б пока не пользовался – не было необходимости.
Первое время, как только мы отправились вслед за коротышками, я считала секунды, потом складывала их в минуту, но через вскоре сбилась, и забросила это занятие. Человечки, скакали впереди нас, что твои кузнечики, иногда они оглядывались на нас, и я видела их веселые лица. Интересно, что их так забавляет? Хочется надеяться, что их своеобразное чувство юмора не грозит нам какими-то неприятностями.
– Кажется, чем-то влажным потянуло... – внезапно произнес Кирилл.
Мне тоже так показалось. Неужели мы, и верно, скоро выйдем отсюда? Если так, то я признаю, что слишком плохо думала об этих коротышках.
Подземное озеро мы увидели, когда свернули за небольшой поворот, и от увиденного замерли в восхищении. Никогда раньше такой красоты не видела, разве что по телевизору. Высокие серые стены почти отвесно уходили вверх, а солнечные лучи, пробиваясь сквозь несколько узких трещин в скальной породе, освещали непрозрачную зеленовато-синюю воду. Трудно судить о размерах озера, потому как мы видели всего лишь его небольшую часть, а остальная вода находилась под низким каменным сводом, который располагался едва ли не вровень с водой. Все это, конечно, замечательно, но куда нам идти дальше? Я что-то никакой дороги не вижу, а каменный коридор, по которому мы пришли сюда, заканчивается здесь, подле озера. Теперь нам что, в воду прыгать? Нет уж, я рисковать не стану, да и мои спутники тоже.
– Эй, господа эльфы!.. – подал голос Глеб. – Это что такое? Где дорога наверх?
– Идите за нами... – недовольно пискнул один из человечков, прыгая почти у кромки воды. Надо сказать, что количество человечков, за которыми мы шли, вначале не превышало пяти, а сейчас откуда-то еще двое объявились. Надо же, какое у нас сопровождение!
– Спасибо, не хочется!.. – отрезал Глеб, и повернулся к нам. – Пошли назад.
– А приказываю вам идти к воде!.. – требовательно запищал человечек. – Вы должны это сделать!
– Должен, говоришь?.. – усмехнулся Глеб. – Не помню, когда я успел таких долгов наделать. Так что мы идем назад.
– Да как ты смеешь меня ослушаться?! – коротышка был в гневе – кажется, он не представлял, что ему могут возражать.
– Пошел вон, недомерок... – теперь уже без всякой вежливости приказал Глеб. – И приятелям своим скажи, чтоб нам дорогу не загораживали и над ухом не зудели. Брысь, я сказал, а не то всех по стенке размажу!
От такого оскорбления человечки на миг замерли, потом разом загорланили, и, обнажив свои короткие мечи, едва ли не стаей полетели на нас. Я даже не успела растеряться, когда Глеб метнул навстречу эльфам какой-то непонятный предмет. В следующее мгновение стало понятно, что небольшая сеть разом накрыла шестерых коротышек, а еще один сумел каким-то образом уклониться, и быстро отскочил в сторону. Что же касается той шестерки, что попала в сеть, то все они разом упали на землю – когда попадаешь в сеть, то много не налетаешь. Глеб одним прыжком оказался возле сетки, в которой трепыхались пойманные эльфы, стянул ее за концы, и через мгновение в его руках было нечто вроде мешка, в котором шевелились человечки.
– Ну вот, а уж гонору то было... – усмехнулся Глеб, держа на вытянутой руке импровизированный мешок.
– Очень похоже на старую авоську, с которой наша соседка когда-то ходила на рынок за картошкой... – сделала я вывод.
– Согласен, тем более что эти возвышенные создания, оказывается, не так мало весят.
– Но откуда у тебя эта сетка?
– Ты что, не помнишь? Когда мы еще отправлялись в путь-дорогу, то Аймарлан снабдил нас кое-чем, ну там едой, одеждой... Помимо всего прочего там и сеть была – она, конечно, небольшая, но крепкая, при помощи ловить рыбу в небольшом ручье с ее помощью – самое то!
– А я и не знала про то, что у нас есть сеть!
– Необходимости не было ее применять, а сейчас пригодилась. Я ее достал, как только мы из того блестящего зала вышли – чувствовал, что пригодится. Как вижу, не ошибся. Ну что, господа хорошие... – обратился Глеб к трепыхающимся человечкам. – Вот теперь можно и поговорить без ненужной распальцовки...
– Глеб... – прошептала я, глядя на озеро. – Глеб, оглянись...
А посмотреть было на что. Даже в непрозрачной воде было заметно, что к берегу приближается что-то большое, а спустя несколько мгновений из воды стало выбираться гм... нечто. Вначале мне показалось, что это огромный морж, чуть ли не три метра в длину, но затем я увидела огромную приоткрытую пасть с длинными зубами, чешуйчатую кожу, покрытую шипами разной длины, ласты с кривыми когтями... Это еще что за зверь?!
