Весь следующий день мы вновь шли той же тропинкой – все одно иного выбора у нас не было. К счастью, никаких опасных животных на нашем пути не встречалось, хотя несколько раз мы видели горных коз, которые при нашем появлении бежали прочь. Лично у меня просто сердце замирало при взгляде на то, как козы без всякого страха перепрыгивают с камня на камень, или на диво умело поднимаются вверх едва ли не по отвесным склонам.
А еще несколько раз тропинка пролегала по небольшим горным лугам, сплошь заросшими крупными пушистыми цветами, и эти удивительные луга среди серых скал казались настоящими райскими уголками, невесть с чего оказавшимися на земле.
– Как тут красиво... – я с восхищением рассматривала цветы немного непривычной формы. – Вы только посмотрите, какие они необычные, раньше я таких никогда не видела!
– Надо же, внешне очень напоминают наши земные эдельвейсы... – заметил Кирилл. – Только здешние цветы едва ли не вдвое крупнее тех, что я раньше видел, да и расцветка у них поярче. А еще обратите внимание, какие тут мхи!
И верно – мхов красного и черного цвета стало встречаться немало, причем они были такими высокими, что нога в них просто проваливалась. Хорошо хотя бы то, что следов на них не оставалось – уже через несколько минут после того, как по ним ступали, примятый мох снова поднимался, так что и не подумаешь, будто по нему только что кто-то прошел.
– Кирилл, ты куда направился?.. – Глеб остановил Кирилла, когда тот отошел в сторону на несколько шагов.
– Там цветы покрупней...
– Что, решил Лене букетик нарвать?.. – хмыкнул Глеб. – Дело хорошее, сам бы не отказался раз в кои-то веки побыть джентльменом, но только не сейчас – собирать эти цветы все же не стоит. Ничего, вернемся домой, подарим нашей спутнице по огромному букету роз. Лена, что скажешь на это?
– Что тут можно сказать? Только одно: жду этого счастливого момента и ловлю на слове... – засмеялась я.
– Насчет роз – возражений нет!.. – улыбнулся Кирилл. – Самому хочется сделать хоть что-то хорошее для нашей Лены. А что касается здешних цветов... Тебя что-то смущает? Вроде все в порядке...
– Вот именно, что вроде... – пожал плечами Глеб. – Мы же не знаем, что это за цветы! Может, они ядовитые, или с ними что-то не так – во всяком случае, я не заметил, чтоб горные козы паслись на таких зеленых лугах. Да и трава тут нетронутая, не похоже, что ее кто-то щиплет, а ведь козочки в этих местах стараются добраться до каждого кустика полусухой травы, которая растет среди камней. Сами видели, какие скачки делают здешние козы по крутым склонам, лишь бы добраться до еды, которой часто бывает совсем немного, а тут столько хорошей травы, но козочки почему-то игнорируют такую благодать! Ясно, что для этого должна быть серьезная причина. А раз так, то и мы возьмем с них пример, не будем наносить ущерб здешней флоре, да и сами поостережемся лишний раз.
Хм, а ведь Глеб прав! Не удивлюсь, если с этими красивыми цветами, и верно, следует обращаться с осторожностью, а раз дело обстоит столь непростым образом, то нам, и верно, стоит проявить разумную предосторожность. Вообще-то Кэйрийлайн ничего не говорил нам об опасных цветах на нашем пути... Впрочем, или он забыл об этом упомянуть, или же Глеб излишне осторожничает. Ничего – без здешних цветов я обойдусь, и надеюсь, что мои спутники, когда вернемся домой, не забудут о своем обещании насчет роз.
К месту, где заканчивалась горная гряда, мы вышли к вечеру. Мы стояли едва ли не на вершине пологого склона, а внизу под нами расстилалось, если можно так выразиться, бескрайнее море деревьев. Впрочем, сверху нам были видны только верхушки, которые освещало заходящее солнце. Не сказать, что деревья росли впритык друг к другу, но, тем не менее, это был настоящий лес. Того почти незаметного зеленого сияния, которое мы видели в Заповедных землях, тут не было, а это означает только одно – эльфы здесь не живут, и перед нами находится самая обычная чащоба. Казалось, что здешний покой и умиротворение ничто и никогда не потревожит, и хотелось просто любоваться той удивительной картиной, что находится перед нашими глазами. Признаюсь: лично мне серые скалы уже надоели, и хотелось оказаться там, среди деревьев и травы. Серебристая тропинка уходила вниз, в этот зеленый мир, и нам нужно идти туда. Вернее, следуя указаниям эльфов, нам предстоит пройти этот лес, преодолеть реку, а потом двигаться дальше.
– Красота... – произнес Кирилл, с восхищением смотря вниз.
– С этим никто не спорит... – проворчал Глеб. Кажется, он был чем-то недоволен.
– Мы тут уже стоим добрую четверть часа... – сказала я. – Конечно, этой картиной можно любоваться долго, но... Что, спускаемся?
– Нет... – Глеб покачал головой. – Подождем.
– И долго ждать?.. – не поняла я.
– До утра... – буркнул Глеб. – Вечереет, и на ночь глядя туда соваться не стоит.
– Почему?
– Элементарная логика – мы не знаем, что находится там, в этом лесу. Сверху, конечно, видим благостную картинку, но нам-то надо идти по земле, и мы не знаем, какое зверье может водиться под этими кронами... Предлагаю: давайте-ка повернем назад – неподалеку отсюда я видел неплохое местечко для ночевки. Согласно народной мудрости утро вечера мудренее, вот потому-то переночуем в укромном месте, а утром сюда вернемся...
