– Это можно... – покладисто согласился Кирилл. – Итак, прекрасная дама, предположим, на нашем пути встретилось э-э... очередное нечто. Так вот, несколько прямолинейное и довольно короткое высказывание Глеба для нашей очаровательной Лены будет звучать примерно так: будь безмятежна, словно нежный цветок лотоса, растущий в тихой воде у подножия храма истины.
– Вот что значит культурный человек, не чета нам, сиволапым!.. – почесал в затылке Глеб. – Эк завернул-то! Лена, запомнила, как надо говорить? Я обхожусь парой коротких слов, чтоб себя подбодрить в случае чего, а ты, Кирилл, ажно цельное предложение выдал, да еще и заковыристое! Меня прям завидки берут от такой образованности! Верно говорят, что учение – свет! А я ж неученый, и мне б энтакое никогда в голову не пришло! Сам придумал?
– Слышал когда-то нечто подобное... – Кирилл пытался сохранить серьезное выражение лица. – Сейчас я его применил в несколько измененном виде. Лена, ну как оно тебе? Поддержит твой боевой настрой? Ты, главное, слова не перепутай...
– Да ну вас всех!.. – рассмеялась я. – Несерьезные вы люди.
– А так жить легче... – отозвался Глеб.
– Кстати, хочу спросить о лодке, на которой мы только что, скажем так, форсировали реку... – теперь Кирилл говорил серьезно. – Может, мой вопрос покажется тебе бестактным, но прошу все списать на самое обычное любопытство. Как я понял, та лодка – она очень легкая и совсем небольшая, так что ни одному трезвомыслящему человеку и в голову бы не пришло забираться в нее втроем – от такого лодочка, без сомнений, должна была сразу же пойти ко дну. Лично я ожидал чего-то подобного, но к моему великому удивлению, этого не произошло. А ты и не сомневался в благополучном исходе нашей хм... водной поездки, и, как оказалось, был прав, а у лодки (чему мы были свидетелями) имеется поразительная плавучесть и устойчивость – недаром подводному обитателю ее даже перевернуть не удалось, хотя он прилагал для этого все усилия... Глеб, как тебе стало известно о столь необычных возможностях этого транспортного средства?
– Надо было бы вам об это раньше сказать, но все было как-то не до того... – с ноткой извинения в голосе произнес Глеб. – Тут все просто... Видите ли, еще когда мы только пришли в этот мир, и я был вынужден проводить немалое время среди гм... здешнего населения (проще говоря, собутыльников) – в то время, помимо всего прочего, я собирал информацию, тем более что под действием алкоголя человеческие языки развязываются во всех мирах... Ничего не поделаешь, приходилось действовать по правилу: если влез в корзинку с поганками, то не говори, что ты шампиньон.
– А то, как же, помню твои возвращения с тех посиделок... – хмыкнула я.
– Сам как вспомню ту бурду, что приходилось пить не единожды, так сразу же хочется всю оставшуюся жизнь пить только один лимонад, вступить в общество трезвенников и стать активным пропагандистом трезвого образа жизни... Но это, так сказать, небольшое отступление, а сейчас вернемся к нашим баранам, то есть к моим приятелям, которые так любят потреблять здешнее хмельное пойло. Так вот, за теми столами, помимо всего прочего, не раз возникали разговоры про эльфов. Как я понял, здешние люди относятся к ним без особой любви, но о быте тех лесных созданий им все же известно немало, хотя не могу утверждать, что все услышанное мной – правда. Так вот, мои собутыльники говорили о том, что эльфы нередко изготавливают необычные вещи, которые человеку никогда не сделать. В числе таких удивительных вещей упоминались плетеные лодки эльфов – легкие, удобные, которые (как это ни удивительно!) не тонут в воде, и на которые можно уложить большое количество груза. Как я понял, заполучить себе такую лодку – мечта едва ли не каждого мужчины этого мира, только вот эльфы свои изделия никому не продают, а если все же вынуждены это сделать, то заламывают более чем значимую цену, и подобная покупка не по карману подавляющему числу тех, кто желает ее приобрести. Мол, даже богатый человек не всегда может позволить себе столь дорогостоящую вещь. Так что когда я увидел в кустарнике эту лодку и вытащил ее на свет, то понял, что нам в очередной раз повезло: это невесомое плетеное судно – изделие эльфов, а раз так, то оно, без сомнений, выдержит нас троих. Оставалось только проверить мои предположения, что мы и сделали. Вы понимаете, что это значит? Получается, что мы находимся на верном пути, и скоро придем в Заповедные земли! Как я понял, эльфы не любят удаляться далеко от тех мест, где они живут, то есть мы вскоре можем с ними встретиться!
– А вдруг эта лодка тут спрятана давным-давно, и эльфы о ней просто забыли?.. – если честно, то мне очень хотелось, чтоб Глеб опроверг мое предположение. – Такое вполне вероятно, потому как вокруг пустынные места, и за последние несколько дней мы не видели ни одной живой души.
– Забыли, говоришь?.. – усмехнулся Глеб. – Очень сомневаюсь, что такое возможно. Эльфы, конечно, не такие скупердяи и жмоты, как гномы, но свое добро они ценят, и уж тем более дорожат теми изделиями, которые смастерили сами, а потому впустую имуществом не раскидываются. А уж лодку, которая в воде не тонет, они бы тем более не бросили.
