– Самое простое решение. У каждого из нас в дорожном мешке янтарь. Так вот, мы закапываем его в землю в трех разных местах. Условие, которое мы предъявим эльфам, будет таким: как только вылечат одного из нас – и сразу же после этого он выкапывает свой янтарь и отдает его эльфам как оплату за свое лечение. Точно таким же образом после своего излечения поступают двое остальных.
– А если эльфы не согласятся?
– Конечно, не согласятся – у меня в этом и сомнений нет. Всегда приятней получить на халяву то, что имеет немалую ценность, и что тебе притащили едва ли не под нос, и никто не горит желанием исполнять какие-то там обязательства. Однако если будем стоять на своем, то у нас все получится.
– А вдруг эльфы заупрямятся?
– Пускай упрямятся... – неприятно усмехнулся Глеб. – Куда им деться с подводной лодки? Нам, впрочем, тоже, так что, по большому счету, мы на равных, и тут уж кто кого переупрямит... Вы в карты играете? Впрочем, вопрос умер, не родившись... Так вот, не стоит садиться за игру, не имея при себе хоть одного козыря, и не принимая во внимание то, что у противников на руках козырей может оказаться немало... Итак, насчет моего предложения возражений нет?
– Да какие тут могут быть возражения!
– Вот и хорошо, сейчас обсудим все подробности...
... Мы шли по изумрудно-зеленой траве удивительного леса, и я во все глаза смотрела на окружающее, шепотом описывая Кириллу то, что вижу, а посмотреть тут было на что. Могучие деревья с резной листвой, удивительно красивые цветы, растущие в густой траве, лучи солнца, пробивающиеся сквозь кроны деревьев и окрашивающие все окружающее в золотой цвет... Тишина, прерываемая переливчатыми трелями птиц и легким шумом листьев на деревьях... Одно слово – благодать! Такое впечатление, будто мы попали в какой-то иной мир, куда больше похожий на сказку, в котором нет ни тревог, ни волнений.
Впрочем, последнее утверждение не стоит принимать за истину. Кирилл уже негромко сказал нам, что за нами следят, и по его ощущениям, на нас смотрят не менее трех человек, причем те люди (скорее всего, эльфы) не испытывают к нам особого расположения. То, что присутствует в душе каждого из этих троих, скорей можно назвать неприязнью и удивлением. Вряд ли они станут нас убивать – для начала им надо выяснить, кто мы такие и зачем сюда пожаловали. Идти и знать, что за тобой следят, да к тому же мы почти наверняка находимся под прицелом... Подобное вызывает не самые приятные ощущения, но ведь мы для того и пришли сюда, чтоб встретиться с эльфами. Надеюсь, они не будут затягивать разговор с нами.
Так и произошло: внезапно откуда-то вылетела стрела, и вонзилась в землю перед Глебом, который шел впереди. Ясно: нам дают знать, что далее идти нельзя. Впрочем, мы и не собирались нарываться на неприятности – для начала надо просто поговорить, а не то неизвестно, как поведут себя обитатели этих земель.
Меж тем Глеб сбросил с плеч на землю свой дорожный мешок, прижал правую ладонь к сердцу и поднял вверх левую руку – как нам сказали, подобный жест означает, что прибывшие не имеют злых намерений.
– Мы пришли к вам с миром... – громко произнес Глеб. – Пришли всего лишь втроем, спутников у нас нет.
– Людям нечего здесь делать... – раздался чей-то холодный голос. – Уходите отсюда. Мы даем вам возможность покинуть наш лес.
– Мы появились здесь не просто так... – продолжал Глеб. – Мы проделали долгий путь еще и потому, что нас прислали Элрейанд Звенящий Дождь и Аймарлан Серебряный Рассвет. От них у нас имеется послание Кэйрийлайну Светлому Ручью.
– Передайте послание нам и уходите отсюда. Людям не место в наших землях.
– Это невозможно. Там есть еще и устное послание, которое я должен передать лично Кэйрийлайну. Это не моя прихоть, так нам было велено.
Ответом была тишина, которая продлилась несколько минут, а затем от высокого дерева, что стояло неподалеку отсюда, отделилась человеческая фигура и двинулась к нам – это был эльф, держащий в руках лук со стрелой, накинутой на тетиву. Я от удивления только что глаза не потерла – подле этого дерева никого не было, в этом я совершенно уверена! Откуда тут взялся эльф? Похоже, эти обитатели лесов умеют настолько хорошо сливаться с окружающим миром, что человеческий глаз их просто не замечает. Что касается внешности, то этот эльф очень похож на тех представителей своего племени, которых мы уже не раз видели раньше – высокий, очень красивый, с зелеными глазами и удлиненными ушами. Правда, его неприязнь к нам ощущается даже на расстоянии.
Приблизившись к нам на несколько шагов, эльф с невозмутимым выражением лица какое-то время смотрел на нас, а потом произнес:
– Надеюсь, вы сказали правду. Оставайтесь здесь и ждите.
– И долго нам стоять?.. – поинтересовался Глеб, только вот эльф не счел нужным ответить. Повернувшись, он снова будто растворился среди деревьев.
С минуту мы молчали, а потом Кирилл негромко сказал:
– Двое куда-то ушли, а оставшийся с нас глаз не сводит...
– Может, нам хотя бы стоит присесть?.. – спросила я. – А то еще неизвестно, когда эльфы вновь осчастливят нас своим появлением.
