– Верно... – согласился Глеб. – У нас, помимо поручения, для народа Золотых дубов есть несколько выгодных предложений касаемо торговли. Надеюсь, что наши условия заинтересуют обитателей Заповедных земель.
– Торгаши... – в голосе человечка слышалось нескрываемое презрение. – Вы, люди, даже сюда лезете со своими низменными интересами!
– Так получилось... – развел руками Глеб. – Может, мы для начала представимся друг другу? Все же по именам обращаться удобней.
– Нас ваши грубые имена не интересуют, а вам незачем знать наши... – подтекст этих слов был понятен без перевода – недостойны вы знать наши прекрасные имена, ох как недостойны!.. Так и подмывает сказать этому грубияну в ответ что-то вроде того, что до ваших имен нам нет никакого дела, а если повезет, то и впредь не будет. Так ведь еще обидятся, наверное.
– Как скажете... – покладисто согласился Глеб.
– Я вижу у тебя на руке деревянное кольцо...
– Да, мне его дали эльфы, и я должен отдать его главе племени Золотых дубов. Извините, но со своего пальца я его снять не могу – таким было условие тех, кто отправлял нас в Заповедные земли.
– Хоть в этом не врете... – скривился человечек. – Надеюсь, не солжете и в остальном.
– Что вас еще интересует?
– Расскажите, что творится наверху, в вашем жадном и жестоком мире.
Понятно, что Глебу очень хотелось послать этого мелкого хама куда подальше, но пока что делать этого не стоит – неизвестно, что можно ожидать от коротышек, уж очень уверенно держится этот недомерок. Вместо этого Глеб прочел слушателям лекцию длиной минут в двадцать о том, что происходит в мире людей, причем о многом из того, что он говорил, я ранее и не слышала – похоже, некоторые страшилки наш спутник добавляет уже от себя. Хотя по мне, так Глеб мог бы и побольше жути нагнать – пусть слушают.
– Какое счастье для нашего прекрасного народа, что мы живем своей жизнью, и не имеем к вам, дикий народ, никакого отношения... – сделал вывод человечек, выслушав Глеба. – Надеюсь, так будет и дальше.
– А я могу вас кое о чем спросить?.. – похоже, теперь Глеб решил выяснить кое-что.
– Спрашивай... – снисходительно отозвался человечек. – Только вот отвечать вам или нет – я еще не решил.
– Могу узнать – кто вы такие?.. – поинтересовался Глеб. – Дело в том, что мы родом не из здешних мест, и многого не знаем, а эльфы, поручение которых мы исполняем, лишь рассказали нам о дороге, не упомянув о тех, кого мы можем встретить на пути.
– Мы – подземные эльфы... – в голосе человечка была обида. Кажется, он счел вопрос Глеба едва ли не личным оскорблением. Вон, даже крылышки за спиной затрепетали от возмущения. – А я – один из тех, кто стоит во главе нашего народа!
Надо же, подземные эльфы!.. – подумалось мне. Да еще и такие крохотули с крылышками, прыгающие не хуже кузнечика! Знать бы еще, как эти подземные жители относятся к своим лесным собратьям... Вообще-то, судя по разговору, особо приязненных чувств коротышки ни к кому не испытывают, в том числе к своим весьма отдаленным родичам. И все же зачем эти существа нас к себе позвали?
– О, простите, я не знал!.. – похоже, Глеб у нас артист еще тот! Сплошная радость, трепет и восхищение в голосе! Прямо хоть на «Оскара» номинируй! Если судить по его восторженному восклицанию, то встреча с этими коротышками – едва ли не предел его мечтаний и самое счастливое событие в нашей жизни. – Ранее я о вас много слышал, но мне даже в голову не могло придти, что когда-то смогу увидеть вас своими глазами! Рад, искренне рад! Восхищен!
Видимо, лесть удалась, потому как следующий вопрос был задан уже не столь резким голосом:
– Надеюсь, вы поняли, какую честь мы вам оказали, пригласив сюда, в наш дом?
– О, да!.. – выдохнул Глеб, хотя я все же уловила в его почтительно-восхищенном голосе нотку раздражения. Понимаю его – эта мелюзга у меня тоже отчего-то не вызывает особо трепетных чувств, только в нашем непростом положении пока что следует играть, опираясь на чужие правила. – Прошу простить мои дерзкие слова, но я сомневаюсь в том, что эта пещера, где мы сейчас находимся – ваш дом. Скорее, здесь нечто вроде прихожей, а пускать нас дальше вы пока что не желаете. Впрочем, мы туда и не стремимся.
– Правильно делаете... – кивнул головой человечек. – Наш мир так чудесен, что людям в нем делать нечего. А еще вы слишком грубы и неповоротливы, чтоб жить здесь.
Хм, можно подумать, мы едва ли не умоляем коротышек позволить нам здесь остаться. Единственное, что нам хочется – это убраться отсюда, и поскорей.
– Позвольте узнать: отчего вы предоставили нам такую честь, пригласив к себе?.. – допытывался Глеб.
В ответ со всех сторон раздалось дружное хихиканье – судя по всему, наш вопрос весьма позабавил здешних обитателей. Не знаю, что такое веселое они услышали в словах Глеба, но некоторые из подземных эльфов только что не попадали от смеха.
