Сколько времени мы шли по лесу – точно не скажу, по моим ощущениям это продолжалось не менее получаса, и все, что я могла, так это присматривать за Глебом, опасаясь, чтоб его вновь не скрутил жестокий приступ. Даже по сторонам не глядела – не до того, тем более что Глеб пару раз подносил свою ладонь ко лбу и прикрывал ею глаза, а это первый признак того, что у него начинается головная боль, которая вскоре безжалостно скрутит его, лишая воли, сил и здоровья. Все, что я могла сделать – это время от времени накрывать своей ладонью его подрагивающую руку. Конечно, никакого облегчения это ему не приносило, но зато больной чувствовал, что он не одинок, и рядом находится тот, кто ему искренне сочувствует.
В какой-то момент я чуть отвлеклась, и тут эльфы остановились и опустили носилки на землю. Похоже, мы пришли к нужному месту, но ничего необычного рядом не было, хотя впереди между деревьями словно появился просвет.
– Мы пришли?.. – с надеждой спросила я Кэйрийлайна.
– Да... – тот бросил на меня короткий взгляд. – Помогите подняться вашему товарищу и идите вслед за мной.
Легко сказать – помогите... К счастью, у Глеба все же хватило сил самостоятельно встать на ноги, а потом я крепко взяла его под руку и мы пошли (пусть и с трудом) вслед за Кэйрийлайном. Пара десятков шагов – и мы оказались на краю небольшой поляны, посередине которой стояло необычное дерево, если его можно назвать таким словом. Высотой метра три, довольно широкий ствол темно-коричневого цвета, но самым удивительным было то, что ветвей у этого дерева не было, зато оно было сплошь покрыто тонкими лианами, на которых кое-где виднелись маленькие зеленые листочки. Все как-то невзрачно, и даже немного обидно – неужели передо мной находится та самая чудодейственная апаса? Это, с позволения сказать, дерево, смотрится, словно темное пятно на красивой картине. Как-то она, эта апаса, меня не впечатлила, причем от слова «совсем»... Среди прекрасного леса эльфов, где все просто-таки дышало зеленью, цветами и красотой, это дерево казалось чем-то чужеродным, которому не должно быть места в этом дивном лесу.
– Это что, и есть апаса?.. – я не смогла скрыть в своем голосе ни удивления, ни разочарования.
– Да... – отозвался эльф. – Вижу, вы удивлены, как и многие, кто хоть что-то слышал об апасе – каждый представляет ее иначе. Я уже давно привык к подобной реакции людей, и могу сказать только одно: первый взгляд часто бывает обманчив.
– Извините... – мне стало неудобно.
– Раздевайте вашего друга... – продолжал эльф.
– Что?!
– Разумеется, можно лечить, когда больной находится в одежде, но без нее все произойдет быстрее... – снизошел до объяснений эльф.
– Поняла...
– Его одежду и обувь сложите здесь, на краю поляны, чтоб вашему другу было во что одеться, когда он вновь станет здоровым.
– Как скажете...
Раздеть Глеба оказалось не так просто – он с трудом держался на ногах, и если б я его отпустила хоть на мгновение, то он бы мог упасть на землю. Впрочем, Глеб и сам старался помочь мне, только вот это у него плохо получалось, но ничего, справились.
– А теперь идите за мной... – Кэйрийлайн направился к апасе и я, крепко держа Глеба за руку, последовала за ним. – И вот еще что: когда подойдем к дереву, прислоните к нему своего товарища, и сразу же отходите назад, не задерживаясь ни мгновения. Это очень важно. Не беспокойтесь – ваш друг не упадет.
– Хорошо. Глеб, ты все слышал?.. – спросила я, стараясь, чтоб мой голос звучал бодро.
– Да.
– Пошли?
– А то как же... – Глеб попытался улыбнуться. – Ну, как говорится, погнали наши городских...
Приблизившись к дереву (я рассмотрела, что и сам ствол, и лианы были не гладкими, как мне казалось на первый взгляд, а словно сплошь покрыты крохотными почками), я прислонила к стволу Глеба и тут же шагнула назад, прошептав:
– Счастливо! И до встречи...
Около меня тут же оказался Кэйрийлайн, который скомандовал:
– Вам надо отойти.
Ну, если сказано... Я пятилась назад, не сводя глаз с Глеба, который стоял подле дерева, и вдруг заметила, что одна из лиан, будто живая, подползла к стоящему человеку, и опоясала его, словно привязывая того к стволу. Это словно послужило сигналом, и в движение пришли остальные лианы. Они тянулись к Глебу, оплетали его тело, накрепко прикручивая к стволу, и смотреть на это было несколько жутковато. Наверное, так начинается то самое лечение, к которому мы так стремились, только вот оно смотрится так, будто человек попал в ловушку, из которой нет выхода. Не прошло и четверти часа, как на том месте, где находился Глеб, образовался огромный кокон из лиан, где не было ни щелки. Ну, а затем я увидела, как лианы стали покрываться зеленой листвой, которая словно прорывалась из тонких лиан. Одновременно с этим появились цветы – прямо на моих глазах, рядом с листьями, раскрывались бутоны, превращаясь в прекрасные цветы, внешне очень смахивающие на большие розово-сиреневые колокольчики, но не гладкие, а будто покрытые невесомым пухом. Уже через полчаса в середине поляны стояло дерево удивительной красоты, сплошь усыпанное цветами – настоящее чудо, которое невольно притягивает к себе восхищенный взгляд! Таким деревом можно долго любоваться, думая о том, как прекрасен может быть этот мир, и никому из непосвященных не придет в голову, что внутри этого великолепия находится смертельно больной человек.
