– Вы что, собираетесь предложить мне деньги?
– Нет, ни в коем случае. Я просто прошу бескорыстно помочь мне.
Сергею уже стал надоедать этот беспредметный разговор, да к тому же пора было отправляться в лагерь – все же за сегодняшний день он устал и к этому времени всерьез проголодался, только вот от незнакомца, судя по всему, так легко было не избавиться. Тем не менее, мужчина вел себя вежливо, грубить ему не хотелось, и молодой человек предложил:
– Вы сказали, что если я еще несколько раз откину землю лопатой, то обнаружу там вашу вещь. Верно? Давайте договоримся так: я еще пару минут копаю здесь землю, и если не найду там вашу вещь, то вы уходите отсюда. Договорились?
– Да.
Не прошло и минуты, как лопата Сергея уткнулась во что-то твердое, и это был не камень. Еще немного труда – и в руках молодого человека оказался деревянный ящик, причем довольно тяжелый. Трудно сказать, из какой именно древесины изготовлен этот ящик, но он выглядел почти как новый, и не похоже, что этот ящик пролежал в земле долгое время. Что ж, не исключено, что мужчина говорит правду.
– Надо же... – Сергей посмотрел на мужчину. – И что же находится внутри?
– Вещь, которая принадлежала нашей семье много веков, но однажды ее похитили. Можете убедиться в моих словах, если откроете ящик.
– И там увижу?
– Прозрачный шар.
Впрочем, Сергей и не собирался так сразу отдавать мужчине то, что лежало в ящике – все, что отыскивается при раскопках, надо обязательно рассмотреть и сообщить о находке руководителю экспедиции. Но это потом, а вначале все же надо заглянуть внутрь ящика, тем более что ломать его не пришлось – крышка открылась легко, без малейших усилий.
Внутри, и верно, оказался большой стеклянный шар, диаметром сантиметров тридцать, не меньше. Хотя, не исключено, что шар был выточен из хрусталя – в начинающихся сумерках сложно рассмотреть находку. Тем не менее, ясно – для того, чтоб получить столь идеально ровную поверхность стеклянного шара, нужны довольно-таки серьезные технологии. Понятно, что к третьему веку до нашей эры эта вещь не имеет никакого отношения, да и ящик, в котором лежал шар, почти новый.
– Отдайте мне его... – почти прошептал мужчина, не сводя глаз с шара. – Прошу...
– Извините, не могу... – вздохнул Сергей. – Я должен вначале показать его нашему...
– Нет!.. – мужчина невольно повысил голос. – Ни в коем случае! Вы просто не понимаете...
– Что именно я не понимаю?
Вздохнув, мужчина заговорил, и, если верить его словам, то он, и верно, колдун в каком-то там поколении, и этими же хм... колдовскими делами занималась вся его семья. Преемственность поколений, так сказать. К несчастью, много лет назад, еще при жизни деда этого незнакомца, у того произошел серьезный конфликт со, скажем так, собратом по темному искусству. Кто там прав, кто виноват, что явилось причиной раздора – это сейчас не главное. Куда хуже другое: конфликт между двумя магами кончился тем, что разгневанный собрат сумел каким-то образом забрать у семьи противника их главное сокровище – магический шар, и спрятал его здесь, вдали от людей, причем не просто закопал шар в землю, а утаил его в древнем кургане. Более того: собрат даже не стал скрывать от обиженного им семейства места, где спрятал шар, но... Именно в этом «но» и была основная проблема. Магический шар должны были найти посторонние люди (причем без всяких подсказок со стороны бывших владельцев этого раритета), причем тот, кто отыщет этот артефакт, должен добровольно и без принуждения (это обязательное условие!!) вернуть его прежним хозяевам. В противном случае удивительный шар потеряет все свои волшебные свойства, то есть станет самым обычным предметом, и вернуть его в прежнее состояние будет невозможно... По словам мужчины, их семья очень и очень давно мечтает о том, чтоб вернуть утерянную реликвию, и вот недавно им стало известно, что отряд археологов собирается приехать в эти дальние места, причем в их планах раскопать несколько курганов, в том числе и тот, где находится магический шар. Понятно, что за утерянным сокровищем отправился тот человек, кому шар изначально должен был принадлежать по праву...
Мужчина говорил долго, и в его голосе была такая искренность и такая убежденность в своей правоте, что Сергей, помимо своей воли, поверил в услышанное, хотя рассказ незнакомца выглядел очень похожим на неумелую сказку. К тому же (чего уж там скрывать!) археологи – народ в некой мере склонный к мистике, да и историй о странных случаях на раскопках в той научной среде ходит немало. Немного поколебавшись, молодой человек призадумался, а затем, следуя скорее наитию, чем логике и профессионализму, произнес то, что ему никогда бы не простил ни один из собратьев-археологов:
– Забирайте свой шар, и быстрее, пока я не передумал. И уходите отсюда поскорей.
– Спасибо... – даже не сказал, а выдохнул незнакомец. – Знали бы вы, какое невероятно благое дело сделали для нашей семьи! Запомните – отныне мы у вас в долгу, и в случае беды можете рассчитывать на нашу помощь.