– А разве непонятно?.. – хохотнул и наш собеседник. – Один из вас такой урод, что на него всем надо посмотреть. Интересно же, да и посмеяться можно, тем более что вряд ли подобное зрелище доведется увидеть еще раз! Находясь рядом с таким страшилищем, в очередной раз понимаешь, насколько красив и совершенен ты сам.
Вот такого я точно не ожидала услышать! Похоже, эти коротышки вообще не знают элементарных правил приличия! Хамят и оскорбляют в открытую, и при этом считают себя едва ли не эталоном для подражания! У меня от возмущения просто слов нет! Невольно кинула взгляд на Кирилла – внешне он спокоен, хотя, без сомнений, услышать такое о себе крайне неприятно, и не хочется думать, что после таких слов творится в его душе.
– Должен предупредить: сейчас внешние обстоятельства сложились столь неприятным образом, что не только мы, но и вы можете оказаться в весьма непростом положении... – продолжил Глеб. Без сомнений, ему очень хотелось высказать коротышке все, что думал об их беспардонности, но все же сумел сдержаться. – Я уже говорил вам о том, что в эти края пришли чужаки на вивернах, а от огня, который выдыхает эта летающая ящерица, и пострадал наш друг. Именно от них – от чужаков и их виверн, мы и вынуждены были спрятаться в пещере!
– С этим мы разберемся сами... – заявил человечек. – Да и постоять за себя сумеем куда лучше, чем многие из тех, кто обитает на поверхности.
– Рад за вас... – кажется, Глеб с трудом удержался, чтоб не съязвить. – Здесь, конечно, прекрасно, но нам бы очень хотелось покинуть это чудесное место и вернуться в привычный мир, пусть даже он куда более опасен, чем тот, в котором мы сейчас находимся. К тому же, как я уже говорил, у нас есть поручение от ваших собратьев эльфов, а потому нам необходимо без промедлений отправиться в Заповедные земли... Вы могли бы показать нам путь на поверхность?
– Неужели вам тут не нравится?.. – хмыкнул человечек. Такое впечатление, что этот попрыгун с крылышками решил съехидничать. Не знаю, о чем думают мои спутники, а у меня просто руки чешутся, так хочется хорошенько оттаскать коротышку за его длинные уши.
– Ваш мир прекрасен, но это не наш мир... – Глеб по-прежнему был вежлив.
– Значит, вы хотите отсюда уйти?
– Разумеется!
– Как пожелаете, тем более что мы и не собираемся предлагать вам здесь остаться. Людям тут делать нечего.
– Но мы не знаем, куда именно нам следует идти...
– Можете вернуться тем же путем, что и пришли сюда.
Надо же – эти коротышки еще и издеваются! Вон, едва ли не у каждого из этой мелочи, что едва не облепили стены пещеры, на лицах ехидные улыбки! Впрочем, последние несколько минут хорошее настроение не покидало жителей подземного мира, и они наблюдали за нами, словно за неким театральным представлением, которое доставляло им немалое удовольствие. Невольно поймала себя на мысли: надо же – вроде народец красивый, а смотреть на них не хочется!
– Спасибо, но нас это вряд ли устроит – проход там крайне узкий, мы сквозь него еле пробрались, и не хотелось бы рисковать вновь... – Глеб продолжал втолковывать очевидные вещи. – И потом, в том месте, откуда мы сюда пришли, нас наверняка уже ищут, так что не стоит возвращаться в лапы преследователей.
– Ну, раз вы такие капризные, то мы можем показать вам иной путь на поверхность. Надеюсь, у вас найдется чем-либо за это заплатить?
– Увы... – развел руками Глеб.
– Вам повезло, что мы благородны и не мелочны, как вы, люди. Кроме того, мы, как гостеприимные хозяева, укажем вам дорогу, и даже больше того – проводим вас лично, но до выхода на поверхность добирайтесь сами.
– Спасибо!.. – Глеб только что не приложил руку к сердцу. Ох, что-то мне все происходящее совсем не нравится, и в показное благородство этой мелюзги я не верю ни на грош! – Мы никогда не забудем вашей доброты.
Надеюсь, последнюю фразу Глеба обитатели пещеры восприняли без подтекста, хотя я, окажись на их месте, всерьез бы призадумалась.
Тем временем человечек то ли отскочил, то ли отлетел от нас, и Кирилл прошептал одними губами:
– Их словам нельзя верить! Они что-то явно задумали.
– Сам знаю... – так же тихо ответил Глеб.
– Что делать будем?
– Пока пойдем за ними, а там видно будет. На месте разберемся, кто кому Вася...
Да, Глеб прав – нам все одно ничего иного не остается. Постараемся держаться ближе друг к другу, потому как не надо быть провидцем, чтоб понять – этим козявкам доверять не стоит. Почему? Не стоит, и все.
Через несколько минут мы пошли за несколькими человечками, которые прыгали впереди, указывая нам путь. Сверкающий зал с загалдевшими подземными эльфами остался позади, впереди был только коридор со светящимся мхом. Грибов, переливающихся яркими цветами, здесь не было, но освещения было вполне достаточно, чтоб не терять из вида скачущих человечков.
Каменный коридор, по которому мы сейчас передвигались, шел вниз под небольшим наклоном. Надо сказать, что чем дальше мы шли, тем меньше становилось на стенах светящегося мха. Ну, кое-что в темноте можно различить – уже неплохо, во всяком случае, фонариком Гле