– Человек обычно начинает правильно думать лишь в том случае, когда ему грозит смерть... – мужчина кивнул головой викисам, которые стояли рядом со мной. – Отведите ее к виверне Акрра – несчастная летунья после смерти своего хозяина все еще не может успокоиться, а уж если уловит запах того человека, который был на месте смерти ее хозяина... Женщина, можешь считать великим благом, если она просто сожрет тебя живьем, потому как многие виверны любят играть с добычей, медленно потроша ее. Так что если у тебя появится желание спастись, то ты успеешь это сделать до того, как приведут виверну Акрра. Если же на тебя озарение придет позже, то помочь тебе мы не сможем – отобрать добычу у виверны невозможно, так что окончательный выбор за тобой. Да, и заодно отведите туда же нашего пленника – может, при виде виверны и у него появится желание откровенно ответить на все наши вопросы. Ну, а если по-прежнему будет молчать, то пойдет на корм виверне, тем более туда его нужно было отправить еще днем.
Значит, лесной эльф жив, во всяком случае, пока что. Да и о моих спутниках этот человек не упомянул, а это значит, что они живы. Что ж, хоть одна хорошая новость.
Идти пришлось недалеко – оказывается, рядом находилась самая настоящая пещера с большим входом, из числа тех, которые так любая показывать в кино, и, надо сказать, что оттуда довольно сильно несло неприятным запахом. Впрочем, это понятно: бывает, что в квартире пахнет и от кошки, а уж про огромную виверну и говорить нечего. А если принять во внимание, что здесь их несколько...
Освещая себе дорогу масляным фонарем, мужчины завели меня в пещеру и привязали к каменному столбу. Через несколько минут сюда же приведи и эльфа, который едва держался на ногах – насколько я смогла рассмотреть, на нем, как говорится, живого места не было. Выглядел эльф просто ужасно, но самым неприятным было то, что его голова представляла собой сплошной ожог, без единой волосинки – кажется, его совали головой в огонь и еще неизвестно, осталось ли у него зрение... Ужас! Так поневоле и вспомнишь Кирилла...
Когда эльфа привязали к соседнему каменному столбу, один из мужчин обратился ко мне:
– Ну, так что? Если сейчас ответишь на те вопросы, что тебе задавали, то развяжу, а если нет... От виверны пощады не дождешься.
– Мне нечего добавить к тому, что я уже сказала.
– Твое дело... – пожал плечами мужчина. – Все одно мы до живых кукол доберемся, просто так было бы куда быстрей и не так хлопотно.
– Да что ты с ними разговариваешь... – недовольно сказал второй. – Иди за виверной, хватит попусту языком трепать...
– Пошел я уже, чего орать-то... – пробурчал мужчина, направляясь вглубь пещеры. Однако стоило тому скрыться из вида, как второй мужчина повернулся ко мне.
– Или ты сейчас расскажешь мне о том, где находятся живые куклы, или... – около моих глаз сверкнуло лезвие острого ножа. – Вначале я выколю тебе один глаз, потом другой.
– Ваш главный...
– Не надо меня перебивать. Когда здесь появится виверна, то ей будет все равно, есть ли у тебя глаза, а уж от запаха свежей крови она только еще больше разозлится! Ну, так что, будешь отвечать, или начать выкалывать тебе глаза?
Как завороженная, а посмотрела на узкое лезвие, отливающее холодной сталью, после чего зажмурилась, со страхом ожидая, что сейчас мне в глаз вонзится нечто острое и моя голова взорвется болью. Но мгновение шло за мгновением, ничего не происходило, а потом я услышала, как что-то большое мягко опустилось на пол. Затем кто-то стал разрезать веревки на моих руках, и я услышала негромкий голос Глеба:
– Ну, и долго ты еще так стоять намерена?
Открыв глаза, я увидела, что викис, еще недавно угрожавший мне ножом, неподвижно лежит на полу, а взятым у него ножом Кирилл перерезает путы эльфа, а Глеб уже почти перевязал веревки, стягивающие меня.
– Ребята!.. – только что не закричала я, но Глеб закрыл мне рот ладонью.
– Не кричи!.. – только что не зашипел он. – Хочешь, чтоб сюда еще викисов набежало?
– Вы живы! А еще я просто очень обрадовалась, и увидеть вас никак не ожидала! Думала, что все...
– Думала она... – Глеб отбросил в сторону разрезанные веревки. – Этого мыслительного процесса я у тебя что-то не заметил. Всю жизнь не любил работать в паре с женщинами – у каждой третьей, несмотря на хорошую подготовку, эмоции оказываются на первом месте. Верно говорят: хуже бабы зверя нет. Ты на кой ляд сюда приперлась?.. Ладно, об этом потом. Уходим! Да, и Кириллу помоги...
Сейчас, и верно не до разговоров, и потому мы с Кириллом, перекинув руки эльфа через свои шеи, почти что потащили его на себе. Я не спрашивала, куда мы направляемся – не до того.
Впрочем, далеко идти не пришлось – когда мы вышли из пещеры, то прошли всего лишь пару десяток шагов, как увидели еще одну пещеру – вернее, вначале я уловила уже знакомый неприятный запах, а потом видела отверстие в скале.
– Нам туда... – прошептал Глеб.
– Но там же виверны... – попыталась, было, объяснить я, но Кирилл чуть слышно произнес:
– Верно, здесь две виверны, и обе мертвые. Викисы это знают, так что вряд ли отправятся сюда на наши поиски. Ну, а мы сейчас все равно далеко уйти не сумеем.