– Лучше ящик с собой заберите... – добавил молодой человек, уже жалея о своем великодушном поступке и понимая, что несколько мгновений назад он просто поддался на эмоции. Понятно, что если начальство узнает о том, что он отдал находку постороннему человеку, то... О последствиях не хочется даже думать, но и без того понятно, что подобный поступок – это высшая степень непрофессионализма.
Несмотря на то, что уже смеркалось, Сергей заметил, что лицо мужчины будто немного изменилось. Во время разговора на нем не дрогнул ни один мускул, но после того, как шар оказался в его руках, с лица незнакомца будто исчезли стягивающие его крючки, и сейчас перед Сергеем стоял по-настоящему счастливый человек, который добился того, к чему стремился, и с плеч которого словно свалилась огромная тяжесть.
– Вот что, юноша... – произнес мужчина, держа в руках шар. – Что касается ваших раскопок... Здесь вы ничего не найдете, но неподалеку отсюда, за теми тремя березами, есть неразграбленный курган: вы его не заметите, потому как он изначально был невысокий, а сейчас и вовсе сравнялся с землей, но сверху лежит серый валун, покрытый мхом – это и есть ориентир. Копайте там, много чего отыщете. Что именно? Увидите сами. Там погребены двое – мужчина и женщина, оба погибли одновременно и в молодом возрасте. Как именно? Вам достаточно знать, что тогда случилась история большой, но очень непростой любви, которая закончилась весьма печально – увы, великие страсти кипели во все времена.
Сергей не ответил – он смотрел на шар в руках мужчины и с удивлением замечал, что в глубине стекла стали появляться разноцветные искорки, которые складывались в необычные узоры. Шар словно оживал, и даже чуть засветился, словно радуясь долгожданной встрече... Неужели этот человек говорил правду, рассказывая о шаре?! Дескать, волшебный, магический и все такое прочее... А ведь похоже, что так оно и есть... Получается, что молодой археолог своими руками отдал постороннему человеку настоящее сокровище... Тут не знаешь, на что и думать...
– А вы откуда знаете о том, что произошло много веков назад?.. – поинтересовался Сергей просто для того, чтоб хоть что-то сказать и не выглядеть человеком, которого ловко обвели вокруг пальца.
– Проверьте мне – знаю, и сказал вам истинную правду. Впрочем, это совершенно лишняя информации. Что касается вас, молодой человек, то в вашей жизни все будет хорошо, во всяком случае, насколько это возможно... – продолжал мужчина, протягивая Сергею небольшой клочок бумаги. – И вот еще, возьмите – это номер телефона, по которому вы сумеете связаться со мной или с моими родственниками в случае крайней нужды, ведь беды не обходят стороной никого из живущих на этом свете... Да, вот еще что – меня звать Степан Иванович.
– Очень приятно, а я – Сергей... – немного растерянно произнес парень. – Если только мое начальство узнает, что я отдал вам...
– Не узнает... – покачал головой мужчина. – Уже через час я покину эти места. Прощайте, молодой человек, и еще раз огромное вам спасибо за то, что поверили мне... Всего вам самого доброго!
Поразительно, но все оказалось именно так, как и говорил незнакомец. В тех курганах, что копали первоначально, почти ничего не отыскали, кроме черепков от разбитой посуды и костей, но что касается того незаметного кургана, на который указал мужчина... Когда погребение раскопали, то там, и верно, оказались два скелета – мужской и женский, которые лежали рядом. На одном находился кованый кинжал, ножи, подвеска на шее, а на женском – украшения, костяные иголки, медное зеркало... Большие глиняные горшки в изголовьях, различные изделия из меди, кости зверей и лошадей в ногах... Еще там было множество мелких костяных, перламутровых и каменных бусин, просто-таки устилавших скелеты – очевидно, одежда, в которой были одеты эти двое, в свое время была богато украшена. Без сомнений – захороненные в кургане люди принадлежали к состоятельным семьям.
Позже Сергей не раз думал о том, что же произошло тогда, в старые времена, с теми молодыми людьми. Как сказал незнакомец – там была история непростой любви... Впрочем, о том, как своими руками отдал чужому человеку уникальную вещь – об этом Сергей старался не вспоминать, и это ему почти удалось. Что же касается остального... Его карьера, как ученого, складывалась более чем удачно, в семье тоже все было хорошо. Точнее, там было все хорошо до поры, до времени...
Беда пришла, как это обычно бывает, неожиданно. Бывшая невестка, которую Сергей (к тому времени давно ставший профессором с мировым именем) крепко недолюбливал, облила его сына страшной кислотой. Логика у этой спивающейся женщины была дикой, не укладывающейся в рамки мышления любого здравомыслящего человека – ей хотелось превратить бывшего мужа в инвалида, за которым, кроме нее, никто не согласится ухаживать. Тогда у нее снова будет квартира в центре столицы, деньги на карточках, своя машина, бутики и дорогие рестораны... Тут можно сказать только одно: ни один разумный человек никогда бы не пошел на столь немыслимые глупость и жестокость.