки, и думать ни о чем не хотят... – подосадовал Глеб. – Чего-то выжидают...
Днем к нам пришел хозяин гостиницы со своим работником, который отремонтировал нам окно, снял старую пленку и натянул новую. Отчего-то мне показалось, что хозяин «Птицы и вертела» хотел предложить нам переехать в другую гостиницу, но все же мужчина промолчал.
Однако стоило хозяину с работником уйти, как к нам пришли нежданные гости – эльфы. Вот уж кого я меньше всего ожидала увидеть! Надо сказать, что вблизи эльфы оказались еще красивей – стройные фигуры, белоснежная кожа, зеленые глаза, светлые волосы, совершенные черты лица... Любой земной кутюрье за таких моделей отдаст любые деньги – на них самая странная и причудливая одежда будет смотреться просто изумительно... Ой, что-то я совсем не о том думаю!
Эльфов было двое, причем один из них, похоже, находился в более чем солидном возрасте, а второй был куда моложе. Молча посмотрев на нас, тот эльф, что постарше, произнес певучим голосом:
– Я – Элрейанд Звенящий Дождь, а со мной – Аймарлан Серебряный Рассвет.
– Очень приятно... – вразнобой отозвались мы. Не знаю, что думает Глеб, но у меня не было неприязни к этим красивым людям.
– Правду говорят, что у вас есть слезы деревьев?.. – Элрейанд сразу перешел к делу.
– Да... – кажется, даже Глеб немного растерялся. Понятно, что эльф имеет в виду янтарь. А что, вполне подходящее название... – Это правда.
– Покажите их нам.
Глеб без возражений протянул эльфам янтарь, и те какое-то время держали его в своих ладонях, а затем я увидела подобие улыбки на их невозмутимых лицах.
– Верно, это слезы древних деревьев... – заговорил эльф. – Я ощущаю их тепло, и даже могу увидеть те деревья, что их пролили, только эти деревья мне незнакомы. И речь их мне непонятна... Странно... Вы тоже отличаетесь от тех людей, которые находятся вокруг нас.
В ответ Глеб лишь пожал плечами – мол, вам видней. Впрочем, эльфам наш ответ и не требовался.
– Много у вас этого солнечного камня?.. – спросил эльф.
– Да.
– Слезы древних деревьев – это великое сокровище для нашего народа... – продолжил эльф. – И мы должны их получить... Беда в том, что сейчас у нас нет достойной оплаты за такое богатство, но, думаю, мы сможем придти к согласию.
– Буду рад услышать то, что вы нам предложите.
– Для начала мне нужно вам кое-что пояснить...
Как оказалось, наши гости принадлежат народу Золотых Дубов, и до недавнего времени обитали в огромном лесу, располагающимся меж двумя соседними странами. Не сказать, что отношения эльфов и людей были идеальными, но при решении сложных вопросов они всегда находили компромисс. Проще говоря – каждый жил своей жизнью, стараясь не осложнять отношений с соседями.
А потом пришла война, и так случилось, что лес, в котором обитал народ Золотых Дубов, большей частью оказался сожжен, причем огонь в лес пускали нападавшие, то есть викасы – надо сказать, что лес поджигали как огнедышащие виверны, так и сами викасы. Возможно, в иное время у них не получилось бы нанести такой урон священному лесу, но в тот год, как назло, стояло на диво сухое лето, и без дождей, так что нападавшие смогли устроить настоящий огненный ад. Если же принять во внимание, что эльфы больше всего на свете боятся огня, то можно понять, какая трагедия произошла в жизни этих красивых созданий.
К несчастью, в бушующей огненной стихии погибло немало эльфов, да и викасы, видя убегающих детей леса, расправлялись с ними безо всякой жалости. Да уж, потерять родной лес – свой дом, и множество соплеменников... В этой ситуации эльфам можно только посочувствовать. Непонятно по какой причине викасы ненавидят эльфов, так что ни о каком примирении между ними и речи не шло.