Возражений не последовало, и мы повернули назад, и, к счастью, далеко идти не пришлось. То «неплохое местечко» оказалось неглубокой пещерой, внутренность которой была почти полностью покрыта довольно толстым слоем мха. Что ж, место для ночевки вполне подходящее.
– Тут рядом кустарник растет... – Кирилл скинул с плеч свой дорожный мешок. – Надо бы наломать веток и разложить костер...
– Сегодня обойдемся без костра... – почти что приказал Глеб.
– А в чем дело?.. – не понял Кирилл.
– На всякий случай. К тому же мы с вами уже насмотрелись на самых разных обитателей этого мира. Вдруг запах дыма привлечет чей-то ненужный нос...
Тут Глеб прав, так что мы, в очередной раз, перекусив всухомятку, легли спать. Ночь прошла спокойно, и мы снова отправились по тропинке к месту, откуда начинался спуск вниз. День был замечательный, утреннее солнце заливало своими лучами лес, лежащий внизу, и настроение у нас было просто замечательным. Впрочем, хорошее настроение было у нас с Кириллом, а вот Глеб был непривычно молчалив.
– Глеб, в чем дело?.. – провернулся к нему Кирилл. – Вчера мы тут простояли добрую четверть часа, и сегодня стоим не меньше... Такое впечатление, будто ты чего-то ждешь.
– Сам не знаю... – неохотно отозвался тот. – Хоть верьте, хоть нет, но спускаться вниз, в этот лес, мне совсем не хочется.
– Видишь что-то подозрительное?
– В том-то и дело, что вроде все в порядке, только вот моя чуйка бьет тревогу, а я привык ей доверять. Конечно, в последнее время она у меня барахлила, и я совершил немало косяков, но после лечения апасой чувствую, что чуйка снова возвращается ко мне. И вот сейчас она ясно дает мне понять, что там, внизу, все не так просто, и если бы это было возможно, то я бы в этот лес ни за что не сунулся.
– Но, по словам Кэйрийлайна этот путь куда безопасней того, по которому мы пришли в Заповедные земли...
– Быть легковерным – глупо и опасно, и легковерье – это путь страданий... – процитировал Глеб.
– Но видеть без разумных оснований кругом обман – не менее ужасно... – закончил фразу Кирилл.
– Лопе де Вега прав и в том, и в другом... – согласился Глеб. – Но он был великий драматург, его литературный слог завораживает, и ему веришь, а вот что касается нашего общего знакомого по имени Кэйрийлайн, то я все же считаю, что его слова не стоит безоговорочно принимать на веру. Мало ли что он говорил – мы ему не родственники, в отличие от безголовых козявок со скверным характером, которых осталось мало и которых благородным эльфам поневоле надо охранять, а не то эту пакостную мелочь быстро переловят и продадут за хорошие деньги...
– Дались тебе эти подземные эльфы!
– Мне они и даром не нужны, а вот их любящие взрослые родственники, которые ради того, чтоб чужаки ничего не рассказали другим об этих летающих паршивцах – думаю, они пойдут на многое... Ладно, замнем тему и не будем возводить напраслину на человека, вернее, на прекрасного эльфа, тем более что, возможно, я и не прав. Хуже другое – здесь есть только одна дорога, так что выбора у нас нет. Что ж, спускаемся.
Лес встретил нас прохладой и голосами птиц. Солнце светило сквозь кроны лиственных и хвойных деревьев, кое-где встречались заросли колючего кустарника, высокая шершавая трава цеплялась за одежду, иногда пришлось перешагивать через поваленные деревья и упавшие ветви, лежащие на земле... Больше того – несколько раз на нашем пути встречался если не бурелом, то нечто очень похожее, и пробираться по нему было непросто. Тот, кто хоть однажды бродил по лесу, представляет, о чем я говорю.
Тем удивительней другое: стоило нам только присесть на корточки и прищурить глаза, как мы видели все ту же серебристую тропинку, которая была чуть заметна даже в высокой лесной траве. Что ж, стоит порадоваться, что у нас имеется путеводная нить, а иначе в этом лесу нам бы пришлось очень непросто.
К тому же следовало опасаться хищников, которые должны обитать в этом лесу, но, к счастью, они нам пока что не попались, а вот зверюшек поменьше хватало. Правда, никакой агрессии по отношению к нам они не проявляли, и даже более того – при виде нашей троицы обитатели леса удирали со всех ног. Ну, тут даже мне ясно – ранее они уже не раз видели людей, и знают, что от них следует держаться подальше.
Время шло, ничего не происходило, и через какое-то время даже Глеб несколько успокоился. Несколько раз мы останавливались на отдых возле маленьких ручейков, так что и с водой у нас проблем не было.
Ближе к полудню мы вышли на большую поляну и остановились в растерянность. Впрочем, на нашем месте удивился бы любой, и было отчего: в середине поляну стояла самая настоящая смотровая вышка, точь-в-точь такая же, на которую мы набрели на пути к эльфам. Четыре опоры, скрепленные между собой, наверху огражденная площадка с крышей, лестница, ведущая наверх... Помнится, на точно такой же вышке мы даже ночевали. Откуда она тут взялась?!