Утром поели, собрали одежду (которую вечером развешали для просушки), уложили свои дорожные мешки. Пора было выходить, и, чуть поколебавшись, Глеб сдвинул засов на двери.
Снаружи нас встретило солнце, легкое дуновение теплого ветерка, блики на воде, жужжание насекомых, голоса птиц – ну просто идиллия, иначе не назовешь. Такое впечатление, что все, произошедшее ночью, нам приснилось. Кажется, можно уходить (и мне хотелось сделать это как можно быстрее), но Глеб, присев, изучал следы на песке.
– Ну, что там?.. – не выдержала я.
– Интересно... – протянул тот. – Если от реки к избушке идут следы человека, то назад... Смотри сама.
Не знаю, что Глеб сумел рассмотреть в наполовину осыпавшихся вмятинах в песке, но один из следов убегающего ночного гостя остался на куске влажной глины, и я увидела отпечаток узкой пятипалой лапы с длинными когтями и перепонками между тонкими пальцами. Ясно, что этот след никак не может принадлежать человеку, зато сейчас Глеб своими глазами удостоверится в правдивости наших слов о том, что произошло ночью. Я же, в свою очередь, могу сказать только одно: правильно нас предупреждали о том, что в здешних водах кого только не водится!
– Похоже, что кроме того существа прошедшей ночью более к дому ночью никто не подходил... – ответил Глеб на мой незаданный вопрос. – Возможно, вопли обожженной твари напугали остальных, и они просто не решились вновь сунуться к нам, хотя, по словам Кирилла, ночью по воде кто-то прогуливался... Ладно, пошли отсюда.
– Давно пора... – вздохнула я. – Ты, как обычно, иди первым, а мы с Кириллом – за тобой...
К счастью, почти незаметная тропка, что начиналась неподалеку от домика, вела в лес – признаюсь, мне не хотелось идти, пусть даже и недолго, подле реки. Хотя сейчас, глядя на спокойные воды и ярких жуков, летающих над речной гладью, не хочется думать о том, какие опасные создания обитают в здешних водоемах.
Путь по лесу проходил без происшествий, если, конечно, не считать того, что через какое-то время нам стали попадаться птицы, внешне чем-то напоминающие земных ворон, которые при нашем появлении с шумом и гомоном удирали по лесу, на бегу хлопая крыльями и издавая довольно неприятные звуки. Вначале я вздрагивала, когда очередная птица улепетывала от нас в сторону, а затем все это стало выводить меня из себя.
– Чтоб вас!.. – не выдержала я, когда очередное пернатое создание, издавая каркающие звуки, выбежало у меня едва ли не из-под ног, и мы с Кириллом с трудом удержались, чтоб не упасть. – И чего эти птицы так разбегались? Крылья у них имеются, могли бы улететь, да и не орать при этом так громко...
– Скорей всего, здесь у них полно гнезд, вот и уводят предполагаемую опасность от своих птенцов... – пожал плечами Глеб. – Обычное дело. Только уж очень много шума от этих милых пташек.
– Что-то раньше мы этих птиц на пути не встречали.
– И на нашей родной Земле частенько случается, что какой-либо вид животных или птиц обитает на определенном ареале. Наверное, и здесь такой же случай.
Несколько часов пути по лесу, который становился все более и более редким, пока не сменился высоким кустарником (зато бегающих птиц меньше не становилось) – и мы вышли к грунтовой дороге. Судя по тому, что грунтовка частично заросла травой, здешние жители довольно редко пользуются этой стезей – впрочем, тут и без объяснений понятно, что места, по которым мы сейчас идем, весьма малообитаемые. Помнится, эльфы упоминали о том, что в этих краях имеется всего пара небольших деревенек, но идти туда мы не собираемся. Сейчас нам надо пройти по этой дороге до места, где начинаются холмы, а там свернуть в сторону...
– Надеюсь, на пути нам никто не встретится... – Глеб оглянулся по сторонам. – Не хотелось бы, чтоб нас хоть кто-то увидел.
– У меня такое впечатление, что по этой дороге если кто и проезжает, то это происходит крайне редко... – высказала я свое мнение.
Разумеется, идти по дороге было куда легче, чем по лесу, да и высокий кустарник по обеим сторонам дороги через какое-то время сменился на довольно низкую поросль. Надеюсь, здешние кусты хотя бы без колючек, а не то нам частенько попадались и такие представители здешней флоры, ветки которых были едва ли не сплошь облеплены шипами разной длины.
Первые холмы мы увидели где-то после часа ходьбы по грунтовке, причем они были достаточно высокими, и многие с довольно крутыми склонами. Сейчас для нас главное – не пропустить то место, где нам следует свернуть с дороги. Эльфы сказали: очередной ориентир – высокий каменный столб возле одного из холмов... Ну, и где же он? Что-то пока ничего похожего я не вижу.
Первым столб заметил Глеб – серый камень высотой с два человеческих роста почти полностью сливался с окружающей местностью, и к тому же его успело опутать какое-то вьющееся растение, да и находился этот самый столб не рядом с дорогой, а метрах в тридцати от нее. Что ж, пока что идем по тому маршруту, который нам указали эльфы, и с намеченного пути не сбились..
– Ну, и куда нам идти дальше?.. – я дотронулась до края каменного столба. А ведь этот камень когда-то умело обтесали... Интересно, кто и когда это сделал? Впрочем, это не имеет никакого значения... – Эльфы говорили, что от камня начинается тропа, но я ничего похожего не вижу...
