Мне вспомнился наш разговор в гостинице: эльфы, в подробностях описывая путь, который мы должны будем пройти, упоминали и о том, что есть еще одна дорога в Запретные земли. Проблема в том, что она находится очень далеко отсюда и идет по высоким горам, где обычно холодно, лежит снег, дуют сильные ветра и не хватает воздуха... Невесело. Примерный путь по тем холодным горам эльфы тоже нам пояснили (так сказать, на всякий случай), пусть и в довольно сокращенном виде, но я, каюсь, слушала те слова вполуха. Не знаю, что думают мои спутники, но меня страшит одна только мысль о том, что для того, чтоб отправиться по той, новой дороге, нам надо пойти назад...
– Хорошо уже то, что эти двое тебя не заметили... – вздохнула я.
– Я в этом не уверен... – спустя паузу произнес Глеб.
– То есть...
– Видите ли, я стоял, слушал, о чем треплются эти двое... Прекрасно помню, что все это время я даже не шевелился, и дышал едва ли не через раз. Потом один из этих двоих обратил внимание на то, что его виверна ведет себя немного беспокойно – мол, она всегда недовольно фыркает, когда рядом находится какое-то живое существо, которое ростом более крупной крысы. Как он сказал своему товарищу – дескать, ты же знаешь, что у моей виверны нюх – всем остальным на зависть, так что не удивлюсь, если окажется, что поблизости притаился некий зверь... Честно признаюсь – в тот момент я едва не струхнул. Второй викис поинтересовался: может, твоя виверна чует запах человека?, на что получил ответ – нет, на людей она шипит, а потому здесь явно что-то другое, или кто-то другой... Конечно, де, было б неплохо, если бы это оказался горный баран, но на подобную удачу вряд ли стоит рассчитывать. Однако полетать и посмотреть, пожалуй, стоит – вдруг поблизости, и верно, барашка отыщем... После этого та парочка села на своих виверн и улетела, а я разбудил вас и велел вести себя максимально тихо, а сам вновь направился к щели – вдруг решат вернутся...
– Надеюсь, они не вернулись.
– Не тщи себя надеждою напрасной... – усмешка Глеба вышла кривой. – Вернулись. Прошлись туда-сюда, их внимание ничего не привлекло, так что постояли еще немного, поговорили ни о чем, после чего убрались восвояси. Таких трещин в скалах, где я стоял, вокруг немало, а потому викисы не заметили ничего подозрительного. Я еще подождал с полчаса, а потом к вам пришел. Вот такие у нас с вами дела.
– Надо же... – протянула я. – Виверна, а нюх, как у служебной собаки... Не ожидала.
– Мне другое интересно... – произнес Кирилл. – Виверна явно уловила запах Глеба, а может, и всех нас, но почему она решила, что рядом не люди, а какое-то другое существо?
– Я об этом тоже подумал... – отозвался Глеб. – Мы же с вами из другого мира, так что, скорей всего, пахнем несколько иначе, чем здешние люди. Вот потому-то летающая змеюка и не посчитала нас людьми.
– Что будем делать?.. – спросила я. – Неужели придется уходить отсюда?
– Иного выхода у нас нет... – покачал головой Глеб. – Не повезло. А я-то начал, было, радоваться, что у нас все идет по намеченному плану... Да уж, так поневоле и вспомнишь правоту слов одного из бывших правителей нашей родной страны: есть логика намерений, а есть логика обстоятельств, и вторая всегда бьет первую. В переводе на современный язык – увы, но наши желания и наши возможности редко совпадают.
– Как же не хочется идти назад!.. – вырвалось у меня.
– Самому тошно... – согласился Глеб. – Но делать нечего, тут вам не там. Как говорил один очень грустный ослик из старого советского мультфильма про Винни-Пуха: «Печальное зрелище, душераздирающее»...
– Что, отправимся к тем холодным горам?
– Боюсь, что тот путь займет слишком много времени, да и я... – тут Глеб замолк, словно произнес что-то лишнее. – К тому же вряд ли мы сумеем туда добраться – раз викисы нас заметили (пусть даже у них есть сомнения в нашем появлении), то, скорей всего, искать исчезнувших людей они не перестанут. Естественно, что для нас, грешных, встреча с теми любителями летающих ящериц окажется несовместима с дальнейшей жизнедеятельностью.
– Что ты предлагаешь?
– Надо спуститься вниз – здесь нам делать нечего.
– Ладно, предположим, мы спустимся, хотя это и непросто... – продолжила я. – А дальше? Там же едва ли не сплошь завалы из камней! А то, что через какое-то время викисы нас заметят – в этом нет никаких сомнений.
– А мы туда и не отправимся, да и спускаться слишком долго. Если помнишь, то один из склонов, начиная примерно с середины, покрыт высокими деревьями, внешне смахивающими на ели. Ельник там достаточно густой, так что если пойдем по нему, то у нас есть шанс...
– Так склоны же очень крутые, почти отвесные!.. – ахнула я. Тут и зрячим-то надо идти очень осторожно, цепляясь как за деревья, так и за каждую неровность в земле, а уж для Кирилла это почти смертельный номер. – Мы-то как-нибудь проберемся, а вот Кирилл...
– Я понимаю... – перебил меня Глеб – Путь по вершине гряды занял бы у нас всего несколько часов, а по ельнику придется пробираться невесть как и невесть где, и неизвестно, сколько времени займет этот путь! Тут несколькими днями не обойдешься! Да и дойдем ли мы вообще...
