Прошло часа три, не меньше, прежде чем Глеб возвратился. Все так же неслышно ступая, он подошел к кустарнику и поинтересовался:
– Ну, чего сидим, кого ждем? Пора в путь-дорогу...
– Наконец-то!.. – это слово вырвалось у нас с Кириллом одновременно, и, даже не выбежав, а проломившись сквозь кустарник, мы обняли Глеба.
– Что это за проявление страстных чувств?.. – поинтересовался молодой человек, который явно не ожидал подобной реакции, и потому даже немного смутился.– Я еще могу понять Лену, чтоб Кирилл...
– Мы волновались!.. – только что не всхлипнула я. – Тебя так долго не было!
– Долго?.. – удивился тот. – Да вы что! Я управился куда быстрее, чем рассчитывал!
– Что там было? Ну, куда ты ходил...
– Все, разговоры отложим на потом, а сейчас берем свои дорожные мешки и пошли.
– Дальше?
– Нет, поворачиваем назад, отправимся к тем двум камням, которые так понравились Лене.
-Зачем?
– Понятно, не для того, чтоб и дальше слушать лекцию по минералогии. Дойдем до камней, и там мы свернем на дорогу, о которой сказал Кэйрийлайн.
– А...
– Все разговоры потом, на первом же привале. Нечего болтать понапрасну, мы и так много времени потеряли.
Ну, назад – так назад. Я шла, и иногда оглядывалась назад, но ничего подозрительного не видела. Глеб же, заметив, что я то и дело верчу головой по сторонам, посоветовал мне куда больше смотреть под ноги – мол, толку больше будет. Однако поняв, что лучше все же объяснится, он остановился на отдых сразу же, как только увидел подходящее место.
– Так вот, друзья-товарищи... – начал Глеб. – Я оказался прав – нас там, и верно, ждала засада. Точнее, там находился один стрелок – обустроил себе шикарное гнездышко, и мог сидеть там не один день. Понятно, что цветами и аплодисментами встречать нас он не собирался, а стрел, которые у него с собой были, хватило бы на хорошую охоту... В общем, я издали прикинул, где может находиться засада, обошел ее стороной, поднялся по склону, и достал стрелка сверху. Парень, конечно, вначале возмущался, что я его сильно помял, затем попытался показать свою крутизну, так что пришлось с ним вдумчиво побеседовать. И знаете, что выяснилось? Оказывается, стрелка сюда отправили гномы.
– Какие гномы?
– Да все те же, которые вначале пытались купить у нас янтарь.
– Но они уже посылали за нами погоню!
– Было дело, но история на этом не закончилась...
Оказывается, те два гнома, которые приходили к нам, желая купить янтарь, находились в полной уверенности, что мы от них никуда не денемся, и они приобретут солнечный камень по той цене, которая им выгодна. Нам трудно судить, какие в здешних местах отношения между торговцами, и какие промеж них установлены правила, но когда та парочка гномов сообщила всем, что соглашение о покупке почти заключено... В этом случае никто из торговцев-гномов уже не имеет права идти к нам и предлагать иную цену. Правда, все еще встрять в незаключенную сделку могли люди или эльфы, и потому прекрасные обитатели лесов, зная скупость рыжебородых коротышек, поняли, что у лесного народа есть шанс получить солнечный камень, который они бесконечно ценили и который считали чуть ли не памятью предков.
Мы с эльфами сумели достичь взаимного согласия, после чего наша троица смогла незамеченной уйти из города, и гномы даже не сразу поняли, что выгодная сделка уплыла у них из-под носа. А уж если учесть, какие деньги они намеревались получить за янтарь, и даже уже посчитали барыши!.. Как понял Глеб, дело обстояло так: даже если бы гномы отправили нас троих в тамошний храм на лечение апасой, то все равно неплохо бы заработали, но они жаждали сверхприбыли. Задуманное не вышло, только вот кто ж добровольно и публично признается, что сел в лужу?!
Последующий за этим гнев коротышек трудно описать словами: мало того, что они уже нашли добрый десяток покупателей на солнечный камень (причем за очень высокую цену, потому как это товар крайне редкий), так еще над ними втихую стали ухмыляться остальные торговцы – мол, раззявы, упустили такую сделку! А еще мнят себя великими умниками!.. Дескать, распустили язык, хотя дело было окончательно не слажено, да к тому же и покупателей успели найти на товар, который еще даже не успели приобрести...
Ситуацию надо было срочно исправлять, и за нами отправили отряд из толковых парней, не особо отягощенных моральными правилами, с указаниями забрать у нас солнечный камень, а какими методами это будет сделано – гномов подобное не интересовало. Погоня нас почти достигла, и нам чудом удалось спастись, хотя при одном воспоминании о тех чудищах со щупальцами на головах у меня все еще от страха сжимается сердце...
– Погоди... – перебила я Глеба. – А откуда стало известно, что тот отряд погиб? Оттуда же никто не ушел...