– Просто по ней очень давно не ходили, и у тебя глаз не наметан... – Глеб присел, рассматривая траву возле столба. – Все заросло, но если внимательно вглядываться, то кое-что все же можно рассмотреть. Что ж, пошли отсюда: хотя места здесь пустынные и мы, к счастью, до сей поры никого не встретили, но чем раньше скроемся за холмами, тем будет лучше. Мало ли кого дернет нелегкая проехать по дороге.
– Да тут же нет никого!.. – оглянулась я по сторонам. – Да и здешняя дорога, можно сказать, почти заброшена.
– Как сказал классик: «Судьба любит осторожничать, оттого и говорят: береженого Бог бережет». Как я понимаю, у тебя бесполезно интересоваться именем того писателя?
– Это Гончаров, «Обрыв»... – чуть улыбнулся Кирилл.
– Слушайте, вы оба начинаете меня из себя выводить!.. – рассердилась я. – Эрудиты...
– Я ж говорю, что от ЕГЭ один вред... – ухмыльнулся Глеб. – Вот, у девушки уже и нервы шалят, и все из-за того, как сейчас в школах преподают литературу... Все, двигаемся по-прежнему: я первым, а вы за мной.
Не знаю, каким чудом Глеб умудрялся высматривать тропу среди жесткой травы, но двигался он довольно уверенно, хотя идти было непросто – шершавая трава цеплялась за одежду, да и листья у здешнего кустарника оказались покрыты крохотными зазубринами, которые приставали к одежде не хуже репейника. К тому же стих легкий ветерок, дувший с утра, а день был жаркий, так что идти было непросто. Вообще-то в такую жару лучше отдыхать в тени, но такое удовольствие для нас сейчас слишком большая роскошь. Вдобавок ко всему появились какие-то мошки, и эта мелкая летающая дрянь лезла в глаза, в нос и в рот. Но куда хуже было то, что и здесь хватало все тех же бегающих по земле птиц, только вот шума от здешних птах было даже больше, чем от их лесных сородичей.
Эта самая тропа (которую непонятно как Глеб умудрялся высматривать на земле) петляла мимо холмов. Через какое-то время мы должны дойти до развилки, и свернуть на левую тропинку. Развилку найти несложно – неподалеку от нее находится небольшой родничок. Заодно там и запасы воды пополним, а не то на такой жаре она у нас быстро убывает.
– Все, отдых... – Глеб остановился подле небольшого пригорка. – Перекусим, отдохнем минут двадцать, и дальше отправимся. Как у нас дела с водой обстоят?
– Осталось совсем немного... – потрясла я фляжками.
– Ничего, до родника дойдем, запасы пополним...
Обед был коротким, а после него мои глаза стали закрываться сами по себе – кажется, бессонная ночь и дорога дают о себе знать, подремать бы хоть полчасика... Мою полудрему прервал голос Глеба:
– Слышите?
– Что?.. – не поняла я. – Ничего не слышу. Все тихо...
– Кажется, птицы голос подают... – после паузы ответил Кирилл. – Те самые, которые разбегаются при виде нас. Правда, звук раздается довольно далеко отсюда, но...
– Может, птицы от какого-то зверя удирают?.. – предположила я.
– Днем, в такую жару, звери, как правило, не охотятся... – Глеб поднялся на ноги. – Уходим.
Мой сон исчез, будто его и не было. Поднялись, закинули за плечи свои дорожные мешки. Можно идти, но я все же не удержалась:
– Глеб, ты думаешь, что кто-то идет именно за нами?
– Скорей всего, так и есть – больше в такую жару ходить некому, тем более что по этим местам, где мы сейчас находимся, скорей всего, уже давно не ступала нога человека. Если б не птицы, которые шумят без остановки при виде возможной опасности... Впрочем, они и наше присутствие неплохо выдают.
Тут Глеб прав – не успели мы сделать пару десятков шагов, как очередная птица кинулась от нас в сторону, причем орала так, что хоть уши затыкай. А, чтоб тебя!..
Какое-то время шли молча, лишь Глеб то и дело оглядывался по сторонам. Я особо не прислушивалась к окружающим звукам, но судя по лицу Глеба и настороженности Кирилла, ничего хорошего они сказать не могли.
На небольшой родничок мы натолкнулись, когда всерьез устали от быстрой ходьбы. Значит, и развилка находится рядом. К тому времени наши фляжки опустели, так что мы поторопились их наполнить, а заодно напились сами.
– Что, за нами по-прежнему идут?.. – выдохнула я, хотя ответ и без того очевиден.
– А куда ж они денутся... – вздохнул Кирилл. – Наверняка движутся по нашим следам.
– Интересно, кто это?
– У меня есть несколько предположений, и все они не блещут оптимизмом... – буркнул Глеб. – Наиболее вероятное – некто узнал о нашем янтаре, и решил забрать его, ради чего отправил за нами толковых парней. Это могут быть как те, кого послали обиженные гномы – как говорят, они очень не любят, когда из-под их носа ухолит то, что они уже считали своим. Не исключаю, что по нашим следам отправились те неудачливые ночные грабители, которых мы лишили милой зверюшки, да еще и кое-кому настучали по болезненным частям организма. Впрочем, для нас, по большому счету, без разницы, кто именно идет за нами. Насколько я успел понять, преследователи не торопятся, силы расходуют рационально, постепенно сокращая расстояние между нами. Выходит, люди опытные.