– Я согласен с Глебом... – подал голос Кирилл. – Иного выхода, кроме как принять его предложение, у нас нет, а идти к дальним горам... К тому же неизвестно, сумеем ли мы до них добраться, а здесь... Будем считать, что шансы равны – что идти к холодным горам, что пробираться по здешним отвесным склонам.
– А как долго это продлится – будем посмотреть... – добавил Глеб.
– Похоже, мне надо согласиться с большинством, хотя риск говорит сам за себя... – махнула я рукой. – Глеб, ответь честно: ты что, совсем без царя в голове?
– Царь есть, но реальная власть там у тараканов... – ухмыльнулся тот.
Почему-то с этим утверждением я полностью согласна...
Глава 10
Не думала, что спускаться вниз окажется едва ли не труднее, чем подниматься наверх, тем более что возвращаться прежним маршрутом не имело смысла – нам нужно идти правее. Если первое время при спуске особых сложностей не возникало, то немногим позже перед нами оказался красно-серый осыпающийся склон, обойти который не было никакой возможности, так что поневоле пришлось спускаться по нему. Да уж, это еще то сомнительное удовольствие: мало того, что склон крутой, так на нем еще и стоять непросто. Если у Глеба получалось кое-как удержаться на ногах, то у нас с Кириллом дела обстояли куда хуже – конечно, мы изо всех сил пытались быть внимательными и осторожными, но, несмотря на все мои предосторожности, Кирилл все же дважды срывался и катился вниз, расцарапывая ладони, разбивая локти и лицо. Мне только и оставалось, что бросаться следом за ним, по мере своих сил пытаясь вцепиться в парня и удержать его от дальнейшего скатывания вниз. Так что к тому времени, когда мы все же преодолели этот проклятый склон, я выглядела так, будто активно участвовала в хорошей драке, а уж про Кирилла и говорить не стоит – весь покрыт царапинами, да и на одежде крови хватает. Впрочем, не стоит обращать внимания на раны, ссадины, синяки и шишки – главное, руки и ноги целы.
Хорошо уже то, что мы более-менее представляли, куда нам следует идти дальше. Необходимо добраться до ельника, растущего на склоне, зайти в него, и двигаться по нему до самого конца хребта – надеюсь, что ельник тянется на достаточно длительное расстояние. А потом... Ну, не стоит загадывать так далеко.
Естественно, по сторонам смотреть мне было некогда, куда важней глядеть под ноги. Дело хорошее, тем более что нам не единожды попадались на глаза небольшие узорчатые змеи, неприятно шипящие при виде нас, да при этом еще и пытающиеся встать на хвост. От этих тварей лучше держаться подальше – они наверняка ядовитые. Непонятно, на что эти змеюки могут здесь охотиться – кажется, никакой живности, кроме больших пауков, тут нет...
Глеб же, в отличие от нас двоих, постоянно оглядывался вокруг, а заодно то и дело смотрел на небо. К счастью, кроме нескольких зверей, находящихся на довольно-таки значительном расстоянии от нас, ничего опасного он не заметил. Правда, однажды Глеб подал нам сигнал тревоги, и мы спрятались – втиснулись в щели больших обломков, неподалеку от которых как раз находились. К счастью, тревога оказалась ложной: как оказалось, над нами парила, раскинув крылья, по-настоящему огромная птица, но мы ее не заинтересовали, потому как в когтях у этой громадины свисал какой-то комок шерсти немалых размеров – похоже, добычей стал некий местный зверь, вроде того горного барашка, которого так хотели встретить викисы. Надеюсь, большой птице на обед этого хватит, и за добавкой, то есть за нами, она возвращаться не станет.
А вот интересно – неужели викисы не боятся такой огромной птицы? Что ни говори, но встреча в воздухе двух летающих созданий немалых размеров может иметь непредсказуемые последствия. Хотя если виверна дыхнет на огнем на эту птицу... Пожалуй, ответ напрашивается сам собой.
Затем на нашем пути стали встречаться булыжники, от самых мелких обломков до настоящих валунов, и это был самый настоящий кошмар: только у Глеба получалось уверенно прыгать с камня на камень на крутых спусках, а вот для нас с Кириллом подобное превратилось в настоящий кошмар, приходилось просчитывать каждый шаг. А если учесть, что за нашими спинами качались довольно тяжелые дорожные мешки, то без самоконтроля и огромнейшего внимания к каждому своему шагу мы бы давно всерьез пострадали.
Поневоле приходилось делать частые перерывы, мы сидели, опираясь о камни, и я смахивала из своих закрытых глаз соленые лужицы пота. Впрочем, мужчины чувствовали себя ничем не лучше. Правда, при одном из падений я так сильно ударилась о край большого камня, что едва не закричала. К счастью, перелома не было, но колено болело, не переставая, и при ходьбе я стала заметно прихрамывать.
Все это время у меня в голове крутилась строка из песни – «лучше гор могут быть только горы»... Согласна: с подобным утверждением можно согласиться, когда слушаешь эту песню в домашней обстановке или листаешь фотоальбом со сказочно красивыми снимками заснеженных кряжей. Нам же пришлось тащиться по камням, ежесекундно опасаясь скатиться вниз и постоянно оглядываясь по сторонам... В таких обстоятельствах как-то не до поэзии и высоких материй.