Противоположный берег, на который нам надо попасть, скрыт от нас высокой речной травой, но я еще вчера, глядя с вышки, я рассмотрела, что за рекой находится еще одно поле, причем большой, а за ним, вдали, виднеется то ли лес, то ли нечто похожее. Ну, с этим мы разберемся позже, нам бы для начала реку преодолеть.
Перед тем, как спустить лодку на воду, я приподняла ее и удивилась, насколько она легкая. Да ее даже десятилетний ребенок может нести без труда! Хм, а она точно сделана из прутьев? Такое впечатление, что лодка не весит и двух килограмм, а то и того меньше! Что ж, рискнем переправиться через речку на этом красивом плетеном изделии.
Первым в лодку уселся Кирилл, рядом с ним кое-как пристроился Глеб. Ну, а мне досталось самое неудачное место – за спинами мужчин, на корме. Почему я уселась именно туда? Да просто больше мне пристроиться некуда. Разумеется, если лодку будет раскачивать, то свалиться оттуда может даже хорошо тренированный человек, а потому мне остается только крепко держаться за какой-то небольшой плетеный черенок, непонятно для чего вмонтированный в корму. Стоит порадоваться, что водная гладь сейчас неподвижна.
Заодно Глеб велел мне внимательно смотреть на воду подле лодки – конечно, сейчас спокойно, ничего подозрительного не видно, но мы не знаем, что за существа могут обитать в этом водоеме. Конечно, будем надеяться, что кроме обычной рыбы тут нечего не водится, но все же лучше быть настороже. А еще я должна сделать все от меня зависящее, чтоб удержаться на этой лодочке.
Стоит признать, что наше плетеное средство передвижения меня немало удивило. Несмотря на то, что в лодке находилось три взрослых человека (то есть наш общий вес не так и мал), однако лодочка всего лишь немного просела в воде... Непонятно.
Тем временем Глеб вручил одно из весел Кириллу, второе взял сам, оттолкнулся от берега, и наше маленькое суденышко легко заскользило по воде. Не сказать, что мужчины ловко орудовали веслами – все же сидеть вместе им было неудобно, и в какой-то мере они мешали друг другу, но чувствовалось, что молодым людям не впервой передвигаться по воде на лодках с веслами.
Так, все спокойно. Вот лодка достигла середины реки и движется дальше. Еще немного – и мы достигнем противоположного берега... Скорей бы! Кажется, все хорошо, но мне отчего-то совсем не нравится эта тихая речка.
Внезапно снизу кто-то приподнял нашу лодку и резко опустил ее вниз. Во все стороны плеснула вода, и лодка закачалась, едва не черпая бортами воду. Невольно порадовалась тому, что все это время я, можно сказать, мертвой хваткой уцепилась за все тот же черенок на корме, и не собиралась его отпускать.
– Лена, что там?.. – крикнул Глеб.
– Не знаю!.. – отозвалась я, глядя на воду. – Ничего странного нет! Хотя...
В этот момент я увидела, что в воде, рядом с лодкой, промелькнуло что-то светлое. Из-за того, что лодка по-прежнему качалась на волнах, мне было сложно рассмотреть это «что-то», да и с размерами напавшего определиться непросто.
– Да не мямли, говори как есть!.. – Глеб пытался грести, но это у него плохо получалось.
– Точно не скажу, но у правого борта в воде есть нечто светлое, и оно от нас не отстает...
В этот момент лодка вновь наклонилась, и возле правого борта, где сидел Кирилл, из воды показалась чья-то рука, которая едва не вцепилась в Кирилла. Вообще-то то, что я сейчас увидела, рукой можно было назвать с большой натяжкой. Это куда больше походило на грубую поделку, словно пучок длинной соломы (из той, что остается в скирдах на полях) стянули веревкой в нескольких местах, чтоб она отдаленно напоминала руку, а сверху приделали такие же грубые соломенные пальцы, причем очень длинные. Все бы ничего, но из этих гм... пальцев торчали чуть изогнутые когти, напоминающие иглы. Еще немного, и эта соломенная лапа вцепится в Кирилла...
– Кирилл, осторожно!.. – закричала я. – Это... Оно рядом с тобой! У борта!..
Первым сориентировался Глеб – он повернулся и одним взмахом своего весла ударил по соломенным пальцам, которые уже находились в опасной близости от Кирилла. Раздался хруст, рука убралась в воду, и наша лодка еще сильнее закачалась из стороны в сторону.
– Лена, что это было?.. – рявкнул Глеб.
– Я видела то же самое, что и ты!
– Эта хрень от нас вряд ли отстанет... Значит, так!.. – скомандовал Глеб. – Кирилл, отдай свое весло Лене – пусть она отгоняет им это..., если оно снова вздумает напасть на нас. Ты сам держи Лену, а не то она свалится в воду. Я же постараюсь догрести до берега...
Спорить мы, естественно, не стали – я забрала весло у Кирилла, а он, повернувшись, вцепился в меня. Это правильно, потому что плетеный черенок мне пришлось отпустить. Глеб же мощными гребками погнал лодку к берегу, и мне оставалось надеяться, что нас более никто не побеспокоит.
К сожалению, мои надежды оказались напрасны. Лодку постоянно кто-то тормозил, не давал двигаться вперед, а то и просто оттаскивал на середину реки. То светлое пятно в воде я видела не раз, но оно находилось достаточно глубоко, чтоб я могла достать его веслом.
