Не знаю, что имел в виду Кэйрийлайн, говоря о том, что за подземными эльфами может начаться настоящая охота, но его слова в какой-то мере охладили боевой пыл человечка. Возникла недолгая пауза, после чего малютка-эльф неохотно произнес:
– Хорошо, мы все сделаем так, как договорились.
– Я рад, что ты внял голосу разума... – кивнул головой Кэйрийлайн. – Надеюсь, что все обойдется без происшествий.
В отчет человечек буркнул что-то непонятное, скривив при этом свое красивое лицо. Ладно, будем считать это согласием.
– Что касается вас... – теперь Кэйрийлайн повернулся к нам. – Буду молить Богов о том, чтоб сложится так, как мы и планировали. Будем ждать вашего сигнала.
– Постараемся вас не подвести... – дипломатично отозвался Глеб.
Кэйрийлайн едва заметно склонил голову, и направился назад, а человечек, с неприязнью посмотрев на нас и буркнув что-то похожее на «подождите...» взлетел с выступа и скрылся в темноте коридора.
– Какое удивительно красивое создание!.. – восхищенно вздохнул Кирилл, глядя вслед улетевшему эльфу. – Просто чудо!
– Да уж, это еще то чудо...– проворчал Глеб. – Как я вижу, тут промеж родственниками такие высокие отношения, что рукой не достанешь.
– Тут возразить нечего... – согласился Кирилл. – Должен сказать, что и по отношению к нам со стороны этого летающего эльфа никакой симпатии и близко нет. Похоже, не желает иметь с нами ничего общего. А еще он очень зол...
– Догадываюсь... – отозвался Глеб. – При виде данного коротышки мне вспоминается строка из песни: «А взгляд его так много обещает...». Впрочем, остальные представители этого подземного народа вряд ли испытывают к нам более теплые чувства.
– Интересно, куда он отправился?
– Скорей всего, пришлет сюда кого-то из своих, чтоб отвели нас к оговоренному месту. Как я понял, сам он не желает иметь с нами никаких дел.
– Как думаете, сколько времени нам придется добираться до места?.. – спросила я.
– Ясно, что немало... – подосадовал Глеб. – Прикинь сама, где сейчас стоим мы, и где находится конец гряды – то место, где расположились викисы. К тому же вряд ли туда есть прямой путь, а потому, чтоб дойти (или правильней сказать – пробраться) до нужного места, нам наверняка придется немало поплутать по подземным коридорам...
– Тут темно... – огляделся по сторонам Кирилл.
– Надеюсь, нам притащат какое-нибудь освещение... – предположила я.
– Ага, как бы не так... – проворчал Глеб. – Вот увидите: эти мелкие пакостники и пакостить начнут по мелкому, а дальше и до больших гадостей дело дойдет...
Увы, Глеб оказался прав. Когда через какое-то время (на мой взгляд, нам пришлось ждать не менее получаса) к нам подлетело несколько человечков, и велели следовать за ними, мы не сдвинулись с места.
– Мы не можем идти в полной темноте... – сказал Глеб. – Принесите нам освещение, и не надо говорить, что у вас его нет.
– Никто из нас вам ничего таскать не обязан!.. – дерзко заявил один из эльфов. – Сами должны были об этом подумать! А если не видите в темноте, то вам тут делать нечего!
– А вы внимательней под ноги себе глядите... – хихикнув, посоветовал другой. – Может, что и рассмотрите. Набьете пару шишек – сразу в глазах просветление наступит.
– Или головой обо что-нибудь ударитесь... – пискляво рассмеялся третий. – Из глаз искры посыплются, вот вам и свет!
– Послушайте меня, мелюзга... – жестко заявил Глеб. – Может, вам и хочется повеселиться, но мы не относимся к любителям шуток. Или вы сейчас же несете нам хоть какое-то освещение, или мы поворачиваемся и уходим, благо лесные эльфы еще никуда не ушли, и вряд ли их порадует наше появление. Как потом вы будете разбираться промеж собой – это нас не касается, но понятно, что для вас, подземные эльфы, подобное противостояние ничем хорошим не закончится. Да вы это и сами понимаете. Ну, так как решим: нам уходить, или вы выбросите дурь из головы и сделаете то, о чем мы вас просим?
После такого заявления ухмылки с лиц человечков враз исчезли, и, пискнув «сейчас вернемся» они упорхнули в темноту. Не прошло и нескольких минут, как они вернулись, держа в своих маленьких ручках что-то похожее на светящийся шар.
– Вот, забирайте... – и шар полетел вниз, но Глеб успел перехватить его в воздухе.
– А нам в руки его было сложно отдать?.. – спросила я. – Зачем бросать?
– Мы его просто не удержали... – заявил один из человечков, даже не пытаясь скрыть ехидную усмешку. – Что, трудно наклониться? И чем вы недовольны? Верно говорят, что от людей – одни неприятности...
Как я уже успела понять, этих подземных жителей ничем не исправить, а раз так, то при общении с ними стоит поберечь свои нервы и не обращать внимания на мелкие подколки, тем более что на подобное эти летающие козявки – великие мастера.
Вместо этого я рассмотрела тот шар, что притащили нам эльфы: размером с обычный теннисный мячик, он был изготовлен из светящегося мха, который кто-то скатал в тугой клубок. Не сказать, что от шара идет много света – пожалуй, не больше, чем от обычной свечки, но это все же лучше, чем ничего, во всяком случае, можно отправляться по здешним каменным тоннелям без риска оступиться или споткнуться о камень.