– Подержи!.. – Глеб сунул мне в руки сетку с шевелящимися и гневно пищащими человечками, а сам скинул со спины дорожный мешок – как видно, хотел оттуда что-то достать, но в этот момент на него сверху прыгнул человечек – тот самый, который сумел не попасть в сетку. Он царапнул Глеба по руке своим коротким мечом и уже отскакивал в сторону, когда Глеб с размаха ударил эльфа своим дорожным мешком. Удар был хотя и по касательной, но очень сильный, и коротышка отлетел в сторону на довольно-таки большое расстояние. Больше того: так получилось, что он оказался прямо у морды вылезающего на берег зверя, и тот одним махом проглотил человечка. По-моему, для такого огромного хищника крохотный эльф – это не еда, а так, что-то вроде семечка, которое съешь, и не заметишь...
Зато эльфы от увиденного враз смолкли и притихли, боясь пошевелиться, а Глеб решил воспользоваться такой удачной возможностью.
– Ну, что притихли?.. – он вновь забрал у меня сетку. – Значит, так: или вы говорите мне, как нам уйти отсюда, или я вас по штуке буду вытаскивать из сетки и бросать этой твари. Поверьте, я сделаю это с огромным удовольствием. Все одно мы от этой зверюги вряд ли уйдем, так что хоть душу перед смертью отведу! Молчите? Ладно, вытаскиваю первого, обламываю ему крылья и скармливаю милой зверюшке... А может, вас всех разом ему кинуть? Пожалуй, это мне нравится больше...
После таких слов коротышки загомонили все разом, и если я в этом хоре голосов ничего не поняла, то Глеб, в отличие от меня, уловил нужную информацию.
– Лена, Кирилл, пошли назад!.. – скомандовал он. – Если эти козявки не врут, то там имеется ход, ведущий наверх.
Естественно, медлить мы не стали, тем более что зверь уже полностью выбрался из воды и заковылял к нам, причем двигался довольно шустро. Мы тоже не медлили, и быстрым шагом пошли назад, надеясь лишь на то, что идти недалеко, никто из нас за это время не споткнется, и зверь нас не успеет догнать...
К счастью, до неширокого отверстия в стене (а ведь мы совсем недавно проходили мимо него!) наша троица добралась меньше, чем за минуту – оказывается, за этим отверстием начинался неширокий тоннель, по которому, пригнувшись, вполне можно передвигаться. По уверениям эльфов, тоннель вел к выходу на поверхность. До того, как зверь появился у отверстия в стене и просунул туда свою голову, мы успели пройти небольшое расстояние по тоннелю. Зверь же, поняв, что добыча от него ушла, поднял такой вой, что хоть уши затыкай. Хорошо еще, что следом за нами не полез, но зато его вой еще долго действовал нам на нервы.
– Орет так, будто собаку Баскервилей принудительно кормят овсянкой на воде... – пробурчал Глеб.
Ответить я не успела, потому что в тоннеле стало чуть светлее, а еще через минуту над нами стало светить солнце! Как же я рада его видеть! Но главное – мы выбрались! Вокруг нас стеной стоял высокий колючий кустарник, а ельник, по которому мы ранее пробирались, находился где-то высоко... Ладно, со своим нынешним местоположением позже разберемся.
Уставший Кирилл уселся на землю, и я присела подле него, зато Глеб еще о чем-то беседовал с человечками, после чего довольно бесцеремонно вытряхнул их из сетки в ту расщелину, откуда мы только что выбрались.
– Все, уходим!.. – скомандовал он. – Просто отойдем подальше отсюда. На всякий случай.
– О чем ты с ними так долго разговаривал?
– Потом, все потом...
Через час, когда мы присели на отдых возле небольшого ручейка, Глеб коротко поведал нам, что ему рассказали коротышки. Оказывается, они чувствуют себя под защитой этого самого существа, живущего в воде, и уверены, что имея такого защитника, с ними ничего плохого не случится. Естественно, что эту тварь хотя бы иногда надо кормить, и подземные эльфы иногда заманивают к себе людей: во-первых, все же не помешает знать, что происходит в мире, а во-вторых... Ну, это и так понятно. Конечно, люди в этих краях бывают достаточно редко, но при желании в подземный мир можно заманить едва ли не каждого, тем более что у подземных эльфов имеется не один выход на поверхность. Нас, например, заметили летучие мыши, и сообщили о том своим хозяевам – как понял Глеб, у подземных эльфов с летучими мышами нечто вроде симбиоза. Потом туда, где мы находились, заявились несколько человечков, посмотрели на будущих жертв и решили, что мы им вполне сгодимся. Что касается остального, то в конечном итоге каждый человек, которого пригласили (или заманили) к себе подземные эльфы, оказывается у подземного озера... Кстати, того зверя, живущего в воде, надо подзывать, потому как он не часто находится в подземном озере. Как его подзывают? Проше простого: несколько минут стучат по камням у берега условным стуком... Нам очень повезло, что зверь долго не показывался – как видно, в то время он оказался достаточно далеко от озера...
– В общем, ничто не ново под луной... – закончил свой рассказ Глеб. – Но если честно, то от этих козявок подобного коварства я не ожидал. Думал, они попроще, а оказалось, что у них ума даже не палата, а целый торговый центр. Рано или поздно, но эти излишне самоуверенные крошки нарвутся на крупные неприятности.
– А та тварь, которая вылезла из озера... – поежилась я. – Жуть просто!
– Да... – согласился Глеб. – Увидев столь милое создание, даже у здорового случится энурез. По сравнению с той тварью тараканы в моей голове – очень даже безобидные поселенцы.