На следующее утро мы с Кириллом в сопровождении двух эльфов отправилась в лес. Правда, в этот раз нас сопровождал не Кэйрийлайн, а другой эльф, довольно немолодой и с непроницаемо-равнодушным лицом. Стоит отметить, что в этот раз никаких носилок не было – Кирилл шел сам, уже привычно держась за мое плечо. Шли мы, кстати, не той дорогой, где шли вчера, да и по времени вышло куда больше – путь занял часа полтора, не меньше, но потом мы оказались подле поляны, посредине которой стояло дерево со свисающими лианами.
– Мы на месте... – холодно уронил пожилой эльф, уделяя нам одну десятую своего внимания. – Скажите своему спутнику, чтоб он разделся, после чего идем к дереву. И не медлите.
– Да, конечно.
Конечно, за дни наших блужданий в этом мире я уже успела насмотреться на увечья Кирилла и даже не обращала на них особого внимания. Однако сейчас, когда Кирилл обнажил торс, я с трудом удержалась, чтоб не ахнуть, и было отчего – там все было покрыто страшными рубцами, которые тянулись от ключиц едва ли не до самого низа живота. Бедный парень! Сколько же на него вылила кислоты эта ненормальная баба? Да уж, постаралась... Помнится, Кирилл упоминал о том, что кислоту бывшая женушка стащила у собутыльника, бывшего химика, который хранил ядовитую жидкость в гараже, в обычной стеклянной банке. Судя по всему, кислоты там было с литр, не меньше... Вон, даже немолодой эльф смотрит на Кирилла с неподдельным сочувствием, в котором просматривается и доля брезгливости – ну, для прекрасных эльфов неприятно все, что не соответствует их понятиям о красоте и совершенстве.
– Пойдемте... – произнес эльф после того, как Кирилл скинул с себя одежду, и мы направились к дереву с лианами.
Дальше все произошло примерно так же, как и прошлый раз с Глебом. Я подвела Кирилла к дереву, и сразу же отошла назад, успев шепнуть:
– Удачи! Все будет хорошо...
Стоя на краю поляны, я смотрела на то, как лианы оплетают тело молодого человека, а потом, как и прошлый раз, дерево покрылось зеленью и чудесными цветами. Значит, можно идти назад...
– Что с ним случилось?.. – внезапно спросил меня эльф. – Огонь?
– Ожог... – откликнулась я. Правда, не стала уточнять, что ожог был химическим.
– Я так и думал... – отозвался эльф. – Не повезло ему, как, впрочем, и многим из наших...
Больше эльф ничего говорить не стал, и мы в полном молчании вернулись в селение.
Потянулись длинные дни – первый, второй, третий... Все это время я ожидала, что вернется кто-то из моих спутников, но ничего не менялось. Я безвылазно сидела в домике, и после трех дней ожидания готова была хоть на стенку кидаться – так меня измотало одиночество и неизвестность.
На четвертый день в домик пришел Кэйрийлайн. Первое, что он мне сказал:
– Сегодня ваша очередь.
– На лечение?.. – растерялась я.
– Разумеется. Вас проводят.
Провожатым оказался все тот же немолодой эльф, только вот идти в этот раз по лесу нам пришлось еще дальше. Дерево, которое я увидела посреди поляны, показалось мне не очень большим – оно было немногим выше двух метров, да и лианы, свисающие с него, смотрелись уж очень тонкими. Ладно, выбирать не приходится, и, скинув с себя одежду, я подошла к дереву и прислонилась к стволу. Хм, теперь я понимаю, почему и Глеб, и Кирилл стояли неподвижно – такое впечатление, будто дерево силой притянуло меня к себе, и теперь уже никогда не отпустит.
Вот первая лиана опоясала меня, затем вторая, третья... Не больно, но неприятно, и вдобавок ко всему понимаешь, что не можешь пошевелить даже пальцем. А еще как-то жутковато видеть, как тонкие ветки оплетают тебя, ты все понимаешь, но в глубине души таится страх. Когда же ветки полностью скрыли меня, то я ощутила, что запахло травяным соком, и еще чем-то незнакомым. Полной темноты не было, кое-что можно было рассмотреть, и я увидела, как на лианах вырастают все те же розово-сиреневые колокольчики, которые тянулись ко мне, прижимаясь к обнаженному телу. Травяной запах становился все сильней, он кружил голову, навевал сон, и я сама не заметила, как погрузилась в глубокое забытье...
Когда я пришла в себя, то поняла, что лежу на земле, вернее, на траве, а неподалеку стоит все тот же немолодой эльф. Почему я тут оказалась и что делаю? Состояние – как после глубокого сна, так сразу и не сообразишь, что к чему...
– Как чувствуете себя?.. – поинтересовался эльф.
– Погодите...– никак не могу взять в толк, что произошло. – Как я тут оказалась?
– Апаса вас отпустила... – пожал плечами тот.
– Но как же...
– Чтоб вы знали, прошло уже три дня... – чуть скучновато пояснил эльф. – Лечение закончено. Можете убедиться в этом сами.
Я невольно схватилась за бок, и там не оказалось ни ненавистного шрама, ни большой шишки на нем. Кожа была гладкой, ровной, ничто не болит, да и чувствовала я себя просто замечательно... Неужели все получилось? Похоже, так оно и есть. Тут такая куча эмоций, что в ней сразу и не разберешься... А еще, по словам эльфа, я провела в плену дерева три дня. Надо же, а для меня они промелькнули, как одно мгновение!
