К утру дождь прекратился, тучи ушли, и выглянуло солнце. При одном взгляде на теплые лучи, пробивающиеся сквозь щели сарая, у меня улучшилось настроение.
– Господа-товарищи, как чувствуете себя после вчерашнего?.. – поинтересовался Глеб. – То, что было вчера – это прямо как экзамен на выживаемость, который мы умудрились сдать.
– Вроде ничего, думал, будет хуже... – отозвался Кирилл. – Лена, ты как? Кажется, незадолго до того, как мы пришли в этот дом, ты меня на себе едва ли не тащила...
Тут Кирилл прав: как бы он не хорохорился, но больная нога дает о себе знать, да и путь по непростой дороге не придаст здоровья. Хотя Глеб вчера и забрал у меня дорожный мешок, чтоб было легче идти, все же к концу пути Кирилл, и верно, без моей поддержки вряд ли сумел бы передвигаться
– Все нормально... – потянулась я. – Главное – хорошо выспалась! Ты мне лучше ногу свою покажи. Сильно болит?
– Я бы так не сказал...
Рана на ноге Кирилла, на удивление, выглядела сравнительно неплохо, и это не могло не радовать. Мы не торопясь поели, а когда стали складывать в дорожные мешки не полностью просохшую одежду, в дверь сарая постучали.
– Эй, вы... – донесся до нас мужской голос. – Что сидите там? Уже утро наступило.
– Староста, чтоб его... – негромко проворчал Глеб, и сдвинул засов на дверях. – Открываю!
– Давно пора... – недовольно отозвался немолодой мужчина, когда распахнулась дверь. Как видно, этот человек решил проверить, кому он дал разрешение остановиться на ночевку подле своего поселка, ведь вчера, под дождем, он как следует не смог рассмотреть незваных гостей. – У нас в деревне все давно на ногах, а вы все еще спите. Я уж думал, не случилось ли что...
Тут староста замолк, рассмотрев Кирилла. Кажется, внешность нашего спутника настолько удивила этого человека, что он спросил, не считая нужным скрыть любопытство в голосе:
– Где ж тебя, мужик, так угораздило?
– На войне пострадал... – неохотно отозвался Кирилл.
– Огнем, что ли, тебя так опалило?
– Вроде того.
– Не повезло... – посочувствовал староста. – Нас, к счастью, война не затронула, и за это Богов благодарим каждый день. И куда ж вы сейчас идете?
– К Дальним поселкам... – сказал Глеб. – Родственники там у нас отыскались. Правда, уж очень отдаленные, раньше мы их и не видели никогда. Да и, говоря честно, до недавнего времени ничего о них не слышали. Вернее, почти ничего. Когда-то, еще до войны, родители упоминали о том, что Дальних поселках есть родня из числа тех, о которых говорят – нашему забору двоюродный плетень. Сейчас, после войны, от нашего дома ничего не осталось, да и под викисами находиться не хочется. Вот и обратились к родне... Увы, нам выбирать не приходится, тем более что они согласны нас принять.
– Ну, какая ни есть, а родня... – кивнул староста. – В нынешнее время без этого никак. Радуйтесь, что хоть такая имеется.
– Мы и радуемся, а иначе бы не отправились невесть куда.
Дальние поселки – это добрый десяток небольших деревушек, расположенных в гористой местности. Там живут охотники и землепашцы – только в той местности может расти некий овощ, напоминающий нашу сахарную свеклу, только куда более сладкий. Тамошний народ зарабатывает довольно неплохие деньги, но чужаков у себя не очень жалует, а потому в те края без необходимости не ходят. Идти в Дальние поселки, мы, конечно, не собирались, по дороге нам надо будет свернуть в другую сторону, но старосте об этом знать не стоит.
– Понятно... – кивнул староста. – А что ж вы в такую погоду пошли?
– Мы не думали, что такой дождь начнется! Да еще и зарядит надолго!
– Верно, сейчас все залито... – кивнул годовой староста. – Неподалеку ручей протекает, так он даже из берегов вышел.
– Да уж, представляю, что сейчас на дороге творится... – вздохнул Глеб. – Наверное, грязь сплошная...
– Ничего, скоро подсохнет... – отозвался староста. Все понятно: довольно ясно намекает, что нам не стоит задерживаться в их деревушке – переночевали, так надо и честь знать!
– Это верно, нам пора в путь-дорогу, и без того задержались куда дольше, чем положено... – Глеб протянул старосте две серебряные монеты. – Спасибо, что разрешили переночевать, тем более что мы заявились чуть ли не затемно.
Довольный староста забрал деньги. Ему есть чему радоваться – в здешних местах и за одну серебряную монету надо немало потрудиться, а уж если тебе дают две... За ночевку в сарае это более чем высокая плата, на какую староста явно не рассчитывал. Наверное, именно потому, в знак благодарности, он решил нас предостеречь.
– Люди вы, как я вижу, неплохие, так что предупреждаю: после вчерашнего дождя воды вокруг невесть сколько, так что сами должны понимать – ближе к вечеру к воде особо не подходите. Места у нас пусть и не дикие, но всякое бывает.
– А что именно?