– Что ж, пошли... – Глеб шагнул вперед. – Показывайте дорогу...
Наш дальнейший путь вряд ли можно вспомнить добрым словом. Не могу отделаться от впечатления, что крылатые эльфы делали все, чтоб осложнить нам путь. Могу поспорить, что они выбирали для нас самые неудобные, а часто и низкие тоннели, где нам приходилось пробираться на четвереньках, а то и ползком, таща за собой тяжелый груз. Несколько раз, уже после того как мы преодолевали довольно сложный участок пути, наталкивались на глухую стену, проще говоря, тупик, и эльфы лишь разводили ручками – мол, извините, ошиблись, с кем не бывает... Приходилось возвращаться, а через какое-то время все повторялось вновь. Пару раз мне казалось, что мы несколько раз проходим по одному и тому же коридору... Судя по ехидным лицам наших провожатых, так оно и было на самом деле.
Больше того – мы то и дело видели здешних эльфов, которые, хихикая, смотрели на нас, и, судя по всему, увиденное доставляло им немалое удовольствие. Рискну предположить, что сюда небольшими группками прилетела подавляющая часть здешних обитателей – так сказать, почтили нас своим появлением, и если вначале они сдерживались, благоразумно стараясь держаться от нас на некоем расстоянии, то через какое-то время уже не считали нужным держаться с нами в рамках приличия. Постоянные смешки, поддразнивания, колкости... Больше всего доставалось Глебу, и я поражалась, насколько он терпелив, молча сносит все пакости, на которые подземные эльфы оказались великие мастера.
Больше того – вся эта мелюзга до того обнаглела, что едва ли не каждый из эльфов летал рядом с нами, стараясь задеть крыльями, или бросить нам в глаза горсть песка, или пытаясь засунуть нам под одежду небольшой обломок острого камня или колючку. Несколько раз мы оказывались в галереях, где росли какие-то непонятные растения, похожие на мыльные пузыри, которые лопались при самом слабом прикосновении к ним, и тогда на нас высыпалось настоящее облако белесой пыльцы, от которой зудела кожа и появлялась резь в глазах. Приходилось останавливаться и промывать водой из фляжек пораженные места. Были галереи, при продвижении по которым на нас сверху сыпался песок, дважды шли по коридорам, стены и пол которых были покрыты какой-то липкой субстанцией, по которой можно было передвигаться с великим трудом... В общем, эльфы веселились вовсю, пытаясь сделать нам как можно больше пакостей, и вряд ли это говорит о большом уме и хотя бы о более-менее сносном воспитании.
Не знаю, сколько времени мы так ходили – мне показалось, что бесконечно, но в какой-то момент я поняла, что сил у меня больше нет. Впрочем, мужчины тоже вымотались до предела, и в итоге ты остановились на отдых в каком-то крохотном зале, и довольные эльфы улетели, сказав, что прилетят к нам завтра, а сейчас у них отдых. Судя по их довольным лицам, душу себе они отвели неплохо, заставляя нас бродить вовсе не там, куда нам нужно было пойти. Больше того: все увиденное доставило им немалое удовольствие.
– Так... – устало протянул Глеб, усаживаясь на слой мха, растущего у стены. – Что скажете, господа хорошие?
– Если про этих крылатых эльфов... – заговорил Кирилл.
– А про кого же еще?
– Тогда я скажу так: форма не соответствует содержанию. При такой красивой внешности иметь такой паршивый характер... Скажем так: они не отличаются изысканными манерами. Что бы ты, Глеб, не думал, но по отношению к обитателям здешних пещер старая песенка про маленькую гнусь подходит как нельзя лучше.
– Тут мне возразить нечего... – проворчал Глеб. – Так и хочется вспомнить избитое выражение: дурак ты, боцман, и шутки у тебя дурацкие. Подобное утверждение целиком и полностью относится к нашим летающим друзьям, мать их...
– Тут дело не только в характере... – вздохнула я. – Мне кажется, что мы если и приблизились к лагерю викисов, то совсем немного.
– Согласен – не удивлюсь, если окажется, что эти козявки водили нас если не по кругу, то по чему-то похожему... Развлекались, так сказать, от души и на полную катушку. А ведь у нас время ограничено, да и лесные эльфы, как бы умело не прятались в здешнем лесу, все же могут попасть на глаза викисам... Похоже, до здешних недоумков подобное не доходит.
– Они что, хотят нас напугать?.. – спросила я.
– Скорее, поиздеваться – так сказать, отомстить, расплатиться за прошлое. Нашли подходящий повод, олухи! Мы же сейчас в их власти, вот и пытаются отыграться. А может, таким образом пытаются откреститься от лесных эльфов – мол, мы не против договора с вами, но те, кого вы к нам послали, нас не слушаются, плутают, отказываются идти, куда мы им говорим, а потому и спроса с нас быть не должно... Дескать, мы сделали, что могли, и теперь в своих проблемах с пришлыми разбирайтесь сами, мы здесь ни при чем... Идиоты! И это после того, как им подробно пояснили, что сейчас происходит на гряде, и что им самим может грозить... Тут даже ослик поймет – назад не повернуть.