Перевела взгляд на апасу, и в который раз удивилась – на ней почти не осталось листьев и цветов, а те, которые еще были, смотрелись пожухлыми. Земля вокруг дерева была сплошь усыпана завядшими и почерневшими цветами и листьями, а сама апаса выглядела ничуть не лучше чем тогда, когда я ее увидела в первый раз.
– Не следует долго находиться возле апасы... – продолжал эльф. – Это нежелательно.
– Да, конечно... – я поднялась с земли и пошла (точнее, побрела) в сторону кустов, где оставила свою одежду. В голове по-прежнему кавардак, да и состояние непонятное, что-то между радостью и непонятной опустошенностью...
Уже одеваясь, вспомнила про Глеба и Кирилла... Как я могла о них забыть?!
– Мои спутники... Что с ними?
– Ничего определенного сказать не могу... – отозвался тот.
– Но как же так...
– Поторапливайтесь, у меня еще много дел... – недовольно проворчал эльф. Ясно, что вступать в разговоры со мной он не намерен. Ну, раз так, то и мне надо поторапливаться...
И все же, что с моими спутниками?..
Глава 16
В селение эльфов я вернулась только к вечеру. Покинув поляну с апасой, я хотела как можно быстрей попасть в поселок эльфов – надеялась, что хоть кто-то из моих спутников уже вернулся в гостевой домик, и не сомневаюсь в том, что и у них теперь тоже все в порядке со здоровьем. А еще меня переполняли эмоции – еще бы, все получилось так, как я и мечтала! Наконец-то! Все, я тоже здорова, теперь можно возвращаться домой!
То и дело невольно прикасалась ладонью к тому месту, где раньше у меня был шрам, и в очередной раз понимала, что уже нет ни его, ни растущей на нем шишки. Невольно подумалось – жаль, что рядом нет зеркала, и желательно, чтоб оно было побольше – так хочется посмотреть на себя в полный рост! Знаю, что со мной отныне все в порядке, но все одно хочется своими глазами удостовериться в том, что у меня на теле больше нет того большого шрама. Глупо? Возможно, но в чем-то эти мои желания можно понять.
У меня словно сил прибавилось, при ходьбе я больше не задыхалась, и мне хотелось петь во весь голос, только вот мой вокал (увы, но я отношусь к числу тех, кому, как говорят, медведь наступил на ухо) вряд ли мог понравиться утонченному слуху прекрасных лесных обитателей. Но все одно я была так счастлива, что если бы могла, то до самого селения эльфов скакала бы на одной ноге, только вот лес – это не то место, где можно безопасно заниматься подобными упражнениями.
Уже на входе в поселок меня остановил Кэйрийлайн Светлый Ручей – похоже, он дожидался моего появления. Вообще-то если ему так хотелось меня увидеть, то мог бы придти на поляну, где росла апаса, только вот, судя по всему, не царское это дело. Хватит и того, что он снисходит к какой-то там человеческой особе, встречая ее на подходе к селению. Впрочем, ни о какой симпатии или проявлениям иных нежных чувств здесь и речи не шло – все было куда проще и приземленней.
– Надеюсь, вы довольны результатом... – вместо приветствия произнес он.
– Конечно!.. – я не могла скрыть счастливую улыбку. – Знали бы вы, как я вам благодарна! Вы мне словно новую жизнь подарили!..
– Я рад... – впрочем, если судить по равнодушному голосу эльфа, то его вопрос изначально был задан только для проформы, тем более что при первом же взгляде на мое счастливое лицо любому было понятно, что у меня все сложилось как нельзя лучше. – Раз мы выполнили свою часть договора, то и вам следует исполнить свою. Проще говоря, теперь мне бы хотелось, чтоб вы отправились за слезами деревьев, которыми обязаны заплатить за лечение.
– Сейчас?
– Разумеется.
– Но... – даже растерялась я, и меня можно понять – меньше всего мне бы сейчас хотелось куда-то идти, не узнав ничего о своих товарищах. – А мои спутники...
– Не надо уводить разговор в сторону... – по красивому лицу эльфа пробежала тень недовольства. – Вначале мы должны получить слезы деревьев.
На первый взгляд, все правильно – эльфы требуют свою законную оплату, причем незамедлительно, только вот уж очень они торопятся. Хотя, возможно, для них подобное отношение к людям является нормой. Честно говоря, мне сейчас меньше всего хотелось отправляться за закопанным янтарем, однако прекрасным эльфам, судя по всему, не было никакого дела до того, хочется мне куда-то идти, или нет.
– Камни находятся за пределами леса... – вздохнула я. – А это довольно далеко отсюда.
– Догадываюсь... – Кэйрийлайн соблаговолил чуть кивнуть головой. – А потому вас сопроводят – вряд ли без подсказки вы сумеете добраться до нужного места.
Делать нечего – пришлось отправляться за спрятанными камнями. Надо сказать, что среди тех трех эльфов, что пошли со мной, находился и тот, который первым встретил нас в лесу. Это правильно – надеюсь, он помнит, в каком именно месте впервые увидел нас. Впрочем, Кирилл тогда упоминал о том, что при той встрече присутствовал не один эльф, а трое – просто двоих мы не видели, зато они нас должны были неплохо рассмотреть... Вполне может оказаться так, что именно та троица и отправляется вместе со мной за спрятанным янтарем.