– Да как сказать... Речка у нас на редкость извилистая, рыбы в ней хватает, да и всякой живности тоже. По дороге к Дальним поселкам вам речку трижды пересекать придется. Она не очень широкая, но от сильных дождей разливается, так что будьте поосторожней. После таких дождей, какой вчера был, мало ли кто может из воды показаться.
– Можно узнать, о чем именно идет речь? Вернее, о ком?
– Я все сказал... – отрезал староста.
– Ясно... – вздохнул Глеб. – Спасибо, хозяин.
– Не за что.
Когда мы покидали поселок, то здешние жители провожали нас любопытными взглядами, но с разговорами никто не подходил. Впрочем, к этому времени мы уже поняли, что здесь не принято интересоваться чужими делами.
Хотя дорога сегодня выглядела даже хуже, чем вчера, а грязи на обувь налипало еще больше, но идти все же было полегче – все же сейчас хорошая погода, ясное небо и нет бесконечно льющейся с неба воды. Несколько раз мы присаживались передохнуть, после чего шли дальше.
Дорога была пустынной, во всяком случае, нам никто не встретился на пути. Понятно: сейчас, после дождя, здесь даже идти непросто, а уж ехать на телеге – это наверняка застрять колесами в какой-нибудь глубокой колдобине, которых тут тоже хватает. Уж лучше переждать пару дней, когда немного подсохнет – вот тогда можно выезжать. Нас такое положение дел вполне устраивает – меньше чужих глаз.
После полудня минули еще одну деревню, правда, останавливаться там не стали, а примерно через час после этого мы дошли до моста через речку. Ну, мост – это громко сказано, в действительности мы увидели десяток бревен, перекинутых с берега на берег. Наверное, это и есть та река, о которой нам говорил староста. Скорей всего, в обычное время речка выглядела, как широкий ручей, но сейчас перед нами была настоящая бурная река, вышедшая из берегов, причем вода едва ли не вплотную подходила к бревнам.
– Так, мы добрались до первого ориентира... – произнес Глеб, когда мы перешли мост. – Теперь осталось найти тропу.
Почти полностью заросшую травой тропинку, ведущую от дороги в лес, мы увидели шагов через двести. Подобных тропинок на нашем пути встречалось немало, и эта ничем не отличалась от прочих. Может, мы ошибаемся?
Идти по мокрой тропинке было все же куда легче, чем по глинистой дороге, хотя я чувствовала себя в здешнем лесу несколько непривычно – все же вокруг не наша сибирская природа, да и запах тут стоял несколько непривычный, терпко-горьковатый. Не прошло и пяти минут, как тропинка привела нас на небольшую поляну, посреди которой рос дуб с очень толстым стволом. Значит, мы свернули на нужную дорожку. Теперь нам надо идти по этой тропинке, причем довольно долго, несколько часов, не меньше. Зачем пошли сюда, в эти заросли? По двум причинам: прежде всего, возможно, нам удастся уйти от возможной погони, а еще мы срежем часть пути – не станем обходить лес, пойдем напрямик.
Если честно, то я больше всего опасалась, как бы на нас не напал какой-нибудь местный зверь, но обошлось. Вообще-то эльфы говорили о том, что этот лес довольно безопасен, но нельзя быть в чем-то полностью уверенным, так что все то время, что мы пробирались среди деревьев, каждый из нас был настороже. Когда же мы, наконец-то, вышли из леса, то я по-настоящему обрадовалась. День близился к вечеру, нам оставалось пройти не так и много – добраться до старого рыбацкого домика, переночевать в нем, а на следующий день пойти дальше.
Понятно, что рыбацкий домик стоял неподалеку от реки. Помнится, деревенский староста говорил о том, что в здешних реках много рыбы, и, видимо, любители рыбалки иногда сюда заглядывают – вот и место для просушки сетей, а неподалеку из камней сложено сооружение, отдаленно напоминающее очаг – похоже, тут коптят рыбу. Уже при первом взгляде на него стало ясно, что люди если тут и бывают, то не очень часто. Впрочем, это как раз понятно – сейчас местные работают на полях, им не до рыбалки. Скорей всего сюда приедут после уборки урожая.
Осмотрели дом. Построен он давненько, но довольно основательно. Главное – дверь была крепкой, да еще и закрывалась на засов, крыша не провалилась. Окон не имелось, но это даже лучше – через них в домик никто не заберется.
Внутри было пусто, зато имелось нечто вроде печки и несколько грубо сколоченных топчанов. Что ж, сейчас разожжем огонь, просушим всю одежду. Что же касается предостережений старосты деревни, то к реке мы подходить не собираемся. Правда, Глеб пару раз все же сходил к речке – набирал воду в котелок. Надо ее прокипятить и разлить по фляжкам, а не то в них почти пусто.
Время до темноты прошло быстро, мы поужинали, и какое-то время сидели возле теплой печки, разговаривая о всяких пустяках. Конечно, сейчас и без огня не холодно, но печка – это нечто другое, домашнее, настраивающее на отдых и безмятежность...
Глеб рассказывал какую-то забавную байку, когда Кирилл поднял руку:
– Тихо!
– Что такое?.. – после паузы спросил Глеб.
– Кажется, возле избушки кто-то ходит.
– Какой-то зверь?
– Нет, шаги человеческие. Как будто...
– Сколько там людей?
– По-моему, всего один.