– Верно... – согласился Глеб. – Только вот в том отряде находился человек, который родился неподалеку от тех мест, и знал, куда соваться не стоит ни в коем случае. Уговорить товарищей не ходить на верную гибель ему не удалось, и он остался дежурить в отдалении, хотя и заслужил этим от приятелей кучу нелестных эпитетов. В итоге мужчина увидел, что мы каким-то чудом умудрились вернуться, а своих товарищей он так и не дождался, после чего едва ли не опрометью кинулся из тех мест. Сумел добраться до нанимателей и рассказал им обо всем.
– Представляю себе ярость гномов!
– Боюсь, не представляешь... – усмехнулся Глеб. – Уверен: там были такие вопли, будто коту на энное место наступили. Тут дело не только в несостоявшейся сделке, после которой пострадала их репутация, а и в том, что у гномов возникли терки с несостоявшимися покупателями янтаря, многие из которых являются весьма авторитетными людьми. Товар же обещан, но его нет... Непорядок. Вдобавок ко всему гибель отряда... В общем, надо или предпринять что-то серьезное, или ту парочку гномов уважать перестанут.
– И?
– Называя вещи своими именами – пацаны не стали хавать обиду. В результате было решено найти умелого человека, который или бы принес нанимателям наши головы, или (что предпочтительней) привел бы нас, грешных, к оскорбленным и обиженным гномам.
– Интересно, зачем...
– Ясно, что не для того, чтоб вытирать им слезы... – пожал плечами Глеб. – При любом исходе ничего хорошего нас в гостях у рыжебородых не ждет, и ждать не может.
– Но откуда гномы узнали, куда мы пошли и где нас можно поймать?
– Не надо быть семи пядей во лбу, чтоб понять, куда мы направляемся, а путь в Заповедные земли только один. Остальное просчитать несложно. Так что, как сами понимаете, прежняя дорога для нас закрыта.
– А этот человек, ну, стрелок... С ним что?
– Спрашиваешь, не убил ли я его? Нет, не счел нужным. Парень, кстати, сообразительный и боевой. Сидит здесь, поджидая нас, уже несколько дней, так что несколько расслабился, потому-то я так легко его и взял. Конечно, оставлять за спиной такого противника не стоит ни в коем случае, и я поступил с ним соответствующе. Знаете, во время нашей гм... беседы я столько раз узнавал от него, какая же я падла ходячая, что решил подтвердить эти слова наглядным примером. Я вообще считаю, что не стоит отказывать человеческому существу в его желании хорошенько огрести.
– Неужели сломал ему ногу?
– Нет, такие вещи не по мне, тем более что можно поступить проще. Вначале я хорошенько врезал парню, чтоб он отключился, а затем устроил ему подвывих голеностопа. Это, знаете ли, еще то сомнительное удовольствие, которое я не пожелаю никому. За нами неудачливый стрелок теперь пойти вряд ли сможет, пусть домой хромает, с палочкой, и то когда полегче станет... Ничего, со временем выздоровеет.
– Не завидую ему, когда обо всем узнают гномы.
– Да уж, говоря все тем же дворовым языком: пацан к успеху шел, но не фартануло. Ничего не пропишешь: кто проиграл, тот и виноват, а уж гномы на нем отыграются за все свои косяки, не сомневайтесь... Так, посидели, отдохнули, пора и идти.
Когда мы вновь оказали у двух больших валунов, день уже давно перевалил за свою вторую половину. Никакой второй тропинки рядом и близко не было, но это поправимо.
– Итак, проверим то, что нам сказали эльфы... – Глеб присел на корточки и прищурил глаза, смотря на землю меж двух валунов. То же самое делали и мы...
Несколько мгновений ничего не происходило, а затем я увидела, как от камней начинается едва заметная тропинка, чуть отливающая серебром. Дорожка тянулась прямо, а затем огибала груду камней и скрывалась за ней...
– Это все видят, или один я?.. – поинтересовался Глеб.
– Похоже, эльфы сказали правду... – улыбнулся Кирилл. – Так что, Глеб, твои опасения насчет них сильно преувеличены.
– Уж сколько раз твердили миру... – проворчал Глеб. – Ладно, пошли, а там видно будет. Давайте надеяться на хорошее...
А ни на что иное мы надеяться и не собираемся...
Глава 20
По тропинке, которую нам указали эльфы, мы шли до вечера. Хотя незнающему человеку рассмотреть эту самую тропинку было почти невозможно – для этого нужно присесть и, чуть прищурив глаза, постараться рассмотреть среди ровного камня узкую дорожку, чуть отливающую серебром. Правда, стоило лишь подняться, как никакой тропинки было уже не видно, так что нам то и дело приходилось останавливаться, чтоб понять, куда идти дальше. Неудобно, конечно, но тут уж ничего не поделаешь.
На ночь остановились в небольшой пещерке, которую мы очень кстати заметили среди скал, и там даже развели костер, благо огня из-за камней было не видно. Уже привычно дежурили по очереди всю ночь, но все было спокойно. Из темноты до нас доносились лишь уже ставшие привычными ночные звуки, но и Глеб спал, можно сказать, вполглаза – то и дело просыпался, хотя никаких причин для этого я не замечала. На мой взгляд, Глеб просто излишне осторожен (и это неплохо), только вот говорить об этом вслух я не стала – в нашем положении лучше лишний раз перестраховаться, хуже от этого не будет.