Так прошло несколько минут, и светлое пятно вновь поднялось близко к поверхности. Что это такое – я не поняла, рассмотрела лишь, что по виду это все та же солома, связанная в пучки. Вот она уже совсем близко, вот показалась над поверхностью... Всю свою силу я вложила в те два удара, которые успела нанести по этой самой соломе, чувствуя, как она ломается под веслом.
Признаюсь: я опасалась, что после этого некто, находящийся в воде, перевернет лодку, но, как оказалось, подводный обитатель на какое-то время перестал ее держать, и Глеб сумел полной мерой этим воспользоваться. Он с такой силой делал гребки своим коротким веслом, что наша лодка просто-таки летела по воде, а затем, проломив высокую прибрежную траву, суденышко оказалось на берегу, и остановилось только метрах в двух от воды.
– Кажется, ушли... – Глеб вытер пот со лба и внезапно замер, глядя мне за спину. Обернувшись, я и сама растерялась, глядя на существо, которое стояло в воде, неподалеку от берега, а удивляться тут было чему. Мое первое впечатление оказалось верным: то создание, что находилось в воде, на первый взгляд, и верно, было словно сделано из соломы, кое-где перетянутой веревками – долговязое узкое тело, длинные руки (одна из которых висела плетью), вытянутая голова... Сюрреализм какой-то! Правда, лицо этого создания человеческим можно было назвать лишь с большой натяжкой: отсутствие подбородка, две дырки на месте носа, круглые рыбьи глаза, челюсти, очень напоминающие все тот же рыбий рот... В общем, смотреть жутковато. Трудно сказать, какой рост у этого существа, потому как оно высунулось из воды только по пояс, но то, что мы видели, было длиной метра полтора, не меньше.
Несколько невероятно долгих мгновений мы смотрели друг на друга, затем существо открыло свой рот, утыканный короткими острыми зубами... Ясно, что травой и водорослями данная особь вряд ли питается. Я опасалась услышать какой-то неприятный звук, но это непонятное создание несколько раз закрыло и открыло свой рот, будто рыба, выброшенная на берег, после чего беззвучно скользнуло в воду, оставив на воде лишь легкую рябь. Правда, перед тем, как скрыться в воде, существо повернулось к нам боком, и я увидела на его спине самый настоящий плавник с торчащими на нем колючками...
– Открывает рыба рот, но не слышно, что поет... – выдохнул Глеб.
– Ты о чем?.. – не понял Кирилл.
– Да я так... Что ж, господа хорошие, спешу сообщить вам преприятнейшее известие: станция Березай, кому надо – вылезай... – Глеб потряс головой. – Все, приехали, данное транспортное средство более не двинется с этого места. Пошли отсюда поскорей, а не то у этой чувырлы может хватить ума выползти на берег вслед за нами...
Уговаривать нас не пришлось – сами хотели как можно быстрей оказаться дальше от реки. Уже стоя на земле, я спросила:
– А как же лодка? Бросим ее здесь?
– Не стоит... – покачал головой Глеб. – Вон, неподалеку отсюда стоит раскидистый кустарник – туда мы лодку и забросим. Кому надо – поищут и найдут.
Спрятав в кусты лодку, мы направились дальше. Трава была высокой, идти по ней оказалось непросто, так что, отойдя от реки на достаточно большое расстояние, мы решили немного передохнуть.
– Глеб, как думаешь, что мы недавно видели?.. – спросила я. – Вернее, кого?
– Это ты про того красавца из соломы?
– А про кого же еще?!
– Да уж, там внешность на любителя, и это самое мягкое выражение.
– Расскажите, о ком идет речь... – попросил Кирилл.
– Конечно... – заторопилась я. Выслушав мой сбивчивый рассказ, Кирилл лишь покачал головой:
– Да уж, кого мы тут только не встречали...
– Очень хочется надеяться, что более никакая страхолюдина не окажется на нашем пути... – добавила я.
– Оптимисты... – сделал вывод Глеб. – Думаю, для нас некие... сюрпризы еще не закончены, но тут главное – не терять самообладания.
– Не знаю насчет вас, а у меня это не всегда получается... подосадовала я.
– Должен признаться, что в непростых ситуациях я всегда пользуюсь бесценным советом своего сослуживца. Он парень хороший, с железными нервами, только вот его словарный запас, скажем так, довольно специфичен и несколько шокирует окружающих, и особенно дам.
– И что же такое оптимистичное говорит твой друг в случае опасности, раз ты всегда пользуешься его словами?.. – полюбопытствовала я.
– Ох, Лена, излишняя любознательность до добра не доводит... – ухмыльнулся Глеб. – Но если тебе это так интересно... Совет товарища звучит коротко: не ссы.
– Ну, знаешь ли!.. – возмутилась я. – А вот хамить не стоит!
– Ты же сама интересовалась... – кажется, мое возмущение немало повеселило Глеба. – Хотя ты, пожалуй, права – тебе так выражаться не следует. Ничего, мы это дело сейчас враз исправим. Кирилл, ты у нас умный, образованный, а потому сделай доброе дело, переведи это шокирующее выражение моего приятеля в более приличный и изящный вид, подходящий для нашей милой спутницы. Ну, чтоб в будущем, если на нашем пути возникнет опасность, она могла культурно и вежливо поддержать себя достойными словами и укрепить свой боевой дух.