– Ловлю на слове, хотя лично я (как и большинство людей в нашем грешном мире) вряд ли отличу бриллиант от кристалла Сваровски... – проворчал Глеб. – И разницы никогда не уловлю.
– Тут ты не прав... – заметил Кирилл. – Было бы желание – понял бы разницу. Один старый ювелир рассказал мне, что он может взять любого человека с улицы, и если его ай-кью хотя бы отдаленно приближается к среднему, то уже через полгода обучения тот сможет легко отличить настоящий бриллиант от самой умелой подделки.
– Чего только не узнаешь, и какой только ерундой люди не занимаются... – буркнул Глеб. – Так, разговоры окончены, собираемся и идем дальше.
– С тобой точно все в порядке?
– Со мной – да, а вот насчет тараканов – не уверен. Еще вчера они были на месте – это я точно помню, а потом все как-то потихоньку вышли и разбрелись кто куда. Надеюсь, они вернутся, не оставят меня в тоске и одиночестве.
– А с рукой у тебя что? Я вижу, ты то и дело за свою руку хватаешься.
– Если помните, один из тех мелких козявок (я имею в виду подземных эльфов), которые пытались скормить нас своему озерному чудищу, царапнул меня своим мечом. Ерунда, конечно, ту царапину даже ссадиной не назовешь, не стоит обращать внимания, но царпапина, зараза такая, чешется время от времени.
– Помнится, ты того эльфа откинул прямо к пасти водного зубастика...
– Верно. Я человек не злой, но этого эльфа мне ничуть не жаль....
Мы вновь отправились в путь. Честно говоря, я несколько запуталась, не зная, куда мы идем, но Глеб двигался уверенно, так что нам оставалось полагаться только на него. Вокруг нас был все тот же лиственный лес, перемежаемый с кустарником, через который кое-где приходилось едва ли не проламываться, и идти тут было непросто. А еще я то и дело посматривала на небо, опасаясь увидеть виверну, но кроме редких птиц в вышине никого не было.
– Глеб, ты меня извини, но я, хотя и не блондинка, все же не могу взять в толк, где мы находимся и куда идем... – извиняющимся голосом сказала я, когда мы в очередной раз присели отдохнуть. – Что-то у меня внутренний компас сбился...
– Мы не так давно минули место, где заканчивается тот самый горный хребет... – вздохнул Глеб. – Если бы там не было викисов, то мы бы уже шли по направлению к Заповедному лесу. Еще пара дней – и были бы там. А теперь придется добираться куда дольше.
– Помнится, эльфы говорили, что здешние места не совсем безопасны... – заметил Кирилл.
А ведь точно! Эльфы, когда рассказывали нам о пути в Заповедный лес, говорили, что в местах, расположенных подле него, надо быть настороже. Особо ничего не пояснили, но имелось в виду, что мы будем спускаться с горного хребта вниз, и там дорога полегче... Кто же знал, что нам придется идти несколько иным путем! Хотя вроде особо опасного зверья нам не попадалось, но это еще ничего не значит. Что касается подземных эльфов, то их в расчет брать не стоит – скал здесь нет.
Как видно, об этом же подумали и мои спутники.
– Верно, эльфы что-то такое нам говорили, но будем надеяться, что все обойдется... – Глеб потер лоб ладонью. – По старой привычке понадеемся на «авось», все одно больше не на что надеяться.
Нам и верно, повезло. За весь день мы не встретили в лесу никакого большого зверя, а на мелочь, внешне отдаленно напоминающую наших земных зайцев и лисиц, можно не обращать внимания. Может, викисы разогнали всех опасных зверей? Если так, то эти чужаки сделали хоть одно доброе дело.
Ближе к вечеру лес поредел, пошли поля, а немногим позже мы набрели на развалины какого-то дома. Похоже, в свое время кто-то не пожалел сил, и построил тут хороший дом аж в два этажа, причем нижний этаж был из камня, а верхний – из дерева. Наверное, в свое время дом выглядел весьма привлекательно, однако сейчас от строения осталось меньше половины. Такое впечатление, будто некто одним ударом разрушил половину дома, оставив вторую постепенно разваливаться от времени. По каменным стенам кое-где пошли трещины, дерево потемнело, оконные ставни валялись на земле, от крыши остались одни воспоминания, ступеньки поросли мхом, внутри дома росла высокая трава... В общем, картина невеселая.
– Интересно, что здесь стряслось... – произнесла я.
– Ясно, что ничего хорошего... – Глеб оглядел развалины и скинул со спины свой дорожный мешок. – Надо бы получше глянуть на сии бренные останки...
– Зачем?
– А я с детства был любопытный.
– И все же?
– Не помешает кое в чем удостовериться.
– Ты куда?.. – я только что не вцепилась руками в Глеба, который шагнул по направлению к развалинам.
– Надо бы на второй этаж подняться.
– Ты что, хочешь, чтоб на тебя весь дом рухнул?! Вернее, то, что от него еще осталось! Да тут пальцем в стену ткни – все посыплется!
– Я так не считаю, тем более что ступеньки, на первый взгляд, еще довольно крепкие.
– Но зачем тебе это надо?
– Место для ночевки вполне подходящее. И давай обойдемся без споров и возражений.
Мне оставалось лишь махнуть рукой – какая тут может быть ночевка?!, но Глеб, не обращая на меня внимании, направился к дому, осторожно поставил ногу на одну из ступенек, затем на вторую...