Если учесть, что первым делом выжигалась середина леса, деля его как бы надвое, то народ Золотых Дубов поневоле был вынужден разделиться. Часть эльфов пошла на запад, то есть туда, где мы сейчас находимся, а вторая часть отправилась на восток, туда, где есть нетронутые чащи, цветущие луга и непроходимые леса. Называется это место – Заповедные земли. Более того: люди стараются лишний раз не посещать те далекие края. Живущие там эльфы дали приют погорельцам, и народ Золотых Дубов стал обживать новые места. Теперь у тех эльфов, что оказались здесь, только одна мечта – отправиться к своему народу, в те далекие места и зажить там прежней жизнью. Конечно, если это получится...
– И что вам мешает пойти туда?.. – поинтересовалась я, когда эльфы замолкли.
– Причин много, и едва ли не главная из них – сейчас тот лес, в котором мы когда-то обитали, по договору людей, заключенным по окончании войны, перешел к викасам. Идти сейчас по нему – для нас это равно самоубийству... – покачал головой эльф. – К тому же поговаривают, что хотя война и закончена, но викасы все еще не успокоились, желают воевать. Им мало тех земель, что они получили, хотят еще...
– А иного пути нет?
– Почему же, есть и окружной путь, но очень длинный. Так что нам надо собраться с силами, найти деньги, чтоб нанять охрану, и лишь только после этого можем отправиться в дорогу. Все же нас, эльфов, здесь осталось немало, так что путешествие будет непростым, да и времени на него уйдет порядочно... Правда, это произойдет не так скоро, как бы нам того хотелось, но мы все равно соединимся со своими родными.
– Это все, конечно, интересно, и мы вам искренне соболезнуем... – Глеб был – сама вежливость. – Только какое отношение все это имеет к нам?
– Прямое. Нам нужны слезы деревьев, а вам, как мы поняли, здоровье. Думаю, мы можем быть полезны друг другу.
– Откуда вам известно о...
– Гномы очень практичные и жадные люди, но в то же время не всегда могут сдержать свои эмоции... – тонко улыбнулся Элрейанд. – Особенно когда они всерьез рассержены. Те двое, что были у вас, оказались весьма разочарованы состоявшейся беседой, и не сочли нужным скрывать это от окружающих.
– Не сомневаюсь, что это было в высшей степени невежливо... – улыбнулся Кирилл.
– Совершенно верно.
– Представляю, что они о нас говорили!.. – хмыкнул Глеб.
– Боюсь, что в полной мере вам это не представить. Мне продолжать?
– Я нахожу наш разговор очень интересным... – кивнул головой Глеб.
Когда эльфы через какое-то время ушли, нам оставалось только думать над их предложением. Оно было таким: мы должны доставить наш янтарь в Заповедные земли, и там, как оплату, мы получим лечение апасой. Как сказали эльфы: в тех дальних местах есть апаса, только о ней не принято говорить посторонним. На наше вполне обоснованное сомнение Элрейанд лишь вздохнул: в Заповедные земли пришло немало эльфов, получивших серьезные ожоги, когда викасы подпалили их лес, но сейчас все они абсолютно здоровы. Понятно, что просто так, за красивые глаза, нам никто не поможет, но солнечный камень решит все.
Казалось бы, мы получили прекрасное предложение, но, как известно, дьявол, как всегда, таится в деталях.
Прежде всего, почему мы должны нести янтарь в Заповедные земли, а не отдать его здешним эльфам? Тут тоже все непросто: кое-кто из людей относится к эльфам без особой симпатии, да и гномы вносят в это свою лепту. Если станет известно, что янтарь находится у эльфов, то нет сомнений, что его изымут тем или иным образом – гномы не любят отдавать то, что заранее считают своей собственностью, а для этого у них есть средства и связи. Так что когда станет известно, что мы ушли, то коротышки будут весьма недовольны, со всеми вытекающими отсюда последствиями.