– Хорошо, если так... – вздохнул Кирилл.
– Не сомневайся, все так и есть!.. – Глеб поднялся на ноги. – Хватит сидеть, пошли, нас ждут великие дела. Во всяком случае, мне хочется на это надеяться.
Поле, которое мы пересекали, оказалось очень большим, так что нам понадобилось еще не меньше часа, чтоб достичь его края. За полем тянулся небольшой лес, и когда мы прошли его, то невольно остановились, и было отчего – как оказалось, мы стояли на небольшой возвышенности, а чуть ниже начиналось безбрежное зеленое море деревьев, которому не было видно конца и края. Очень похоже на нашу сибирскую тайгу, если смотреть на нее с высоты, только здесь (если я не ошибаюсь) в основном росли лиственные деревья, похожие на клены и дубы. А еще я не могла отделаться от впечатления, будто от этого зеленого моря шло чуть заметное зеленое сияние (причем, что самое невероятное, с золотым отливом!), все вокруг дышало спокойствием и невероятным покоем, о котором каждый из нас может только мечтать. Хотелось спуститься в этот удивительный, манящий зеленый мир, прилечь там на пушистую траву и долго лежать, ни о чем не думая, а просто наслаждаясь очарованием этой удивительной природы, не похожей ни на что иное.
– Если окажется, что это не Заповедные земли, то... – Глеб замолк, а потом продолжил. – Нет, это точно они, уж очень место здесь какое-то необычное.
– Я тоже чувствую, что мы пришли именно туда, куда стремились... – заговорил Кирилл. – Здесь удивительная энергетика, я ее просто ощущаю, как нечто хорошее, но все же чужеродное... Вас удивляют мои слова? Я просто не знаю, как выразить то, что чувствую.
– Лена, а ты что скажешь?.. – посмотрел на меня Глеб.
– Здесь так красиво!.. – я только что не прыгала на месте от переполняющих меня чувств. – Пошли туда скорее!..
– Погоди... – остановил меня Глеб, и повернулся к Кириллу. – Скажи, ты ощущаешь рядом чье-то присутствие? Я имею в виду людей или эльфов...
– Нет... – после долгой паузы отозвался тот. – Ничего такого...
– Вот и хорошо... – кивнул головой Глеб. – Значит, нам повезло, и у нас еще есть время до того, как здешние обитатели заметят наше присутствие. Как сказали эльфы, отправляя нас сюда – соплеменники сами выйдут на нас. А пока давайте-ка отойдем назад, в тот лесок, который мы только что прошли. Надо кое-что обсудить перед тем, как мы начнем спускаться вниз.
Больше всего на свете мне сейчас хотелось со всех ног кинуться в то зеленой море и оказаться под сенью тамошних деревьев, но за последнее время я привыкла слушать то, что говорят мои спутники, а потому промолчала и скрепя сердце, пошла за Глебом. Не понимаю, что он собрался обсуждать? И так все понятно...
Вновь оказавшись все в том же небольшом лесочке, мы отошли на небольшое расстояние, и, увидев поваленное дерево, присели на него.
– Понимаю, что нам всем хочется как можно быстрей оказаться там, посреди Заповедных земель, но... – заговорил Глеб. – Я, знаете ли, человек недоверчивый, повидал в жизни многое, и давно сделал довольно неприятный вывод: у подавляющей части людей совесть скорее исключение, чем правило, а потому, исходя из принципа разумности, словам и обещаниям малознакомых людей безоговорочно верить не стоит. Считаю, что это утверждение в полной мере относится и к эльфам.
– А у тебя не слишком пессимистический взгляд на мир?.. – поинтересовалась я. – И с чего ты сейчас затеял этот разговор? Эльфы же сами предложили нам...
– Как сказано в бессмертной комедии великого испанского драматурга: слова, сеньора, стоят мало... – отмахнулся Глеб. – Уж если даже в международные договоры на самом высоком уровне вносятся изменения, то, что говорить о нас, грешных? А насчет обещаний эльфов... Тут все просто: у них к нам свой интерес, у нас к ним – свой. Им до зарезу нужен наш янтарь, а нам от них – лечение. Вроде все просто, но, как вы уже наверняка успели понять, эльфы к людям относятся без особой любви. Друзьями мы не станем, дай Бог врагами не быть.
– Это ты к чему?.. – спросил Кирилл.
– Скажу прямо, и советую вам серьезно подумать над моими словами: на кой ляд им нам помогать, если мы и так притащим им янтарь? Боюсь, все закончится куда проще и логичней: нас выслушают, янтарь заберут (и мы ничего не сможем сделать), от щедрот душевных нам дадут провизию на обратный путь, и мы отправимся назад, посыпая голову пеплом и проклиная свою доверчивость. Как говорил мой сослуживец (тот самый, у которого своеобразный словарный запас): нас отымеют, не снимая штанов – пардон, но иначе не скажешь.
– Неприятная перспектива.
– По моему глыбокуму убеждению и жизненной опытности – она более чем реальна.
– А раньше ты нам ничего об этом не говорил.
– Вас пугать не хотел, да и сам ситуацию прокачивал.
– Что ты предлагаешь?.. – произнес Кирилл после паузы.