Кэйрийлайн Светлый Ручей пришел к нам во второй половине дня – похоже, кроме решения нашего вопроса, у здешних старейшин хватало и своих проблем. Зайдя к нам, как обычно, без стука, Кэйрийлайн оглядел нас своими холодными голубыми глазами и произнес:
– Совет принял решение удовлетворить вашу просьбу. Послезавтра мы позовем первого из вас. Остальные пройдут лечение апасой немногим позже.
– А когда именно?.. – вырвалось у меня.
– В зависимости от обстоятельств... – отрезал эльф. – У нас тоже бывают больные и раненые, так что дело тут не в нашем нежелании помочь вам, а объективных обстоятельствах, которые не позволяют нам сразу же исполнить договор, который заключили с вами Элрейанд Звенящий Дождь и Аймарлан Серебряный Рассвет.
– Мы вас поняли... – отозвался Глеб.
– Вот и хорошо. Выбирайте, кто из вас первым отправиться на излечение. Кстати, советую не отказываться от еды, которую вам приносят – мы не собираемся подсыпать в нее никакие снадобья.
– Мы из чужой страны и вы не знаете, как некие зелья для развязывания языка могут сказаться на наших головах?.. – почти что ухмыльнулся Глеб. – Боитесь, что кое-кто из нас может забыть место, где он спрятал слезы деревьев?
– И это тоже... – Кэйрийлайн даже бровью не повел. – К тому же если вы станете более слабыми от голода, то времени на ваше излечение понадобится больше, после чего дереву будет необходим более длительный отдых. Вы странные люди, а с такими следует быть настороже – неизвестно, что от вас можно ожидать.
– Вы откровенны.
– А вот насчет вас я бы такое не сказал... – красивые губы эльфа тронула чуть заметная усмешка. – Например, вы сказали, что такого солнечного камня больше нет ни у кого, но один из наших старейшин утверждает, что видел несколько таких камней в дни своей молодости. Больше того – он сумел найти язык и с теми слезами деревьев, которые вы мне уже дали.
Мы с Глебом переглянулись между собой. Похоже, когда-то очень давно некто с нашей родной Земли побывал в здешнем мире. Больше того – он даже сумел вернуться домой, а иначе откуда Ивану Степановичу знать подробности о том происходит тут, в этом далеком мире...
– Мы этого не знали... – растерлась я. – Если так, то прошу извинения...
– Вы не могли бы ответить на наши вопросы?.. – спросил Кирилл. – Мне бы хотелось знать, отчего вы так интересовались тем сухим листиком...
– Пожалуй, вам, и верно, стоит кое-что узнать, и потому вопросы вам ответит Элнирейд Зеленый Свет... – поднял руку эльф. – Он мой племянник, и я полностью ему доверяю – он и прояснит вам это вопрос. Отныне все ваши просьбы адресуйте Элнирейду, а он передаст их мне. Надеюсь, лишний раз вы меня не побеспокоите.
Признаюсь – мы тоже на это надеемся, уж очень ты, голубь, недушевный человек.
Немногим позже к нам пришел Элнирейд. Парнишка оказался разговорчивым, и пока что у него не наблюдалось уже ставшей привычной нам холодной отстраненности эльфов. Нас много чего интересовало, так что наш разговор затянулся надолго. Что же касается сухого листика, то тут отдельная история...
Оказывается, много веков назад этим миром правили тасиакки – это те самые чудища со щупальцами вместо головы. Жестокие, безжалостные, невероятно сильные и с мощной волей, они держали в страхе всех разумных существ этого мира. В честь тасиакки строились дворцы, покоренные ими народы должны были приносить чудищам жертвы, и чаще всего тасиакки требовали, чтобы им привозили людей или эльфов – чудища обожали их мясо. Среди покоренных народов долго копилось недовольство, и в итоге против людоедов поднялось восстание. Трудно сказать, сколько времени людям понадобилось, чтоб расправиться с чудищами (говорят, на это ушло пара веков, не меньше), но все же человечество победило.
Каким образом это произошло? А вот это самое интересное. Чудищ было почти невозможно победить в открытом бою, но у них имелось одно слабое место – особенная трава, за которую тасиакки были готовы отдать что угодно, и от которой они впадали в блаженное нечто, похожее на летаргический сон. Называя вещи своими именами, подобная трава для тасиакки являлась сильнейшим наркотиком, от которого они были не в состоянии отказаться. Именно так, отправляя эту траву непобедимым тасиакки, люди и смогли расправиться с чудищами, которые после приема травы находились, как говорится, в полной отключке, и не могли сопротивляться.
Что за трава такая? Растить ее сложно, практически невозможно – для этого нужны влажные оазисы среди пустыни, причем за этой капризной травой нужен постоянный уход, а иначе она высохнет едва ли не сразу же после того, как росток появится из земли. Так что траву, можно сказать, необходимо было пестовать и лелеять, делать все возможное и невозможное, лишь бы она не засохла на корню, ведь тасиакки, не скупясь, платили за нее золотом и драгоценными камнями.
