– Все равно не ухватываю суть.
– Ну, если отбросить в сторону всю словесную шелуху и откровенную чушь, которую я тогда услышал, то в сухом остатке остается следующее: люди для эльфов никогда не станут друзьями. Однако те, кто смог оказать этим красавцам некую ощутимую помощь, могут рассчитывать на ответную услугу, потому как эльфы не желают оставаться в должниках перед людьми. Так сказать, баш на баш. Но в то же самое время следует знать, что в том случае, если эта помощь может задеть кого-то из их остроухого племени, то человеку стоит быть осторожным. С одной стороны, эльфы скажут ему правду, но в то же самое время намерены блюсти свои интересы, так что...
– Я понял... – кивнул Кирилл. – То есть этот маршрут, и верно, более короткий – в этом эльфы нас не обманули, но в то же самое время более безопасным его тоже не назовешь. Выживем – наше счастье, а если пропадем, то, значит, судьба у нас такая.
– Совершенно верно... – кивнул головой Глеб. – С одной стороны – мы им если не друзья, то те, к кому они не имеют вражды и настроены лояльно, а с другой стороны – родственники, чтоб их!, о которых надо заботиться и охранять... Обычный конфликт интересов.
– И причиной тому – пещерные эльфы... – уточнила я.– Они, то бишь лесные эльфы, предпринимают все возможное, чтоб сберечь тех, кто обитает на той, вернее, в той гряде. Проще говоря, боятся, что мы проболтаемся кому-либо о том, где можно увидеть живых кукол.
– Да, лесные красавцы всерьез опасаются за будущее своей безголовой родни, и у них для этого есть все основания... – согласился Глеб. – Подземных эльфов, судя пол всему, в этом мире осталось совсем немного, а потому старшие братья оберегают мелких охламонов, как могут. Хотя рано или поздно, но эти козявки нарвутся на большие неприятности из-за отсутствия нормальной мозговой деятельности и беспредельной наглости, и тут уж никакие родственники не спасут. Одним словом – тяжелый случай. В школе мой товарищ описал бы ситуацию проще и понятней: «Дурак – это надолго».
– Может, ты ошибаешься, и не стоит делать столь далеко идущих выводов?.. – без особой надежды спросила я.
– Бог весть, все может быть... – пожал плечами Глеб. – Но все же рисковать не стоит.
– Честно говоря, от эльфов я такого не ожидал... – произнес Кирилл. – Каюсь – считал их более... ну, возвышенными, что ли. И честными...
– Если рассуждать прагматично, то в нашем случае никто и никому ничего не должен. Мы дали им янтарь, и за это получили излечение. Обычные товарно-денежные отношения, и не более того. Что касается всего остального, по любому понятно, что в дальнейшем приоритет будет отдан родственникам, а не посторонним людям.
– Теперь я понимаю, почему ты взял в дорогу кое-что из запасов викисов, а не ту еду, что нам предлагали эльфы.
– Обжегшись на молоке, дуют на воду. Однажды у меня был неприятный случай, так что можете считать это излишней перестраховкой.
– И все же...
– Так что же будем делать?.. – я перебила Кирилла. – По какому пути отправимся?
– Пока что я взвешиваю все «за» и «против»... – Глеб смахнул с ноги большую серую гусеницу. – А вы что скажете?
– Не знаю... – протянул Кирилл. – Что ни говори, но наш прошлый маршрут своими глазами я не видел, шел, держать за плечо Лены, так что...
– Принято... – Глеб посмотрел на меня. – Твое мнение?
– Трудно сказать... – я старалась подыскивать нужные слова. – Кое-что из того, что мы ранее встретили на пути к Заповедные земли, мне бы не хотелось более видеть никогда, но в то же самое время тот маршрут нам уже знаком... В общем, не знаю.
– Понятно... – вздохнул Глеб. – Значит, решать мне.
– А сам что думаешь?
– В данный момент не могу отделаться от впечатления, что одна мысль уже ушла, а вторая придти еще не успела.
– Осталось узнать, что говорят твои тараканы... – улыбнулся Кирилл.
– Проку от них никакого... – отмахнулся Глеб. – Дело в том, что пару дней назад в моей голове появился какой-то особенный вид непредсказуемых тараканов. Они даже между собой не всегда могут договориться.
– И все же, если оставить шутки, то, к какому пути ты склоняешься?
– Пока идем назад прежним путем, а к окончательному решению придем немного позже, там, где придется сворачивать на одну из двух дорог. Правда, у меня в голове эта развилка что-то совсем не отложилась, ну да сообразим, что к чему... Отдохнем еще несколько минут – и в дорогу. Как говорит один мой знакомый – ветер нам в парус...
В тот день мы шли долго, а заночевали под каким-то каменным навесом. Не скажу, что это самое подходящее место для ночевки, но там хотя бы можно было укрыться от поднявшегося ветра. Когда же пришло время моего дежурства, то я пожалела о том, что мы не разложили хотя бы небольшой костер – сегодняшняя ночь выдалась холодной. Впрочем, до рассвета осталось не так много времени, потерплю, а пока что я смотрела на небо с незнакомыми созвездиями, слушала тишину, в которой иногда раздавались голоса каких-то зверей, и мечтала о том, как вернусь домой. Конечно, не стоит загадывать заранее, но мне казалось, что отныне все будет хорошо.