– Что ж, все идет, как надо... – внезапно подал голос Кэйрийлайн. Все это время он стоял рядом со мной, и смотрел на то, как преображается дерево.
– Рада слышать... – произнесла я, не сводя глаз с дерева, на котором становилось все больше цветов и зелени, хотя, казалось, что их там и без того предостаточно. Одновременно с этим я подобрала одежду и обувь Глеба, которую мы бросили на землю.
– Положите это куда-нибудь, вон хоть рядом с теми кустами... – покосился Кэйрийлайн на одежду в моих руках. – Никто ее тут не тронет, а когда ваш приятель вылечится, он сам ее заберет.
– Конечно... – кивнула я, укладывая аккуратно сложенную одежду на указанное место.
– Хорошо, что вы меня послушались, и сразу отошли от апасы – в противном случае она и вас могла притянуть к себе... – продолжал Кэйрийлайн.
– И что тогда могло произойти?
– Прежде всего, в этом случае сроки лечения должны были затянуться – все же дереву придется тратить силы на излечение не одного, а двух человек разом. Понятно и то, что апасе позже понадобился бы куда более долгий отдых. Я потому сюда и пошел, чтоб ненадолго придержать силу дерева. Как видите, мне это удалось, и вы сейчас говорите со мной, а не находитесь внутри апасы вместе со своим товарищем.
– Скажите, а долго...
– Тут вам точно никто ничего сказать не сможет – тут все сугубо индивидуально. Самое меньшее – сутки, но так бывает крайне редко, и в том случае, если сложности со здоровьем у больного не так велики. Обычный срок излечения – от трех до семи дней, все зависит от того, насколько тяжелое состояние больного. Что же касается вашего товарища, то я бы на короткий срок лечения не рассчитывал – его состояние далеко не из лучших. Насколько я понял, у него в голове сидит темнота, сжигающая жизнь, а с ней бороться непросто. Кстати, должен предупредить, что и излечение вашего второго друга тоже затянется на достаточно долгий срок – полученные им раны очень серьезны.
– Мы вскоре уйдем с этой поляны... А как же наш товарищ...
– Не беспокойтесь об этом... – отмахнулся эльф. – С ним ничего плохого не случится. Раз в сутки на эту поляну будет приходить кто-то из эльфов, чтоб посмотреть, как выглядит апаса. Когда ваш друг будет почти здоров, то дерево начнет сбрасывать цветы и листья, и как только это произойдет, то один из моих соплеменников дождется того момента, когда апаса отпустит вашего товарища. Потом он отведет его в наше селение, чтоб тот не блуждал по лесу – все же он был серьезно болен, и когда его несли сюда, вряд ли мог запомнить дорогу назад.
– Вы так заботливы, меня это даже несколько смущает... – мне вспомнился недавний разговор с Глебом. – Скажите, вам от нас что-то еще нужно?
– Об этом мы поговорим позже, когда придет время, а сейчас нам надо идти.
Ну, надо – так надо, тем более что оставаться здесь, и верно, нет смысла. Еще раз посмотрев на сказочно прекрасное дерево посреди поляны, я отправилась вслед за эльфами, которые уже пошли назад. Тут думай – не думай, а нам теперь только и остается, как ждать.
Обратный путь занял меньше времени, и это понятно – уже не нужно нести носилки с больным. Эльфы не обращали на меня внимания – ну, идет за ними кто-то, и пусть себе идет дальше, да и мне было не до разговоров. Я же никак не могла забыть это несколько жутковатое зрелище, когда лианы оплетают тело человека, словно какую-то добычу, стараясь спрятать то, что попало в их сети, от остального мира...
– Ну, как там все прошло?.. – встретил меня Кирилл. – Тебя так долго не было, я уж не знал, на что и думать!
– Когда ждешь, то минута за две кажется... – вздохнула я.
– Как Глеб?
– К счастью, нормально добрались до места, а дальше, как когда-то сказал Глеб, будем посмотреть...
Я рассказала Кириллу обо всем, что увидела, и все, что он мог сказать мне в ответ – так только развести руками. Теперь оставалось только ждать...
Самое удивительное ждало нас вечером: в гостевой домик вновь заглянул Кэйрийлайн, и, как обычно, без всяких вступлений, заявил:
– Завтра с утра на лечение отправляется второй из вас.
– А как же наш товарищ?.. – растерялась я. – С ним все в порядке?
– Причем тут ваш друг?.. – не понял эльф. – Там все идет, как надо. Что касается вас двоих, то считайте, что кому-то из вас повезло: у нас появилась возможность ускорить сроки лечения.
Кэйрийлайн ушел, и я в растерянности посмотрела на Кирилла.
– Ты что-нибудь понимаешь?
– Что-то торопятся, даже об оплате не говорят... – задумчиво произнес тот. – Хотя кто знает, может у них просто есть желание как можно скорей избавиться от нас. Или же у эльфов свои планы, в которые мы каким-то образом вписываемся... Как сказал бы Глеб – гонят лошадей. А может, все куда проще: все же в этом лесу апаса не одна, таких деревьев явно не мало... Хотя не стоит гадать, в этом просто нет смысла – и так все узнаем со временем.