Внутри было темно, но Глеб с Кириллом шли хоть и медленно, но уверенно. К счастью, далеко идти не пришлось, хотя и пришлось переползать через неподвижные шершавые тела, да еще и тащить при этом почти не шевелящегося эльфа. Пусть виверны не подают признаков жизни, но мне было жутковато ощущать под руками этих огромных ящериц, однако сейчас не то время, когда можно поддаваться эмоциям. Каюсь, мне в какое-то мгновение показалось, будто у лежащего ящера дернулась лапа, и при этом у меня сердце просто сжалось от страха.
– Не останавливаемся... – прошептал Глеб. – Идем дальше. Там тупичок, что-то вроде небольшой комнатки. Отсидимся какое-то время.
– А потом?.. – спросила я. – Нас же искать начнут, и мы не сможем тут долго прятаться.
– Конечно, начнут... – согласился Глеб. – Но вскоре сюда должны придти эльфы, и надеюсь, что сумеем продержаться какое-то время.
Уже сидя в тупичке, спрятавшись за телами мертвых виверн, мы слышали, как из соседней пещеры раздался голос виверны, а потом и чей-то взволнованный голос – наш побег обнаружен. Все, что мы сейчас могли сделать – так это только сидеть тихо, вернее, мы легли на пол, скрываясь за телами виверн. Предусмотрительность оказалась не лишней – через несколько минут в пещеру заглянул человек с факелом в руке, но особо всматриваться не стал, и него не было никакого желания перелезать через тела умерших виверн, чтоб осмотреть тут каждый закуток. Мужчина ушел, и у нас отлегло от сердца. Понятно, что ничего еще не закончено, и если нас не отыскали сразу, то чуть позже начнется более тщательный осмотр, и остается надежда лишь на то, что к тому времени сюда придут эльфы.
– Как вы меня нашли?.. – прошептала я.
– Мы не тебя искали, а эльфа... – отозвался Кирилл. – А потом увидели тебя... Все остальное ты знаешь.
– Тут лежать неудобно... – вздохнула я. Меня можно понять – здесь, и верно, камней на полу было очень много. Впрочем, я могла бы и промолчать, но хотелось сказать хоть что-то – похоже, брали свое нахлынувшие на меня эмоции.
– Как говорили в одном культовом фильме – жить захочешь, еще и не так раскорячишься... – судя по голосу, Глеб находился далеко не в самом лучшем расположении духа. – Лена, а теперь поясни, чего тебе на месте не сиделось? Чем плохо было в том месте, где ты должна была нас дожидаться?
– Ребята, честное слово, я не виновата! Сейчас все расскажу...
Мой рассказ занял немало времени, после чего Глеб лишь покачал головой:
– Вот вражины... – ясно, что он имел в виду подземных эльфов. – Твою ж дивизию! Ну, и что с этой мелюзгой делать после этого? А если вспомнить, что они и нас чуть не скормили какому-то водному зверю...
– За такое пороть надо... – сделал вывод Кирилл.
– Нет, лучше ногами по морде... – проворчал Глеб.
– Не пойдет... – хмыкнул Кирилл. – У нас разные весовые категории.
– Если бы речь шла об обычных людях, то я бы сказал, что такое, как минимум, тянет на выговор с занесением в грудную клетку... – Глеб потер лоб. – Увы, к этим козявкам такое наказание не применишь... Так как, говоришь, викисы их называли? Живые игрушки?
– Не так... – чуть слышно прошептал израненный эльф, который до этого не произнес ни слова. – Живые куклы...
– Как ты себя чувствуешь?.. – наклонился к нему Глеб. – Впрочем, ты нас слышишь, а это уже неплохо.
– Пока жив, а вот с глазами...
– Ничего, у вас апаса имеется, вылечат... – приободрил эльфа Глеб. – Твои соплеменники скоро здесь появятся, ждать немного осталось... А почему пещерных эльфов ты назвал живыми куклами?
– Это не я назвал – это их так другие называют...
Оказывается, во многих южных странах наивысшим шиком и одним из показателей своего высокого благосостояния для богатых людей является обладание такой вот «живой куклой», то бишь нужно иметь в своем доме такого вот летающего эльфа. Так сказать, экзотика и элемент престижа. Этих маленьких созданий держат в больших клетках, как некое сказочное существо, демонстрируют гостям и стараются делать все, чтоб живые куклы как можно дольше имели, так сказать, товарный вид. Правда, получается это не всегда: подземные эльфы, привыкшие к своему миру, как правило, долго не живут в золоченых клетках...
Понятно, что живая кукла стоит очень дорого. Обычно на одну чашу весов укладывают связанного человечка, а на другую сыплют золото. Так вот, когда их вес сравняется, то покупатель дополнительно отсыпает продавцу еще столько же золота. Однако в последнее время живых кукол почти не осталось, и потому за них стали платить еще дороже... Когда же викисы, расположившиеся на гряде, поняли, что здесь обитают подземные эльфы (увы, но человечки уже не раз попадались на глаза пришлым), то у каждого из этих людей появилась мечта отловить себе по нескольку живых кукол – а то как же, есть шанс разбогатеть! Так сказать, дополнительный бонус к их службе. Правда, до сей поры подземным эльфам удавалось ускользнуть от тех, кто мечтал их поймать, но бесконечно это продолжаться не может...