Утром мы снова отправились в путь. Ветер стих, погода стояла прекрасная, на небе – ни облачка... Благодать! Не знаю, о чем думали мои спутники, но у меня было замечательное настроение – что ни говори, но мы направляемся домой! Время до полнолуния у нас еще есть, так что, если не произойдет нечто непредвиденное, то мы вовремя окажемся в той пещере, откуда и пришли в этот мир.
После полудня мы подошли к двум большим валунам, стоящим друг от друга на небольшом расстоянии. Эти огромные камни немного выделялись на фоне серых скал – один из них был красного цвета, а другой – синего. Именно здесь мы и должны будем свернуть на ту, другую дорогу, о которой нам говорил Кэйрийлайн.
– Вот теперь я это место вспомнил... – буркнул Глеб. – Уж очень эти две каменюги отличаются от остальных...
– Это гранит... – Кирилл подошел к одному из камней. – Надо же, а этот камень здесь почти не встречается, во всяком случае, ранее мне попадались лишь небольшие камешки гранита...
– Интересный цвет... – я смотрела на красный валун. – Такой яркий...
– Это потому, что в составе красных гранитов присутствует большое количество оксида железа и микроклина... – пояснил Кирилл. – Что касается столь насыщенного красного оттенка, то это может свидетельствовать о высоком содержании розового калиевого полевого шпата.
– А этот... – я смотрела на синий валун. – Раньше я такого цвета у гранита никогда не видела. Красиво и необычно...
– Это неудивительно – граниты синего и голубого оттенка редко встречаются в природе и потому относятся к элитным сортам, причем его добывают только вручную, и стоимость этого гранита довольно высока... – кажется, Кирилл оказался в своей стихии. – У нас на Земле подобный синий гранит можно найти только в определенных месторождениях Бразилии. Только посмотри, какой тут насыщенный цвет индиго!..
– Лекцию по минералогии прочитаешь нам позже... – Глеб оборвал Кирилла. – Идем дальше, причем по старому маршруту.
– По старому – так по старому... – согласилась я.
– А почему не по новому пути, который нам предложил Кэйрийлайн?.. – поинтересовался Кирилл.
– Видишь ли, на старом маршруте я хотя бы знаю, куда идти и что нас может ожидать, да и Лена подскажет, если я что-то пропущу. Так что с возможными неприятностями как-нибудь справимся. А что касается нового пути, то там многое вилами по воде писано.
– Понятно... – кивнул Кирилл.
Отправились дальше по все той же, почти незаметной тропой. Все бы ничего, но примерно через час-полтора Глеб скомандовал:
– Стоп, дальше не идем. Видите тот высокий кустарник подле каменной стены? Пошли туда.
– В чем дело?.. – не понял Кирилл.
– Предчувствие у меня нехорошее... – неохотно отозвался тот. – Проще говоря, чуйка срабатывает, а ей я привык доверять – именно благодаря ей, голубушке, я несколько раз спасался от серьезных неприятностей. Правда, после того, как заболел, моя чуйка тоже забарахлила, но сейчас вновь дала о себе знать. Уж не знаю, в чем там дело, но одно я понимаю хорошо – вперед нам пока лучше не идти.
Кустарник, растущий подле каменной стены, был не только высоким, но и густым, и хорошо скрывал нас от чужого взгляда. Мы забрались внутрь, уселись на свои дорожные мешки, и Глеб продолжил.
– Лена, ты хорошо помнишь этот маршрут?
– В общих чертах. В очень общих.
– Понятно. А вот если я не ошибаюсь, то дальше дорога идет меж двух невысоких скал, там что-то вроде коридора. Лучшего места для засады просто не придумать.
– Ты имеешь в виду зверя?
– Боюсь, что речь идет о человеке.
– Но ведь никто не знает о том, что мы пойдем здесь!.. – удивилась я.
– Самому странно.
– Может, кто-то охотится за старателями? Должны же они тут быть...
– Лена, ты здесь хоть одного старателя видела?.. – отмахнулся Глеб. – Лично я в этих местах с ними не встречался. Конечно, у меня есть кое-какие предположения, но... Ладно, нечего гадать на кофейной гуще, тем более что ее у нас нет. Сидите здесь, а я схожу и посмотрю.
– Но мы...
– Не обижайтесь, но толку от вас в сложной ситуации немного, так что сидите здесь тихо, не выходите из кустарника, не разговаривайте и ждите меня. Все понятно?
– Да.
Глеб, неслышно ступая, ушел, а мы с Кириллом остались вдвоем. Какое-то время мы молчали, а потом Кирилл вздохнул:
– Даже не знаю что лучше: то, чтоб Глеба подвели его предчувствия, или наоборот, не подвели.
– А я, если честно, боюсь, чтоб с ним что-то не случилось.
– Да я сам этого опасаюсь. Мне становится не по себе от одной лишь мысли о том, что с кем-нибудь из вас может произойти что-то дурное. Дело тут не в том, что оставшимся придется тяжело – просто за то время, что мы находимся здесь, я к каждому из вас по-настоящему привязался.
– Понимаю тебя...
Время текло медленно, Глеба не было долго, и постепенно я только что не стала паниковать. Понятно, что если бы там, впереди, не было ничего опасного, то Глеб уже давно б вернулся, а если его все еще нет... Так, о плохом не думать!