Считается, что тасиакки давно исчезли из этого мира, хотя среди людей идут разговоры о том, что кое-какие из этих чудовищ сумели спрятаться глубоко под землей, и не просто так, а под охраной своих слуг – тех самых белых человечков. Поговаривают о том, что у каждого тасиакки есть своя негласная территория, где они главенствуют и за пределы которой не выходят, но уж если кто-то из людей забрел во владения тасиакки, то назад ему уже не вернуться – белые человечки тоже очень любят человечинку...
Самое невероятное в том, что среди людей все еще остались такие оригиналы (и это самое мягкое определение неких олухов), кто по-прежнему почитает тасиакки – мол, древние Боги должны рано или поздно вернуться в этот мир, и мы должны им верно служить... Ну, идиотов со свернутыми мозгами хватает везде и во все времена, так что и этот мир – не исключение из правил. Говорят, эти самые почитатели знают, где живут их божества, но сведения об этом являются среди них величайшим секретом. Больше того: верные почитатели иногда приносят своим кумирам великое подношение – ту самую траву, а частенько вдобавок ведут с собой людей – так сказать, побаловать своих обожаемых божеств свежей человечинкой. Вообще-то эту траву запрещено выращивать под страхом смерти, но все же находятся такие отчаянные люди, кто идет на подобный риск – по слухам, ее втайне покупают у продавцов за огромные деньги все те же почитатели чудищ со щупальцами. Если же кого-то ловят с этой запретной травой, то у этого неосторожного только один путь – на плаху.
Разумеется, стражники отлавливают этих ненормальных почитателей древних чудовищ, но те очень осторожны, и пока, несмотря на все усилия, стража не преуспела – культ тасиакки все еще жив, и верные поклонники (пусть их и немного) тоже имеются...
Когда Элнирейд ушел, мы еще какое-то время молчали, осознавая услышанное. Потом я спросила:
– Глеб, получается, что тот мужчина, у которого была эта трава – он тоже и тех, из почитателей...
– Не обязательно... – покачал головой Глеб. – Он вполне мог купить ее у того, кто вырастил эту травушку, и вез для перепродажи доверенным людям. А может, был курьером. Впрочем, нам это без разницы.
– Представляю, что было бы, если бы мы сунулись с этой травой к какому-либо аптекарю!.. – хмыкнул Кирилл. – Хотя такое лучше не представлять!
– Кирилл, нам просто повезло, что ты бросил дорожный мешок в одного из этих, со щупальцами на голове... – продолжал Глеб. – Тогда им стало не до нас – они любимую травушку унюхали, которая оказалась на полу... Вернее, они решили, что мы – их почитатели, которые принесли своим кумирам то, что они больше всего вожделеют получить. Ну, а то, что мы неподвижно стояли у стены – так при виде бродячих осьминогов перепугается даже самый смелый человек – наверняка на их памяти уже было нечто подобное. А уж если принять во внимание, что за нами по пятам шла погоня...
– То эти самые тасиакки решили, что их верные поклонники вдобавок привели им небольшой перекус из свежего мяса... – подхватил Кирилл. – Своим слугам они приказали нас не трогать (все же жрать своих верных почитателей – все же подобное несколько не комильфо, и потом, если откручивать головы всем подряд, то в будущем можно одним остаться, без травы и свежатинки), а вот остальных, то есть тех, кого гномы отправили по нашим следам – тех переловили.
– А мы и не знали, какой опасности избежали... – у меня отчего-то перехватило горло.
– Повезло... – сделал вывод Кирилл.
– У меня от таких историй последний таракан сбежал из головы со словами – да ну вас всех нафиг!.. – проворчал Глеб. – Надеюсь, с этого времени у нас все будет хорошо, потому что плохо уже надоело.
С этим утверждением я была полностью согласна...
Глава 15
Итак, Кэйрийлайн Светлый Ручей сказал, что послезавтра первый из нас отправится на лечение. Это просто замечательно – значит, наши надежды сбудутся!
– Что ж... – произнес Глеб. – Давайте договоримся так: первым на лечение апасой отправится Кирилл, а затем...
– Нет... – довольно жестко оборвал его Кирилл. – Первым пойдешь ты – это даже не обсуждается. И давай без излишнего благородства – оно сейчас совсем не к месту. Извини, но судя по твоему нынешнему состоянию, могу заявить с полной уверенностью, друг мой, что ни о каком промедлении в вашем лечении и речи быть не может.
– А мое мнение вас не интересует?.. – пробурчал Глеб.
– Нет... – хмыкнул Кирилл. – Как говорится в одном старом фильме – надо резать, не дожидаясь, так сказать, перитонита... Будешь у нас, если можно так выразиться, экспериментальной моделью для проверки нового способа оказания медицинских услуг.
– Присоединяюсь к словам Кирилла... – подала я голос. – И не стоит упоминать о том, что по правилам хорошего тона женщин следует пропускать вперед – мы сейчас находимся не в аристократическом обществе на нашей родной Земле, где джентльмены, согласно правилам этикета, галантно пропускают вперед дам. К тому же, Глеб, мы оказались не в том положении, чтоб демонстрировать свое воспитание и изящные манеры.
– А если мне все же захочется поиграть в благородного героя?