– Я так понял, что нам не стоит идти дальше того места, куда воткнуто это древко, а вот насчет остального указаний не было... – Глеб кивнул на стрелу, которая по-прежнему торчала в земле. – Так что, пожалуй, можно и сесть на землю – в ногах правды нет.
Трудно сказать, через какое время эльфы вновь пришли к нам – на мой взгляд, прошло часа два, не меньше. Я, честно говоря, опасалась, как бы Глебу вновь не стало плохо – бедный парень то и дело вытирал крупные капли пота со своего лба, но пока что все обходилось – он даже таблетки не стал доставать. Надеюсь, в ближайшее время у Глеба приступа не будет.
Эльф, который вновь появился перед нами, посмотрел на нас равнодушным взглядом и произнес:
– Поднимайтесь и идите за мной.
– Далеко идти?.. – спросила я, но эльф не удостоил меня даже взглядом. Ничего, переживу, но не скажу, что подобное обращение вызывает у меня горячую симпатию к этим обитателям лесов.
Наш путь занял немало времени. Не спорю: наверняка эльфы легко передвигаются в привычном им мире, а вот нам, не совсем здоровым людям, да еще и уставшим за время долгого пути, пришлось нелегко. Наверное, все дело в том, что мы обрадовались тому, что окончилась долгая дорога, и потому у нас наступила усталость. Не страшно, пройдем еще немного, хотя по этому красивому лесу без остановки бредем уже третий час, и я уже еле переставляю ноги. Не поверите, но от такой усталости даже не до окружающих красот...
Поселок эльфов, в который мы наконец-то пришли, поразил меня не меньше, чем сами Заповедные земли, когда я их увидела в первый раз. Изящные домики на земле и на деревьях, которые, кажется, были не построены, а сами выросли из огромных деревьев, изящные лесенки, необычные переплетения ветвей, небольшой водопад... Сказка, воплощенная наяву. Неотразимые в своей красоте эльфы (а их тут было немало) смотрели на нас, словно на каких-то дивных зверюшек, для развлечения забредших к ним в гости, и, как я поняла, особое внимание привлекал Кирилл. Во взглядах эльфов отчетливо читалось что-то вроде брезгливости – мол, ну и уроды же есть среди людей, одно их присутствие здесь разрушает гармонию нашего прекрасного мира... Вот снобы! Да и те взгляды, что эльфы бросают на нас, немногим лучше. Неприятно, когда на тебя смотрят с презрением, да еще и свысока, словно на какую-то козявку. Кажется, я скоро пойму тех, кто не выносит этих красивых людей, и даже присоединюсь к их числу.
Отчего-то я обратила внимание на высокого немолодого эльфа – он выделялся среди прочих как более богатой одеждой, так надменным выражением лица. Почему-то мне кажется, что это и есть тот самый Кэйрийлайн Светлый Ручей, для встречи с которым и проделали такой непростой путь.
Эльф, который привел нас сюда, подошел к немолодому мужчине и что-то негромко сказал. Ясно – наверняка сообщил, что мы пришли сюда одни, и следом за нами никто не идет. Похоже, один из той троицы, которые заметили нас в лесу, прошел по нашим следам, чтоб убедиться в том, что мы сказали правду.
– Что вам угодно?.. – вместо приветствия заговорил мужчина, неприязненно глядя на нас.
– Мы пришли к вам по неотложному делу... – начал, было, Глеб, но мужчина его перебил.
– Я не веду дел с людьми – на это есть торговцы. Мне сказали, что вы принесли послание от наших братьев. Если так, то дайте его мне, а если вы вздумали нас обмануть, то до захода солнца должны убраться из нашего леса.
Да, особо любезным человеком его не назовешь. Чуть поколебавшись, Глеб снял с пальца деревянное кольцо, которое ему дал Аймарлан перед тем, как мы отправились в наш непростой путь.
– Вот это кольцо вам просил передать Аймарлан.
– Ясно... – мужчина забрал кольцо. – Что еще он просил передать лично?
– Об этом мне бы хотелось сказать отдельно.
– Говорите сейчас.
– Нет, я настаиваю на приватном разговоре.
– Тогда уходите. Более вам тут делать нечего.
– Мы можем уйти хоть сейчас... – не стал спорить Глеб. – Повернемся и пойдем. Честно говоря, мне уже хочется это сделать. Только, думаю, позже вам придется посылать своих людей, чтоб вернуть нас назад.
Кажется, эльф не ожидал такого дерзкого ответа, потому что у него чуть дернулся уголок рта. Еще раз неприязненно посмотрев на нас, он повернулся и куда-то пошел.
– Глеб... – прошептала я. – Глеб, он уходит...
– Вернется, никуда не денется. Прибежит, как миленький... – скривился тот. – И надеюсь, что гонору у него поубавится.
– Не понял... – прошептал Кирилл.
– Да чего тут понимать? Все просто до невозможности. Все знают, что эльфы и деревья неразрывны, и, можно сказать, понимают друг друга. То деревянное кольцо, которое мне передал Аймарлан – оно наверняка означает не только то, что мы пришли от их соплеменников и что нас не сразу должны вытолкать в шею. Это послание. На том кольце наверняка записано все то, что Аймарлан со товарищи намеревались сообщить насчет нас и янтаря...