Облегченно вздохнуть я смогла лишь после того, как Глеб, побывав наверху, снова спустился вниз и подошел к нам.
– Значит, так... – заговорил он. – Как это ни удивительно, но древесина все еще крепкая, нас выдержит. Поднимаемся на второй этаж, там уцелел один из углов, да еще и часть крыши на месте. Вполне подходящее место для того, чтоб переночевать.
С моей стороны возражений не последовало, тем более что Глеб к вечеру опять стал чувствовать себя далеко не лучшим образом. Вон, вновь глотает обезболивающие таблетки, от еды отказывается, лишь пьет воду. Надеюсь, хотя бы сегодня все обойдется без очередного приступа.
Буркнув что-то вроде «разбудите меня на дежурство во второй половине ночи», Глеб улегся на дощатый пол и почти сразу заснул, а мы с Кириллом еще какое-то время поговорили (тем более что он оказался очень интересным собеседником), после чего Кирилл отправился спать, а я осталась дежурить.
Наступила ночь. Я сидела неподалеку от того места, где обрывался деревянный пол, с высоты второго этажа всматривалась в темноту ночи и вслушивалась в окружающие звуки, но ничего подозрительного было не слышно. Неподалеку видна черная полоса леса, пару раз неподалеку пролетали птицы, громко хлопая крыльями, чуть тянет горьковатым запахом здешних трав... А ночь сегодня просто замечательная – небо чистое и звездное, ветра нет, тишина, лишь слышны голоса насекомых. В этом мире нет луны, но зато звездами усыпано все небо, так что ночью, при безоблачном небе, видимость очень даже неплохая.
Внезапно до моего слуха донеслись какое-то тихие звуки, хрустнула сухая ветка... Кажется, не произошло ничего особенного, но непонятно почему сразу же пропало очарование тихой ночи, на душе появилась тревога. Я не стала рисковать и разбудила Кирилла, коротко пояснила – меня что-то беспокоит. На первый взгляд, вокруг все хорошо, но... Вполне может оказаться, что речь идет о расстроенных нервах, а может, здесь что-то другое...
Кирилл без разговоров подошел к тому месту, где я только что сидела, прислушался и через недолгое время ткнул пальцем в сторону.
– Там что-то есть.
– Человек?
– Нет, кажется, зверь.
– Где именно?
– Внизу, в той стороне, и не очень далеко отсюда...
Какое-то время я всматривалась туда, указал мне Кирилл, и темноте не сразу рассмотрела зверя, который, как оказался, находился где-то поблизости.
– Не видишь?.. – не выдержал Кирилл. – Это существо – оно уже рядом.
Кирилл не ошибся: какое-то довольно большое создание с короткой темной шерстью, длинным телом, пушистым хвостом и коротенькими лапами приблизилось к развалинам. Такое впечатление, что оно не шло, а ползло и шипело, как змея, опустив свою большую голову. Больше того – тело твари даже немного извивается по-змеиному. На кого оно было похоже – даже не знаю. Ой, а ведь эта тварь не просто так приближается сюда!
– Кирилл... – прошептала я. – Кирилл, это существо – оно ползет по нашим следам, вернее, по нашему запаху – вынюхивает...
Некоторое время наблюдала за этим существом, которое копошилось внизу и носом рыло землю. Ну, может оно совсем безопасное, и ищет личинки в земле и в старой древесине. А что, подобное вполне возможно... Однако внезапно зверь поднял голову и посмотрел на нас, и я увидела, как ярко светились в темноте его большие желтые глаза. Неизвестно отчего мной овладел страх. Зверь же, не сводя с нас глаз, подошел к лестнице с явным намерением забраться наверх. Боюсь что палкой, на которую Кирилл опирается в дороге, это существо вниз не столкнешь.
– Кирилл, зверь пытается забраться наверх... – прошептала я, стряхивая с себя невесть откуда взявшееся онемение.
– Мы вдвоем можем с ним справиться?
– Не знаю.
– Тогда надо разбудить Глеба.
– Да, пожалуй... – а у самой в голове было только одно: хоть бы сейчас Глеб чувствовал себя если не очень хорошо, то хотя бы более или менее неплохо! Разумеется, это существо может быть кротким созданием, и ползет к нам лишь для того, чтоб мы почесали у него за ушком, но когда до твоего слуха доносится звук царапанья длинных когтей по деревянной лестнице, то в столь благостное предположение что-то не очень верится.
К счастью, Глеб проснулся сразу же, как только я тронула его за плечо. Долго объяснять было некогда, но Глеб и без моих долгих пояснений все понял. Когда же существо преодолело лестницу и оказалось перед нами, то Глеб уже был на ногах, а я поняла, что если прикинуть размеры зверя, то от морды до кончика хвоста это существо длиной было с меня, не меньше. Надо же, а сверху оно не казалось таким большим...
Зверь снова посмотрел на меня и я поняла, что не могу оторвать взгляд от его огромных светящихся глаз. Необычно яркие, будто светящиеся лампы, они словно притягивали меня к себе, околдовывали, зачаровывали, лишали сил и воли. Затем зверь негромко заворчал, и звук его голоса становился все более мягким, тихим, нежным, похожим на умиротворяющее мурлыканье кошки. Последнее, что я помню, так только то, что делаю назад несколько шагов на дрожащих ногах, прислоняюсь к деревянной стене, после чего у меня подгибаются ноги, и я медленно сползаю на пол...